Лина Баркли - Главный приз

• Название: Главный приз
• Автор: Лина Баркли
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1782-8

Джефри Морланд — красивый, обаятельный, остроумный мужчина. Талантливый создатель великолепных мультипликационных фильмов, собравших самые престижные международные награды Кому придет в голову, что всех этих высот карьеры он достиг, изматывая себя непосильной работой, лишь бы заглушить нестерпимую боль разрыва с любимом женщиной. Так, может, ему уже давно пора отринуть прошлое, оглядеться вокруг и завести новый роман?

---

Ее глаза, обрамленные густыми ресницами, остались все теми же прежними зелеными русалочьими омутами. Но только раньше в них не было такой печальной задумчивости и усталости. Прошли времена, когда они озарялись искрами страсти, мечтаний, любви…

— Джефри?

Ее раздраженный голос вернул мужчину из прошлого.

— Вот и все, пошли отсюда! Хотя, твое дело, можешь и оставаться, — сказала Мелани. Ее плечи дернулись и напряглись, когда она повернулась и зашагала прочь. Джефри поспешил за ней.

Молча они прошли большую часть пути, и тут Мелани спохватилась:

— Почему ты идешь со мной, вместо того чтобы вернуться обратно туда, откуда приехал? — холодно спросила она.

Тропинка сузилась, и Джефри, пропустив Мелани вперед, оказался позади нее. Ему пришлось проворно увернуться от ветки, задетой ее плечом, и которая едва не ударила его по лицу. Но это не помешало Джефри подумать, что у Мелани была самая сексуальная попка, которую он когда-либо видел.

— Я решил заглянуть к вам и повидаться с Патриком, — невозмутимо ответил он, заставляя себя отвести взгляд от нижней части ее туловища.

По тому, как она мотнула головой и ускорила шаги, он понял, что ей не понравилась эта идея.

Джефри больше не пытался заговаривать с Мелани. У него для этого еще будет время — им все равно придется кое-что обсудить, чтобы оставить в покое и прошлое, и настоящее. А сейчас для таких бесед момент был неподходящий. Он понимал, что выбил ее из колеи, обескуражив своим внезапным появлением, и Мелани требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.

Еще несколько дней назад Джефри все распланировал чуть ли не по часам. Все, казалось, произойдет обыденно и просто: он прилетит в Дублин, потом заскочит в Дун-Лэаре, уладит незаконченные дела и спокойно отправится обратно. Джефри не ожидал, что в его душу ворвется вихрь безумных, смешанных эмоций, когда он снова увидит жену.

Вскоре они вышли па дорогу за муниципалитетом. Мелани продолжала шагать немного впереди, словно не хотела, чтобы кто-нибудь, встретив их, подумал, будто они знакомы.

Дорога свернула на главную улицу. Джефри с любопытством оглядывался вокруг, замечая перемены, произошедшие в маленьком городке за время его отсутствия. Исчезли старые магазины, которые он помнил с детства. На их месте появились новые постройки, более современные и красивые.

— Смешно, но сейчас здесь все почему-то выглядит миниатюрнее, что ли, чем раньше, — заметил он. Кивком головы Джефри указал на почерневшие развалины старого двухэтажного дома в конце улицы. — Вижу, жилище Эллы Морган сгорело.

— Да. Пожар случился несколько лет назад. Что-то с проводкой, по-моему. — Мелани нахмурилась, словно сердясь, что он втянул ее в разговор.

— Помнишь, когда мы были детьми, то считали, что в доме миссис Морган обитает привидение ее старика? Ходили слухи, будто она своими колдовскими отварами и порошками вернула мужа с того света и прячет в комнате без окон. А он по ночам выходит прогуляться и пугает своим появлением запоздалых прохожих.

— Помню, — ответила Мелани, и выражение ее лица вдруг стало более мягким и располагающим. Уголки ее губ слегка дрогнули, но той прежней удивительной улыбки, которая всегда трогала сердце Джефри, у нее не получилось. Да и хохотала она раньше так здорово — звонко и заразительно, это был самый потрясающий смех, который ему доводилось слышать в жизни.

В самые первые месяцы после свадьбы их семейная жизнь была до краев наполнена весельем. Ни Джефри, ни Мелани не хотелось верить в то, что могут наступить более суровые времена.

Шесть лет назад он был обычным провинциальным парнем, живущим в маленьком городке и женатом на милой красивой женщине — первой своей любви. Идиллия развалилась в один миг из-за постигшей их семью трагедии. Но хватит! Он вернулся сюда не для того, чтобы подбирать жалкие осколки былого счастья.

Когда показался дом Патрика, его неопрятный, небрежный вид удивил Джефри. Невольно остановившись, он недоуменно огляделся вокруг. Лужайка перед окнами давно нуждалась в услугах газонокосилки, а наружным стенам не помешал бы основательный слой свежей краски. А с угла крыши свешивался оторвавшийся кусок водосточного карниза.

