Элизабет Харбисон - Тайный наследник

• Название: Тайный наследник
• Автор: Элизабет Харбисон
• Издательство: Издательство «Радуга»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-05-005855-4

Во время учебы в Англии Меган влюбилась в Николаса Чэпмена — идеального мужчину, который к тому же оказался наследником древнего графского рода. Узнав, что Николас обручен с другой, Меган уехала домой, в Америку, где вскоре на свет появился малыш…

---

— Такие вещи иногда случаются, — хмуро заметил Николас. — А наш брак с Дженнифер был обречен с самого начала.

— Почему? — волнуясь, поинтересовалась Меган.

Николас довольно долго молчал.

— Наши взгляды и интересы были слишком разными, чтобы мы сделали хоть одну попытку сохранить брак.

Меган почувствовала укол разочарования. А что еще она рассчитывала услышать?! Что Николас развелся с женой из-за любви к ней?

— Мы крайне редко бывали вместе, да и темпераментами не сошлись. Впрочем, я ни о чем не жалею, мы расстались мирно, и наши семьи с пониманием отнеслись к этому решению. В конце концов все случилось так, как должно было случиться…

Меган нашла в себе силы улыбнуться:

— Все хорошо, что хорошо кончается.

Николас молча кивнул. Меган отвернулась и стала смотреть на проплывающие мимо лондонские улочки, как всегда шумные и переполненные туристами. Многие останавливались и — кто с восхищением, кто с завистью — смотрели на шикарный лимузин.

— Боюсь, на вечере будет ужасно скучно, — прервал молчание Николас, когда машина плавно (вот истинное мастерство шофера!) вошла в плотное движение Вест-Энда. — Наше присутствие там может затянуться, но если ты захочешь уехать пораньше, просто скажи мне…

— Уже жалеешь, что пригласил меня? — сощурилась Меган.

— Нет, что ты! — искренне ответил Николас. Напротив, я подумал, что тебе вряд ли захочется лицезреть меня весь вечер, особенно после того поцелуя…

Меган не хотела возвращаться к этой теме.

— Просвети, что меня там ждет? — попросила она.

— Прием — это своего рода развлекательное мероприятие, главное в котором не забывать все время улыбаться, особенно, когда к тебе обращаются…

— То есть я должна притворяться веселой и доброжелательной, что бы ни случилось? — с улыбкой уточнила она.

Николас не успел ответить — лимузин затормозил у сверкающего огнями театра, и шофер открыл им дверцу, приглашая выйти.

Когда Меган вслед за Николасом ступила на красную ковровую дорожку (без которой не проходит, наверное, ни одно мало-мальски стоящее светское мероприятие), ее на мгновение ослепили десятки фотовспышек. Но прежде чем она успела растеряться, Николас крепко взял ее за руку.

— Что все это значит? — почти беззвучно прошептала Меган, бросая неуверенный взгляд на толпу фоторепортеров.

— Сегодня Найджел в последний раз появится на сцене в качестве актера и режиссера. Естественно, для журналистов это грандиозное событие, впрочем, как и для самого виновника торжества, — ответил Николас, и Меган сразу поняла: пристальное внимание прессы ему не в новинку.

Огромный холл освещали роскошные хрустальные люстры и заполнял приятный шум голосов. В бокалах с шампанским, белым и красным вином отражался мерцающий свет декоративных свечей, и Меган, скромной учительнице, на мгновение показалось, что она попала в сказку. Иллюзия подкреплялась тем, что с ней под руку шел Прекрасный принц…

— Прости, Меган, я знаю, как ты не любишь подобные мероприятия, — снова извинился он.

Не люблю? — задумалась Меган, наблюдая за одним известным голливудским актером, который придерживал за талию свою бывшую пассию. Ни дать ни взять — восковая композиция из музея мадам Тюссо!

— Ну что ты, мне никогда в жизни не приходилось испытывать подобное волнение!

— Раньше ты раздражалась, когда кто-то, кому посчастливилось родиться богатым, привлекал к себе внимание с помощью денег, — заметил Николас. — Неужели ты изменила свое отношение к этому?

— Я была очень молодой и наивной… — протянула она.

— Не такой уж молодой! — хитро сощурился он.

Меган улыбнулась и подумала, что десять лет назад она была уже достаточно взрослой, чтобы родить сына.

— Может, в отношении молодости ты и прав, но я наивно разделяла все подряд демократические идеи, не убедившись в их правильности.

— Николас! — раздался за их спиной восхищенный женский голос. — Николас Чэпмен! Вот уж не ожидала встретить тебя здесь! Мы только что о тебе вспоминали и решили, что ты наверняка не приедешь в театр…

Меган обернулась и увидела, что к ним приближается ослепительная женщина, судя по акценту, американка. Кажется, пару раз она видела ее на обложках глянцевых журналов. Только как же ее зовут?..

— Ну, что вы! Я бы ни за что не пропустил последнее представление Найджела. — Улыбка «светского льва» не сходила с лица Николаса. — Кстати, познакомьтесь: Меган, это Дана Раппапорт…

— Очень рада с вами познакомиться, улыбнулась Меган.

— Вы тоже американка! — обрадовалась Дана. Ее рукопожатие было дружеским, но несколько наигранным.

— Вы угадали.

— Значит, правду говорят, что ты, Николас, предпочитаешь американских женщин! Не считая, конечно, того неудачного опыта… Знаете, Меган, это случилось еще до его женитьбы…

— Неужели? — удивилась она, надеясь, что голос ее звучит естественно.

Ноги Меган будто приросли к полу. Неужели он встречался еще с какой-нибудь американкой? А может, их было несколько?

Николас тоже явно почувствовал себя неловко. Он взглянул на часы и вдруг заторопился:

— Нам пора занимать места… Рад был встретиться, Дана…

— Я тоже. Пока! Не забывай нас, своих друзей…

— Рада была познакомиться, — повторила Меган, с трудом выдавив любезную улыбку. — И много у тебя было американок? — спросила она, пока они пробирались к своим местам в ложе.

— Нет, немного, — сухо ответил Николас.

— Но она сейчас сказала, что…

— Дана Раппапорт — обыкновенная сплетница, и все об этом знают.

— И все же в ее словах, есть доля истины, не так ли? — настаивала Меган. — Ты рассказал ей… о нас.

— Клянусь, нет, но я был знаком с ее бывшим мужем. Вероятно, от него она и услышала нашу историю и, конечно же, исказила ее…

Наконец они нашли свои места и сели. Меган хотела задать Николасу еще очень много вопросов, но тут погас свет, и представление началось.

…Меган сидела в темноте и, вполглаза наблюдая за происходящим на сцене, думала о недавнем поцелуе, о словах Даны, которая осмелилась утверждать, что Николас был несчастен, когда встречался с ней — с Меган!..

Как это вообще возможно?! Ведь они встречались всего несколько месяцев и все это время были очень-очень счастливы! Конечно, за исключением дней разрыва, но даже тогда Николасу было гораздо проще, чем ей…

А вдруг все это не так? Что, если ему было так плохо, что он не выдержал и излил душу друзьям, в результате чего прослыл неудачником на любовном фронте? И как теперь смотреть ему в глаза?! И стоит ли знакомить Уильяма с Николасом до того, как эта запутанная ситуация окончательно прояснится?

В течение всей пьесы Николас думал только об одном: как он мог позволить Дане Раппапорт открыть рот?! Только сейчас он понял, как неосмотрительно поступил, рассказав бывшему мужу этой актрисочки о своих отношениях с Меган. Единственным его оправданием (да и то очень условным) было то, что он тогда сильно выпил — «отмечал» помолвку с Дженнифер и разрыв с Меган. Его тогда раздирали противоречивые желания: с одной стороны, хотелось бросить все и купить билет до Америки, с другой — удерживал долг перед семьей. Он запросто мог сболтнуть Бену что-нибудь лишнее. Похоже, чете Раппопорт так понравилась его трогательная любовная история, что они помнят ее вот уже десять лет!

Наконец тяжелый бархатный занавес опустился и зажегся свет.

Зрители потянулись в вестибюль.

— Знаешь, Меган, на приеме ты можешь встретить кого угодно, — предупредил он.

— Да? Мне уже не терпится… — улыбнулась она.

Он ей не поверил. Только дурак не заметил бы, как изменилось у нее настроение (да и у него тоже) после встречи с Даной Раппапорт! Меган хотела было что-то сказать, но он опередил ее:

— Послушай, я насчет Даны…

— Я тоже хотела спросить у тебя…

Они замолчали и долго не решались заговорить снова. Наконец Николас набрал в легкие побольше воздуха.

— Я надеюсь, она тебя не обидела? Прости, если что…

— Я очень растерялась! Знаешь, Ник, я…

Разговор был прерван молоденьким репортером.

— Граф Шрафтонский, могу я узнать, как вам понравилась пьеса? — спросил юноша, сияя от радости, что разговаривает с таким богатым и влиятельным человеком.

— Постановка просто превосходная, — улыбаясь, ответил Николас.

— Вы собираетесь на прием к сэру Найджелу Дрэйку?

— Простите нас… — Николас торопливо взял Меган под руку, желая увести любимую женщину подальше от любопытных глаз журналистов.

Они без помех прошли через вестибюль, но тут перед ними возник другой репортер, который, не теряя времени, обратился к Меган:

— Позвольте узнать ваше имя?

— Меня зовут Меган, — ответила она, чувствуя себя крайне неловко.