Ронда Бэйс - Ставка на красоту

• Название: Ставка на красоту
• Автор: Ронда Бэйс
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-7024-2380-7

Джулия — вовсе не красавица и очень скромна. Она работает официанткой и копит деньги для поступления в университет. Совершенно случайно она оказывается в списках кандидаток на отборочный тур конкурса красоты, удивительным образом оказывается принятой и… втянутой в интриги и приключения, страсти и опасности, влюбленности и разочарования, сопровождающие это помпезное мероприятие. Но жалеть об этом девушке не придется…

---

Гарри зашел в кабинет к Норманну. Уселся в одно из кресел, размещенных около стены.

— Когда дверь открылась без стука, я так и понял, что это ты, — пробормотал Норманн, отрывая взгляд от компьютера и устремляя его на улыбающегося друга.

— Мы сегодня идем в клуб, — сообщил Гарольд, — надеюсь, составишь компанию.

— Мы? — Во взгляде Норманна отразился вопрос, как, впрочем, и в его голосе.

— С Томом Гордоном. Я наконец-то выдернул его из рубки. Надо обсудить несколько вопросов, касающихся нашего общего дела.

— Конечно, — с ухмылкой кивнул Норманн. — Общее дело того стоит.

— Короче, в девять «У Хадсона». — Гарри поднялся и направился к выходу. — Ты долго еще собираешься тут сидеть? — спросил напоследок.

— Да нет, — ответил собеседник. — Скоро иду.

— Тогда увидимся.

Гарольд вышел.

Норманн задумчиво глядел туда, где только что находился его друг. Как у него все просто, с некоторой долей зависти подумалось ему. Никаких проблем, которые надо решать. Никто не давит и не заставляет плясать под свою дудку. Ничего такого. Лишь одни развлечения.

А ему приходилось вкалывать, чтобы с него списали часть долга. Будь проклят тот день, когда он, понадеявшись на свою удачу, уселся играть за один стол с очень крутыми в этом городе людьми.

Один он знал, чего стоило изменить мнение членов жюри и отобрать конкурсанток с невыдающимися достоинствами. Чтобы на их фоне худощавая фигурка Люси Феликс смотрелась наиболее выгодно. Норманн с горечью улыбнулся, вспоминая застенчивое личико девушки. Крашеные каштановые волосы, спадающие до плеч, плохо сочетались с серыми, словно прозрачными, глазами. Чувствовалось, что ее тело еще не было знакомо с физическими нагрузками. Фигура Люси Феликс напоминала похудевшую куклу Барби, если такое было возможно. И у Норманна закралось вполне справедливое сомнение, а ест ли она вообще… или питается воздухом?

Удивительно, что Гарольд не возражал против ее кандидатуры. Очевидно, он устал бороться и отстаивать свое мнение, махнув на все рукой. Норманн опасался, что после подобных дебатов друг несколько охладеет к его компании и даст понять, что у него не все в порядке со вкусом. Но тот дипломатично молчал. И Норманн думал, уж не сглупил ли он, ввязавшись во все это? Ведь если Гарри узнает, вряд ли поймет его, и тогда на их дружбе можно будет поставить крест.

Еще в студенческие годы Норманн пристрастился к карточной игре. Он играл с азартом, тяжело переживая проигрыши и стремясь отыграться во что бы то ни стало. У него не было внутреннего тормоза, который контролировал бы ситуацию. Когда Норманн оказывался в компании таких же, как он, молодых повес с картами в руках, то забывал обо всем на свете.

Гарри не очень жаловал это его увлечение. И всячески пытался вытащить друга из болота, как он выражался. Но Норманн не стремился к нормальной жизни, отдавая предпочтение играм и девочкам. До тех пор, пока не проигрался в пух и прах. Тогда-то он задумался. Потому как отец, узнав о его пагубной страсти, наотрез отказался выплачивать карточный долг.

Гарольд помог ему. И был рядом, помогая преодолеть столь тяжелый «недуг». В конечном итоге все пришло в норму.

Но, как оказалось, до поры до времени…

Тяга к азартным играм вновь одержала верх. И надо было снова проиграться, чтобы понять, что еще чуть-чуть, и он сорвется в пропасть, откуда просто не будет выхода. Люси Феликс — это еще слабая расплата…

Однако если до Гарри дойдет, что двигало Норманном при отборе кандидаток, о дружбе можно будет забыть. Ведь Норманн понимал — шоу должно быть. Но если в нем соберутся одни серенькие девчонки, кто-нибудь может задуматься, а почему это произошло?

Взглянув на часы, он выключил компьютер и поднялся. Надо было отправляться домой. До встречи в клубе оставалось совсем немного времени, а ему нужно было переодеться и принять душ. Если поторопится, то он все успеет.

Странно, но вот уже несколько дней его не тянуло к картам. Видимо, в общем состоянии наметился позитив. Хоть это хорошо… Прихватив со стола пачку сигарет, он направился к выходу…

Томас Гордон попрощался с радиослушателями и снял наушники, отключив микрофон. В комнату вошла девушка. Обменявшись приветствиями, он передал ей «рычаги управления».