— Похоже, Патрик немного запустил хозяйство, — заметил Джефри, ускоряя шаги, чтобы снова идти рядом с Мелани.

— Тебя не было слишком долго, Морланд. За это время много воды утекло… Должна предупредить тебя, что отец сильно изменился. — Она говорила как-то расплывчато, но в ее тоне сквозило плохо скрываемое напряжение, словно она чего-то опасалась, что-то хотела скрыть…

Скорей всего Мелани не хотела впускать Джефри Морланда в свой дом, ведь тот давно уже перестал быть их общим жилищем. Все распалось, разлетелось в стороны, как осколки хрустальной вазы, упавшей на каменный пол. Нетрудно было догадаться, что душа Мелани все еще полна обиды и злобы. Интересно, когда он расскажет, что приехал оформить развод, ее обида станет еще глубже или, наконец, Мелани освободится от нее?

2

Джефри взошел на крыльцо следом за Мелани. Когда-то они не один вечер провели здесь вместе. Она усаживалась на деревянные качели, висевшие тут же, а он устраивался рядом, обнимая ее. На этих же качелях Джефри сделал ей предложение. Им тогда едва исполнилось по девятнадцать лет. Мелани уже была на втором месяце беременности.

Он вздохнул и переступил порог дома. Его окружили такие знакомые запахи… аромат старого дерева, полировки для мебели и ментоловой мази, которой Патрик растирал свое больное колено. На кухонных окнах висели все те же желтые солнечные занавески.

Джефри Морланд прожил здесь, под этой крышей, в браке с Мелани три года. Они были слишком молоды, чтобы позволить себе собственный дом. К тому же его с детства воспитывали тетя с дядей. После смерти тети его дядька спился. С шестнадцати лет Джефри начал встречаться со своей будущей женой. Мелани и Патрик стали его настоящей семьей.

Он не сумел скрыть удивления, когда увидел, что в гостиную из кухни вышла Энни Доэл. Эта женщина жила по соседству. Ее дом стоял справа от дома Уилксов.

Поблекшие серые глаза Энни сначала близоруко сощурились, а потом удивленно раскрылись. Она всплеснула руками.

— Боже мой, ведь это Джефри Морланд, собственной персоной!

— Здравствуйте, миссис Доэл! — кивнув, поприветствовал ее он.

Старушка фыркнула.

— Скажите, пожалуйста, теперь я стала миссис Доэл! Думаешь, я забыла, как ты называл меня за глаза, когда был еще сопливым мальчишкой? Энни — бульдозер, если не ошибаюсь?

— Неужели? Что-то не припоминаю такого, — рассмеявшись, возразил Джефри.

— А где папа? — спросила Мелани.

Энни кивнула в сторону коридора.

— Заперся в своей комнате. Дуется на меня.

Джефри заметил, как тонкие черты лица Мелани напряглись.

— Что произошло? — резко спросила она.

— Я поймала этого мистера Сластену с бутылочкой ликера и отняла ее. А еще сказала, что не собираюсь потакать ему в самоубийстве, поскольку ни для кого не секрет, что ему категорически запрещено спиртное.

Джефри прислушивался к разговору женщин с большим интересом, совершенно не понимая, что в доме Уилксов делает Энни, и почему она запрещает Патрику пить ликер. Неожиданно его охватило тревожное чувство.

— Папа! — громко крикнула Мелани в глубину коридора. — Выходи! Кое-кто хочет с тобой повидаться.

— Если это «кое-кто» создание, живущее в соседнем доме, то я отказываюсь, — прозвучал ответ Паприка. Знакомый, но такой слабый голос и дрожащие интонации, прозвучавшие в нем, заставили Джефри насторожиться еще больше. Мелани заморгала и виновато посмотрела на Энни.

— Да это не я хочу тебя видеть, старый пень. Я уже ухожу! — прокричала соседка, направляясь к двери и подмигивая Мелани. — Скажешь мне, если снова понадобится присмотреть за этим ворчуном, — добавила она тихо.

Когда за ней захлопнулась дверь, Джефри услышал стук, приглушенное ругательство и странный жужжащий звук. Он шагнул вперед, заглядывая в коридор, и растерянно попятился, увидев худого седоволосого старика, выезжавшего к нему навстречу в инвалидной коляске.

Патрик! Казалось, он постарел за прошедшие шесть лет на целую вечность! Похоже, бедняга Уилкс перенес тяжелую болезнь. Бросив быстрый вопросительный взгляд на Мелани, Джефри попытался понять, что же произошло с этим бодрым, неунывающим, полным сил мужчиной, которого он любил, как родного отца. Но разве она могла моментально ответить на его немые вопросы? Не здесь… И не сейчас.

Отец Мелани выехал на середину гостиной, и тут же его лицо преобразилось, словно озарившись внезапной радостью. Патрик воскликнул с удивлением:

— Ну, черт меня подери, я ждал этого! Подойди ближе, Джефри, мой мальчик, чтобы я мог обнять тебя.