Ричард Кнаак - Повелитель крыс

• Название: Повелитель крыс
• Автор: Ричард Кнаак
• Жанр: Ужасы и Мистика

Он — вечный узник Тьмы.

Мученик в цепях своего бессмертия, ставшего не даром, но проклятием. Раб чудовищного каменного демона, ночь за ночью высасывающего из него память — кашпо за каплей, частицу за частицей. Человек, которому нечего терять, ибо он не обладает уже ничем.

Но кто же дерзнет вступить в смертельную схватку с восставшим из мглы небытия всемогущим повелителем Тьмы, как не человек, которому нечего терять? Как не тот, кто мечтает о гибели, об избавлении от черного кошмара бытия?

---

— Стакан воды, пожалуй, но больше ничего.

— Сейчас принесу.

Она тут же возвратилась с газетой и стаканом воды. Николау поблагодарил ее и, невзирая на горячие протесты, заплатил за газету.

Большая часть разделов его не интересовала, как не имеющая отношения к тому, что он задумал. Точнее говоря, интересовал его один-единственный раздел, и в конце концов он нашел его. Объявления, публиковавшиеся в «Трибьюн», фактически являлись отдельной газетой в несколько страниц. Григорий отделил эти страницы от остальных и прочитал указатель. В начале публиковались объявления с предложениями работы. Это Николау совсем не интересовало. Его финансовое положение на сегодняшний день было прекрасное. Занимаясь для души писательством и поигрывая время от времени в азартные игры, коими умел слегка манипулировать, Григорий мог безбедно просуществовать еще как минимум полгода. Кроме того, у него имелись безымянные инвестиции в целом ряде предприятий, и некоторые из них он в ближайшем будущем намеревался изъять.

На самом деле нищета Григорию никогда особенно не грозила, что было одной из странностей его и без того слишком странной жизни. Григорий нисколько бы не удивился, если бы зловредный Фроствинг взял да и довел его до нищенского существования, превратил в бездомного бродягу. Но, видимо, это не входило в планы грифона.

Николау в который раз напомнил себе о том, что прогнозировать действия каменного злодея — напрасный труд. Фроствинг был по-своему безумен, а у безумия — собственные законы.

Придет время, и придется выбрать себе какое-нибудь занятие, вместо того чтобы дни напролет сидеть и поджидать очередного визита этого негодяя. Безусловно, Григорию вполне хватило бы на жизнь выигрышей в карты, но он предпочел бы работу. Она по крайней мере хоть какое-то удовлетворение приносила.

Наконец, сразу же после объявлений с предложениями работы, Григорий нашел то, что искал.

Практически во всех главных городских газетах по всему миру печатались такие коротенькие сообщения — для кого-нибудь или для всех читателей сразу. Одни люди благодарили Господа или какого-нибудь святого за сотворенное ими чудо. Другие искали сведения о каком-то человеке или событии и просили помочь им в поисках. Третьи объяснялись кому-то в любви. Короче говоря, в этом разделе можно было прочитать о чем угодно, если только содержание сообщения не оскорбляло издателей.

А если ты знал, где искать, можно было найти и сообщения для таких, как Григорий. Для избранных, владевших магической силой.

Кое-какая связь между ними была необходима. Современный мир предлагал для этого уйму возможностей, но газета была одним из самых надежных средств. Газету можно было найти почти всегда и почти везде. Нельзя было, конечно, назвать подобный метод связи таким уж конфиденциальным. Более важные сообщения передавались по другим каналам. Но и сведения, почерпнутые из газеты, могли оказаться весьма интересными.

Как бы то ни было, просмотр газеты дал Григорию столь же мало, сколь и возня с картами. Ничего. Ни закодированного послания, ни даже намека на чье-либо присутствие. Амулет показал, что в городе присутствует несколько других, но, видимо, никто из них не передавал сведений через газету. Но на самом деле это ничего не значило: может быть, просто на данный момент и передавать было нечего. Если на то пошло, Григорий и не думал идти с ними на контакт, если бы только обстоятельства не вынудили. Не трогай их — и они тебя не тронут. Большинство других уважали чужую личную жизнь.

Григорию было не по себе, но он понимал, что пора заняться осуществлением собственных планов. Он научился жить с постоянным страхом и тревогой. Пока этот город мог на время стать его домом — местом, где он мог бы поразмыслить, откуда мог бы действовать.

Века не состарили Григория, не размягчили его. Он все еще надеялся избавиться от своего истязателя. Быть может, в Чикаго ему удастся добиться этого.

Он печально усмехнулся. Порой это удивляло его — то, что надежда никогда не умирает.