— Слышала, ты становишься большой шишкой, — с улыбкой заметила та.

— Ну я бы так не сказал… — Том не выдержал и улыбнулся широкой белозубой улыбкой, придававшей его лицу мальчишеское выражение. — Но… все возможно, Карла. Все возможно.

— Поздравляю! — Девушка искренне радовалась за Гордона.

Когда-то давно они были близки. Потом, как водится, их отношения сошли на «нет». Но они до сих пор оставались друзьями. И порой она даже думала, что все, что было между ними когда-то, являлось сном. Потому что на самом деле истинно дружеские отношения скрепляли их неизмеримо больше, чем страсть.

— Спасибо. — Том взглянул на часы и заторопился. — Ладно, счастливо. И еще раз спасибо за то, что подменяешь меня.

— Ну это будет дорого стоить, — состроила она хитрую физиономию. — И одними «благодарю» ты не отделаешься.

— Ты меня пугаешь. — Том весело посмотрел на нее. — Может, снизишь планку?

— Так и быть, по старой дружбе, — как бы нехотя согласилась Карла, но не смогла долго притворяться и улыбнулась. — С тебя мороженое.

— О'кей! — Гордон помахал ей на прощание рукой и вышел.

В новую жизнь, как он полагал…

3

Девушки стояли в спальне и по очереди смотрелись в большое зеркало, висевшее на стене.

— Даже не верится, что это мы, — с улыбкой заметила Джулия.

— Да уж, — хмыкнула Трэйси, еще раз взглянув на свое отражение, — должна признать, эти, как их там, визажисты-стилисты не зря получают зарплату.

Джулия бросила взор на подругу.

Сегодня днем та все-таки согласилась с предложениями по изменению ее внешности. И теперь наблюдала метаморфозы, произошедшие благодаря умению настоящих мастеров своего дела.

Кудрявые, порой казавшиеся лохматыми волосы Трэйси, теперь аккуратно подстриженные, спадали на плечи. Их распрямили, что сразу же привнесло в облик девушки какую-то обворожительную хрупкость и женственность. Лишь голубые глаза, все с той же дерзостью смотревшие вперед, выдавали задиристый нрав. Однако это не слишком бросалось в глаза с первого взгляда. Потому что теперь, когда волосы перестали напоминать птичье гнездо, стало очевидным, что Трэйси обладает замечательной фигурой и очень симпатичным лицом. Просто раньше все это не было заметно, так как все внимание сразу же приковывалось к ее неординарной прическе.

Трэйси и сама понимала, что благодаря умелым рукам ее внешность стала гораздо эффектнее.

Джулия покрутилась перед зеркалом. Надо признать, и с ней произошли перемены в лучшую сторону. Почему она раньше не сходила в салон, чтобы изменить свою внешность? Ведь все оказалось так просто. Аккуратно подстриженная челка скрыла слишком высокий лоб. Блестящие волнистые волосы отлично смотрелись с несколькими светлыми прядками, оживляющими прическу. Несколько умелых операций с ее волосами просто сделали чудеса. И теперь она смотрелась в зеркало и не узнавала себя. Кто эта незнакомка, чьи большие карие глаза так сияют? Нет, это не она. Это просто не может быть она. Ведь Джулия даже не предполагала, что она настолько красива. Пока истинные мастера не приложили руку к ее внешности.

А ведь она сама могла сделать это и раньше. Почему не сделала? Не хотела, чтобы какой-нибудь повеса смог завоевать ее сердце, а попользовавшись, выкинуть из своей жизни?

— По-моему, нам просто необходимо отметить наше преображение, — с улыбкой заметила Трэйси, глядя на подругу.

— Ох, нет. Я еще не настолько привыкла к своему новому облику, чтобы вот так запросто появляться на людях, — пробормотала Джулия.

— Брось, не хочу слышать твои оправдания, — отмахнулась собеседница. — Собираемся и идем в бар. Не волнуйся, особенно никуда выходить не надо. Просто спустимся вниз.

— Но ведь нам запрещено пить спиртное. И вообще, завтра рано вставать, — попробовала все же возразить Джулия.

— Не волнуйся. Мы не будем ничего пить. Но по коктейлю, пусть и безалкогольному, думаю, мы заслужили. Ты только взгляни, какие мы теперь с тобой красотки. Неужели не хочешь сию минуту проверить силу своих чар?

— Честно говоря, нет.

— А я хочу. И ты, как моя подруга, просто обязана меня поддержать.

— Не наоборот? — лукаво поинтересовалась Джулия.

— Нет. Все именно так, как я сказала.

Трэйси демонстративно подошла к шкафу и открыла его. Указала рукой на половину, где висели вещи Джулии.

— Выбирай, в чем пойдешь. Думаю, что спортивный костюм, в котором ты сейчас, все же будет неуместен.

— Спасибо, что напомнила, — хмыкнула Джулия, приближаясь и перебирая вешалки с одеждой, привезенной с собой. — А то я уж было хотела так и пойти. Проверять, так по полной программе. Без соответствующего одеяния.