Полли Стэплтон - Любовь не забава

• Название: Любовь не забава
• Автор: Полли Стэплтон
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»,
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-7024-0482-3

Жизнь скромной, но обаятельной Ариадны Браун трудно назвать счастливой. Неожиданная встреча с состоятельным профессором медицины Джонатаном Мелвиллом круто меняет ее судьбу. Он предлагает ей стать его женой, хотя честно предупреждает, что не любит ее. Ариадна соглашается на его предложение, в глубине души надеясь завоевать сердце закоренелого холостяка. Ах, если бы она знала, какую трудную задачу ставит перед собой!..

Для широкого круга читателей.

---

Перед выездом она позвонила в профессорский дом, и Грейвз заверил ее, что к их приезду будет готов ужин и комнаты для всех.

— Профессор Мелвилл придет, вероятно, поздно, мисс, — добавил он.

Ариадна пожелала себе, чтобы так оно и было. После тяжелого дня, проведенного в больнице, ему захочется спокойно провести вечер. И будет хорошо, если она уложит детей в постель до его прихода.

Недолгая поездка от вокзала до профессорского дома прошла тихо-мирно. Грейвз встретил их в холле. Дети обходились с ним, как со старым приятелем, и сразу отправились на кухню поприветствовать миссис Грейвз, оставив на девушку животных и багаж.

— Ну, бросьте здесь все как есть, — добродушно сказал ей Грейвз, — сначала не мешает с дороги выпить чашку чая, а я пока отнесу багаж наверх. Дети разместятся справа от лестницы, а ваша комната на противоположной стороне, так что если вы хотите подняться…

Лестница наверху завершалась квадратной площадкой, куда с обеих сторон выходило по двери, а прямо был коридор, ведущий вглубь дома. Грейвз открыл ей дверь, и она вошла.

Комната оказалась небольшой, но светлой и с очаровательной мебелью, из нее дверь вела в ванную. Ариадна испытала жгучее желание сейчас же плюхнуться на постель и тотчас же заснуть, но она разобрала вещи, привела в порядок волосы, подпудрилась и вновь спустилась вниз.

— Мисс, чай для вас готов, — сказал Грейвз, ожидавший ее в холле. — А за животными придет Ронни.

Она поблагодарила и спросила, не рассердится ли профессор, обнаружив в доме собаку и кошку.

— Думаю, нет, мисс. У нас у самих два пса — лабрадоры. Они сейчас совершают моцион с Мейси, горничной. Если честно, довольно бестолковые собаки, но беспокойства, думаю, вам от них не будет.

Грейвз провел Ариадну в небольшую уютную гостиную, где уже был накрыт стол для чаепития. Яркий огонь полыхал за железной каминной решеткой, а рядом стояла пара удобных кресел.

— Пойду позову детей, — сказал управляющий.

Дети вскоре явились, но держались слегка надменно. Ариадна, хлопоча вокруг стола, наливая чай, намазывая на тосты масло и раскладывая сандвичи и пирожные, рассудительно говорила:

— Когда мы попьем чаю, вы, вероятно, захотите распаковать багаж и разложить свои вещи? Не знаю, где разместить Бонни и Клайда — может, вы уже что-то придумали? — Она посмотрела на Ронни. — Мне сказали, что у вашего дядюшки уже есть две собаки.

— Они будут рады. Они уже встречались с Бонни и Клайдом, когда дядя Джонатан навещал нас.

— О, прекрасно, и мы будем водить Клайда на прогулку в Гайд-парк, это ведь недалеко отсюда, да? А Бонни можно распрекрасно устроить внизу.

— Это моя кошка, — заявила Дженни. — Она спит на моей постели. — Голос ее звучал угрюмо. — Миссис Грейвз сказала, что мы можем поужинать на кухне; дяди не будет дома допоздна. А распакуюсь я утром.

— Думаю, вещи надо разложить сейчас, — сказала Ариадна, — иначе придется тратить на это время утром, когда вам захочется подольше поспать или заняться чем-то поинтереснее.

— Вы крайне распорядительны, — язвительно сказала Дженни, когда они поднимались наверх. — Полагаю, питаться вы будете на кухне, с Мейси и Грейвзами?

— Смею заметить, — сдержанно ответила Ариадна, — что обо мне беспокоиться не стоит, лучше займитесь своими вещами.

— Петси всегда сама присматривает за нашими вещами, — проворчал Ронни, побросав рубашки в элегантный маленький комод.

Ариадна, зашедшая к нему и теперь помогавшая разобраться с грудой носков, обернулась и удивленно спросила:

— Она так делала? Но ты ведь почти взрослый, Ронни.

Он что-то невнятно пробормотал в ответ, и Ариадна пошла взглянуть, чем занимается Дженни. Девочка лежала на постели, листая модный журнал, а одежда была разбросана повсюду, даже на полу.

— Я не могу справиться со всем этим, обычно Петси…

— Ну, Петси же здесь нет, а я все-таки не ваша нянька. Думаю, вы лучше меня разберетесь со своими вещами.

— А я думаю совсем не так, как вы.