Вернувшись к газете, Григорий поискал объявления о сдаче квартир и домов в аренду. Не мог же он вечно торчать в гостинице. В таком большом городе наверняка можно было легко снять квартиру или дом. Цена Григория не волновала — так или иначе, он намеревался найти то, что хотел.

Начал Григорий с квартир. Палец его быстро скользил по колонкам объявлений. Он читал со скоростью, невероятной для обычного человека. Закончив чтение, он бы помнил все, что нужно, и без труда отыскал бы выбранный адрес.

Однако примерно на середине страницы его палец вдруг замер.

Это было не сообщение — то есть на вид сообщением не казалось. И все же указательный палец Григория словно примерз к маленькому объявлению. Речь в нем шла не о квартире или доме, а скорее о посредническом агентстве.

«Дом, о котором вы всегда мечтали! Квартиры, пансионы и дома по всему Чикаго! Арендуйте или покупайте сегодня! Ждем вас в агентстве недвижимости «Дозорный» — самой перспективной чикагской компании в области риэлторства и лизинга!»

После зазывного объявления следовал еще какой-то текст, но Григорий сразу скользнул взглядом к адресу и номеру телефона. Они запечатлелись у него в сознании мгновенно, но на всякий случай он обвел объявление кончиком пальца, и оно, словно вырезанное ножницами, легко отделилось от газеты.

Григорий не мог объяснить, откуда взялось это странное чувство. Не сказать, чтобы им двигал сильнейший порыв, и все же ему очень хотелось посетить это агентство. Между этим риэлтором и Григорием существовала какая-то связь. Подобное ощущение посещало Григория не однажды, но тут явно было нечто иное.

Ловушка? Нет, вряд ли. Да даже если и ловушка — Григорий все равно решил разыскать риэлтора.

— Риэлторская фирма «Дозорный»…

Когда через пару мгновений официантка оглянулась, чтобы посмотреть, не закажет ли еще чего-нибудь стройный темноволосый мужчина, кабинка уже была пуста. Девушка остановилась у стойки и глубоко задумалась. Как же это он мог встать и пройти мимо нее так, что она этого не заметила?

III

В тускло освещенной комнате находились трое мужчин. Один из них был привязан к креслу, выкованному из стали и серебра. Единственная лампа у него над головой освещала только его самого и двоих людей, стоявших перед ним. Связанный человек был высок и худ — можно сказать, кожа да кости. В его черных волосах серебрилась седина, лицо было смуглым. На нем был элегантный костюм, удивительно шедший к цвету серо-голубых глаз. Те двое, что стояли перед ним, были одеты не столь безупречно с точки зрения художественного вкуса. Давно не глаженные коричневые костюмы и нечищеные туфли говорили о том, что эти люди проводят много времени в беготне. Лица у обоих были невыразительные — именно такие, какие не припомнишь в самый нужный момент, и относились оба эти молодца к тому типу людей, которые физической силой стараются компенсировать недостаток интеллекта.

Тем не менее было ясно, что связанный мужчина, невзирая на кажущуюся беспомощность, представляет для обоих здоровяков нешуточную угрозу.

— От вас ускользнул еще один покупатель, — спокойно, почти нежно проговорил связанный мужчина, но при этом каждое его слово било больнее хлыста. Слова эхом разлетались по темной комнате, и эхо повторяло обвинение, брошенное человеком его подручным.

Те неловко зашаркали ногами.

— С каждым вашим провалом дом становится сильнее, джентльмены, — добавил связанный мужчина. Каждое слово он произносил подчеркнуто старательно, и все же время от времени проскальзывал акцент. Что характерно, не один и тот же, а все время разный.

Ни тот, ни другой из подчиненных не стали спорить и оправдываться. Оба знали, что, начни они оправдываться, их провал станет еще более вопиющим в глазах человека, надежно привязанного к старинному стулу с высокой спинкой. Даже в таком, казалось бы, безнадежном положении он владел их судьбами, и сама их жизнь зависела от него.

— На игровом поле появилась какая-то новая фигура.

Новость и испугала, и приободрила подчиненных связанного человека. Подобное развитие событий означало, что для них еще не все потеряно. Но если это было ново для связанного, то все, чему были обучены эти двое, могло оказаться совершенно бесполезным.

— Идите и займите свои места. Но на этот раз вам помогут другие глаза. Эти глаза будут наблюдать за происходящим вместе с вами. И за вами они также будут наблюдать.

Из темноты послышался топот множества маленьких лапок каких-то зверьков, сновавших в разные стороны, и противный визг, из-за которого тот из двоих, что был шире в плечах, вздрогнул и поежился.

Пронаблюдав за этой реакцией с полнейшим равнодушием, связанный мужчина продолжал: