Ноэль Бейтс - В двух шагах от любви

• Название: В двух шагах от любви
• Автор: Ноэль Бейтс
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-7024-0507— 2

Жизнь непредсказуема… Мы совершаем поступки, последствия которых не можем предугадать. Мы порой принимаем за любовь желание выйти замуж или жениться, страх перед одиночеством, физическое влечение… А настоящая любовь — вот она, стоит рядом, в двух шагах! Только умей вовремя отличить подлинное чувство от мнимого.

---

Кристина тихо вышла из комнаты и осторожно закрыла за собой дверь. На ее губах появилась нежная улыбка. Она не сомневалась, что сын забудет об обещании, и решила через полчаса еще раз заглянуть к нему, чтобы забрать книгу и уложить спать.

Сейчас в коридоре, освещенном единственной лампочкой у самой лестницы, царил полумрак. Она машинально подняла голову, чтобы проверить противопожарную сигнализацию, на установке которой настояла еще тогда, когда переехала в «Холмы». После пожара в родном доме, уничтожившего ее семью, она очень боялась огня. В одном месте пластмассовый колпачок был сломан и висел, но она разглядела, что батарейка по-прежнему находилась в нем. Кристина быстро принесла из своей комнаты стул, забралась на него и решила проверить, работает ли сигнализация.

Она удовлетворенно услышала пронзительную сирену, нарушившую тишину. Немедленно распахнулись двери комнат, и на нее уставились испуганные лица.

— В чем дело? — с негодованием поинтересовалась Лайза.

— Я просто хотела проверить, работает ли противопожарная сигнализация, — объяснила Кристина. — Все в порядке. Джонни, возвращайся в постель! На этот раз тревога была учебной.

Лайза с негодованием фыркнула.

— Могла бы и предупредить нас, — обиженно проговорила она. — Эта сигнализация и мертвого поднимет из могилы.

— Она для этого и предназначена, — подчеркнула Кристина и хмуро посмотрела на колпачок, стараясь понять, почему он не садится на место.

При первых же звуках сирены на второй этаж прибежал Стивен.

— Что-то не так? — поинтересовался он.

— Колпачок сломан, — живо ответила она. — Его необходимо заменить. Неужели ты не заметил, что он болтается?

— Боюсь, не заметил, — признался Стивен. — Ну-ка дай, я сам посмотрю.

Он предложил ей руку, чтобы помочь сойти со стула. Какую-то долю секунды Кристина колебалась, не желая принимать от него даже незначительной помощи. Но с другой стороны, она не хотела показать ему, что боится его малейшего прикосновения. Поэтому она оперлась на предложенную руку, спрыгнула на пол и быстро выдернула пальцы.

Стивен забрался на стул и внимательно посмотрел на колпачок.

— Одна из петель сломана. Ночь, конечно, пусть провисит, но завтра нужно поставить новый. Хочешь, я помогу тебе проверить остальные?

— Я… я сумею сделать это и сама, — отказалась от его помощи Кристина, не желая ходить в его обществе по темному дому.

— А я думаю, что мне все же лучше пойти с тобой, — решительно заявил Стивен, и в его глазах загорелись веселые огоньки: он понял причину ее отказа. — Ведь ты не дотянешься до сигнализации даже со стула.

Кристина знала, что он нрав… и еще знала, что ни за что не сможет заснуть до тех пор, пока не проверит, работает ли противопожарная сигнализация во всем доме. Мысль об этом всегда ее беспокоила. Если бы ее родители установили в доме такую же сигнализацию, то не погибли бы в ту роковую ночь.

Путешествие по дому заняло немало времени. Особняк был очень старым, и сигнализация была проведена во всех коридорах и почти во всех комнатах. Стивен и Кристина начали с чердака и закончили подвалом, в котором хранилась сломанная мебель.

— Ну, вот и все. Теперь довольна? — поинтересовался он после того, как последняя пронзительная сирена несколько раз отразилась от толстых каменных стен и стихла.

— Да, довольна. Спасибо, — поблагодарила Кристина. — Сигнализацию необходимо проверять каждый месяц. Батарейки со временем могут сесть.

— Я обычно начинаю с этого, когда приезжаю в «Холмы». По-моему, если на что-то потратил деньги и время, то надо обязательно знать, действует ли оно.

Стивен спрыгнул со стула, и она быстро сделала шаг назад. Ее сердце затрепетало от волнения. Он стоял так близко от нее в слабо освещенном подвале!

— Что-то не так? — насмешливо полюбопытствовал он.

— Нет, ничего! Я… Нам лучше подняться…

Темная бровь вопросительно поползла вверх.

— Тебя тревожит, что Лайза станет волноваться, где мы?

— Нет, не Лайза, — покачала головой Кристина. Как она ни старалась, в ее голосе слышались язвительные нотки. — Может забеспокоиться Дайна.

Его глаза гневно сверкнули.

— Почему ты решила, что она будет беспокоиться?

Кристина красноречиво пожала плечами.

— Да так… просто вы с ней весь вечер не отходили друг от друга.

— Мы с Дайной продолжаем оставаться друзьями, — раздраженно объяснил Стивен. — По-твоему, в этом есть что-то плохое?

— Да нет, ничего. — Разговор перешел в опасное русло, но Кристина не знала, как его изменить. — Только не говори, будто ты не заметил, как она смотрела на тебя своими огромными голубыми глазами. Она вновь хочет запустить в тебя свои когти.

— Не говори глупости! — нетерпеливо проговорил он. — Естественно, Дайна очень расстроена смертью Роба. Они были очень близки.

Кристина вся напряглась. Если бы он только знал, насколько близки! Но сейчас уже бессмысленно открывать ему правду. Она вновь пожала плечами и повернулась к двери.

— Я только так про это сказала, между прочим, — заметила она, справившись с волнением. — В конце концов, сегодня днем ты просил меня выйти за тебя замуж.

— Да, просил, — насмешливо улыбнулся Стивен. Он сделал короткий шаг в сторону и загородил ей дорогу. — И ты отклонила мое предложение. Может быть, я просто обратился к Дайне за утешением? Она хорошо умеет успокаивать обиженные чувства.

— У тебя нет никаких чувств, — отрубила Кристина.

Он тихо рассмеялся.

— Нет, есть. Они, если хочешь знать, как раз сейчас зашевелились…

— Я говорю не об этих чувствах, — покачала головой Кристина и на всякий случай отодвинулась.

— Не об этих? — издевательски переспросил он. — Однако ты испытываешь именно такие чувства, и не надо отрицать этого. Я знаю, что не полумрак подвала заставил расшириться зрачки твоих глаз, и вроде бы ты не бегала, чтобы так учащенно дышать.

Кристина беспомощно посмотрела на него. Она ничего не могла возразить. Он легко заметил то, что выдавало ее с ног до головы. Стив протянул руку и погладил ее по щеке, потом его пальцы дотронулись до ее волос. Она не могла сделать ни шагу. Стивен приблизился вплотную…

Казалось, прошло так много времени!.. Кристина не могла уже бороться с предательским желанием, которое бурным потоком нахлынуло на нее. Он прижал ее к себе, и она даже пальцем не пошевелила, чтобы дать отпор.

Губы Стивена, горячие и манящие, прижались к ее губам. Запах его кожи кружил голову. Кристина знала, что должна бороться с этим опасным соблазном, но не могла совладать со страстью, бушующей внутри…

Наконец Стивен оторвался от ее губ и насмешливо заглянул в глаза Кристины. Его сильные руки по-прежнему обнимали ее.

— Видишь? — проворчал он. — Если бы я захотел, то мог бы овладеть тобой прямо сейчас.

Кристина в отчаянии покачала головой, пытаясь опровергнуть его слова. Ее глаза широко раскрылись от страха.

— Нет!..

— Хочешь, чтобы я доказал это? — с вызовом осведомился он.

— Нет… — Она слабела, страсть в ней оказалась сильнее желания сопротивляться.

— Тогда признайся, что ты хочешь меня.

Она отклонила голову назад, отчаянно стараясь отодвинуться от него, но он продолжал крепко прижимать ее к себе.

— Признайся! — резко потребовал Стивен. Его рука скользнула вверх и накрыла грудь Кристины, подушечка большого пальца принялась гладить быстро твердеющий сосок. — Ты желаешь, чтобы я овладел тобой? Да, ты хотела этого с той самой минуты, как увидела меня. Даже в тот день, когда ты вышла замуж за Роберта, в мыслях ты уже была ему неверна.

— Это неправда! — вскрикнула Кристина. — Я никогда не изменяла Робу! Это было…

— Что? — осведомился он после того, как она внезапно замолчала. — Что это было?

Но она не могла объяснить ему причины, по которой ушла от мужа. Стивен мог просто отказаться поверить. У нее нет выбора. Ей не оставалось ничего иного, как промолчать и позволить ему думать о ней самое плохое.

— Это… все было не так, — тихо повторила она. — Я никогда не изменяла Робу.

Но в главном Стивен прав, вынуждена была признать Кристина. Она виновата, и эта вина огнем жгла ее душу. С той минуты, как она увидела этого человека, она словно попала под действие каких-то злых чар.

— Нет? Тогда что же это было? — с холодной иронией осведомился он. — Или ты не можешь заставить себя признаться? Ты решила поставить капкан на любого мужчину, у которого окажется достаточно денег, чтобы обеспечить тебе сладкую жизнь! Когда ты поняла, что я занят, то быстро обратила свое внимание на беднягу Роба. Разве не так?

— Но если ты так плохо обо мне думал, то почему не сказал Робу? — Голос Кристины дрожал от ярости.

— О, я пытался предупредить брата, но этот дурак по уши влюбился в тебя. Впервые в жизни он разозлился на меня… Роб даже обвинил меня в том, что я сам домогаюсь тебя, — добавил он с горьким смехом.