— Жаль, конечно, но вам придется потерпеть меня несколько дней, а потом, если я так раздражаю вас, ваш дядя наверняка сумеет нанять кого-нибудь другого. Понимаете, просто у него не было времени для более внимательного отбора подходящего человека, пришлось пригласить того, кто был свободен, и это оказалась я.

— У вас есть семья?

— Да, отец и сестра.

— Почему тогда вы пошли работать?

— Давай не будем обсуждать эту тему. Тем более что ничего интересного я тебе не скажу, — довольно решительно ответила Ариадна.

Она села в небольшое кресло у окна, и Дженни, встав с постели, нехотя начала раскладывать вещи по полкам и ящикам гардероба.

— Я так устала, — проворчала девочка, но голос теперь звучал чуть дружелюбнее. — Надо сегодня лечь пораньше.

— Ну, надеюсь, ужин не затянется. А после можно будет забраться в постель с книжкой. Ваш дядя придет поздно, какой смысл его дожидаться.

— Ох! — Девочка искоса взглянула на Ариадну. — Вы не рассердитесь, если Бонни будет спать в моей постели?

— Сердиться? Почему я должна сердиться? Я люблю кошек. Да и собак — тоже. Сколько ей лет?

— Папа подарил мне ее на мой шестой день рождения.

— Она очень славненькая, так и хочется ее потискать.

— Я хочу есть, — капризно сказала Дженни, закончив расчесывать волосы.

— Тогда надо пойти и посмотреть, готов ли ужин.

— Сначала Ронни и я, а потом вы. Обслуживающий персонал ест позже!..

Прослужив год при агентстве, Ариадна не раз сталкивалась с подобным отношением, но работа есть работа. Сегодня же она впервые почувствовала возмущение. Однако в нынешнем положении приходилось терпеть.

Ужин был готов, и Грейвз повел детей вниз, в полуподвальную кухню, а затем вернулся в холл, где стояла растерянная Ариадна.

— Звонил профессор. Он надеется, что вы пообедаете с ним, если не слишком устали. Возможно, вы дождетесь его в гостиной? Там есть свежие газеты и журналы.

— Разве я не могу поесть на кухне?

Грейвз, явно шокированный, ответил:

— Конечно нет, мисс. У меня по этому поводу определенные указания профессора.

— Хорошо, спасибо. Вот только уложу детей и посижу в гостиной. Как вы думаете, профессор Мелвилл придет очень поздно?

— Точно не скажу, мисс. Думаю, примерно через час или около того.

И вот Ариадна сидела у огня, обдумывая дневные события и строя догадки относительно предстоящей недели. Ронни и Дженни, конечно, приятные молодые люди, но слишком уж избалованные. Да и возраст их — возраст невежливости и легкомыслия, она помнила, что в таком возрасте сама бывала и груба и бездумна. Но на сколько ее хватит с ними? Ведь надо их чем-то занять, сделать так, чтобы они не захандрили… Впрочем, если профессор решит, что она не совсем подходит для общества его племянников, это, возможно, будет не так уж и плохо.

Дети вскоре присоединились к ней и, когда она предложила им отправиться спать, поскольку у них был трудный день, запротестовали.

Ариадна не стремилась отмести их возражения; взамен этого она предложила написать письма матери.

— Представьте только, как обрадуется ваша мама, получив на другом конце света письма от вас.

— Мы позвоним ей завтра, — сказал Ронни.

— Ну, это еще лучше. Вы знаете номер телефона?

Мальчик хмуро взглянул на нее.

— Конечно нет. Но дядя Джонатан должен знать.

— Тогда вам нужно побеспокоиться, чтобы застать его до того, как он уйдет на работу, а для этого придется встать пораньше.

Ариадна заговорила о музеях, некоторые предложила посетить в следующие несколько дней. Как она и ожидала, эти разговоры им быстро наскучили, и они отправились спать. Дженни подхватила кошку, угрюмо пожелав Ариадне спокойной ночи, и пошла наверх, и Ронни, отведя Клайда на кухню, последовал за сестрой. Ариадна бросила взгляд на стрелки старинных часов, стоящих на каминной полке. Почти девять, а профессора все нет. Она с удовольствием тоже отправилась бы в постель, но не ложиться же спать на пустой желудок.

В доме стояла полная тишина. Как и советовал Грейвз, Ариадна отправилась ждать профессора в гостиную, но ей захотелось осмотреться. Она пересекла пустой, слабо освещенный холл, гадая, какая же дверь ведет в столовую. Открыла ближайшую — и заглянула. Да, столовая, овальный стол накрыт для ужина, серебро и хрусталь тускло мерцают в свете настенных ламп. Она прикрыла эту дверь и заглянула в противоположную. Библиотека и весьма внушительная, и хотя в ней никого не было, повсюду горел яркий свет, кроме того, лампа для чтения светилась на одном из небольших столиков; повсюду расставлены удобные стулья.

Голос профессора мягко прозвучал почти у самого уха, заставив ее вздрогнуть.

— Надеюсь, мисс Браун, поездка прошла удачно?

Она посмотрела ему прямо в глаза и сказала: