Ноэль Бейтс - В двух шагах от любви

• Название: В двух шагах от любви
• Автор: Ноэль Бейтс
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-7024-0507— 2

Жизнь непредсказуема… Мы совершаем поступки, последствия которых не можем предугадать. Мы порой принимаем за любовь желание выйти замуж или жениться, страх перед одиночеством, физическое влечение… А настоящая любовь — вот она, стоит рядом, в двух шагах! Только умей вовремя отличить подлинное чувство от мнимого.

---

— Понятно. — Только яркий блеск в глазах Кристины выдавал обиду и гнев, которые переполняли ее. — Другими словами, ты в более элегантной форме предлагаешь мне продать себя.

— Ну, если ты так называешь мое предложение, то да, — невозмутимо произнес Стивен.

— По-моему, другими словами это назвать невозможно. Твое предложение, конечно, очень льстит мне. Я в восторге, что ты считаешь, будто мои… услуги так дорого стоят. — Кристине с большим трудом удавалось сдерживать кипящие внутри чувства. — Однако мне бы хотелось сначала попробовать другие возможности.

Он вежливо приподнял темную бровь.

— Какие, например? Она заколебалась, не желая раньше времени сообщать ему о своих планах.

— Я… у меня есть план, как извлечь доход из самого дома, — осторожно начала она. — В нескольких комнатах на первом этаже в восточном крыле можно было бы за плату проводить праздники, дни рождения, свадьбы… и тому подобное. Имение расположено достаточно близко от города, так что с транспортом проблем не будет. К тому же мой план не требует того, чтобы перевернуть вверх дном весь дом.

Стивен задумался над ее словами.

— Звучит вполне выполнимо, — наконец кивнул он. — Но хватит ли этих денег, чтобы содержать все имение?

— Я еще не могу ответить на этот вопрос, — покачала Кристина головой. — Мне кажется, что нужно не просто сдавать комнаты, а организовывать торжества с полным обслуживанием: еда, спиртное, развлечения… Можно даже зарабатывать деньги на привидениях, устраивая ночные вечеринки с охотой за ними.

— Гм-м… Звучит интересно, — подтвердил Стивен. — Но твой план требует больших усилий. — Во-первых, тебе, скорее всего, придется доставать разрешение на право торговли спиртными напитками… и, наверное, лицензию на развлекательную деятельность.

— Знаю. Работы много, но у меня уже достаточно опыта в таких делах. Я… не знаю, говорил ли тебе Роб, но после того, как мы с ним расстались, я открыла свое маленькое дело по проведению торжеств. Все это у меня шло неплохо. По-моему, у такого рода бизнеса хорошее будущее. Я уверена, что многие предпочтут купить все сразу, чем, то же самое по частям.

— Ясно. — По реакции Стивена Кристина никак не могла понять, как он отнесся к ее отказу выйти за него замуж. — Ты уже разработала план в деталях?

— Пока только в общих чертах, — спокойно сказала она. — Мне еще необходимо обговорить его со своим бухгалтером, и, конечно, нужно знать хотя бы приблизительную сумму, в которую обойдется немедленный ремонт части дома и выплата налога на наследство. Думаю, я смогу через пару недель приготовить детальные предложения со всеми расчетами в письменном виде. Естественно, — добавила она и неуверенно посмотрела на собеседника, — мне понадобится твое согласие.

— Да, конечно, — Стивен вызывающе улыбнулся. — И тебе хочется узнать, не откажусь ли я его дать, для того, чтобы заставить тебя принять мое предложение.

— Хочется. Откажешься? Он покачал головой.

— Это только настроит тебя против меня и затруднит нашу дальнейшую совместную работу. Нет, я готов поддерживать твой план, но только на определенный промежуток времени. Скажем, шесть месяцев. По истечении этого срока, если ты обнаружишь, что дела складываются не так, как ты ожидала, мы опять сможем вернуться к обсуждению моего предложения. Согласна?

Кристина сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. Его условие казалось разумным… слишком разумным, но и слишком уж хладнокровным. Однако она была уверена в собственных силах и успехе своего плана и поэтому надеялась, что они никогда больше не вернутся к обсуждению его предложения… если, конечно, он сдержит свое слово.

— Согласна, — осторожно произнесла она. — Если дела пойдут плохо, то через шесть месяцев, я буду готова обсудить твое предложение.

— Ну и прекрасно. — Стивен поднял рюмку, как бы провозглашая тост в ее честь. В глубине карих глаз скрывался насмешливый блеск. — Может, выпьем за успех твоего предприятия?

Кристина отхлебнула бренди. Она украдкой наблюдала за ним из-под ресниц. Она не доверяла Стиву Глоуверу, он был слишком опасным противником. Кристина знала, что чаще всего он выходил победителем.

Предложение Стивена оказалось настолько же неожиданным, насколько и нежеланным. Но по крайней мере он не скрывал, в какую игру собирается играть. Она боялась одного: как бы со временем он не придумал свои собственные правила и не стал бы играть по ним. Но она не собиралась показывать ему, что это ее беспокоило. Если он узнает, что она боится его, то обретет сильное оружие против нее. А у нее возникло очень неприятное ощущение, что он и так уже слишком хорошо вооружен.

Кристина всегда пряталась на кухне, когда в «Холмы» приезжала Лайза. Миссис Типпинз готовила ужин, и от ароматов просто текли слюнки.

— Нужна ли моя помощь? — поинтересовалась она у экономки, которая резала овощи.

— О Господи, ни в коем случае! — возмущенно покачала головой миссис Типпинз. Кристина рассмеялась.

— Но почему нельзя? Я не какая-нибудь неженка.

— Неужели вы не хотите подняться наверх и переодеться к ужину? — упорно отказывалась от помощи миссис Типпинз.

— Не хочу переодеваться, — с вызовом ответила она. — Если я им не понравлюсь в джинса, то это их проблемы.

Экономка улыбнулась, прекрасно зная, что Лайзе джинсы Кристины явно не понравятся.

— В конце концов, это ваш дом, — мягко подбодрила она Кристину.

— Нет, это не мой дом. Если быть точной, это дом Джон, — с улыбкой поправила Кристина экономку. Но в любом случае он не принадлежит Лайзе… и никогда не будет ей принадлежать.

Миссис Типпинз нахмурилась и довольно кивнула.

— Никак не могу понять, почему ей вдруг захотелось получить старый дом? Я помню время, когда она рвалась отсюда, называла его тюрьмой.

— Наверное, в молодости имение на самом деле казалось ей тюрьмой, — задумчиво произнесла Кристина, стараясь быть справедливой к золовке. — Люди начинают ценить хорошие вещи только с годами. Семилетнему ребенку парк и окрестные холмы должны казаться настоящим раем, но не думаю, что он готов по достоинству оценить сам дом. Для этого Джонни нужно подрасти.

— О, даже не знаю, что вам сказать, — рассмеялась миссис Типпинз. — Несколько часов назад Джонни не очень медлил, когда понадобилось поставить на место маленького Дэвида. Мальчики подрались, как раз из-за дома. Дэвид пытался столкнуть Джонни с того места, где он играл на полу со своим котенком. Ваш сын рассердился и сказал, что, раз это его дом, он может играть там, где хочет. На это Дэвид заявил, что, если бы не вы, «Холмы» принадлежали бы его матери. Вот после этих слов Джонни и ударил его, маменькин сынок разревелся и побежал жаловаться.

Только не подумайте, что я виню Дэвида. Во всем виновата его мать. Ведь это она научила его говорить такие гадости. От кого он еще мог узнать об этом, как не от нее? Ни для кого не секрет, что, если бы бедный мистер Роберт был сейчас жив, «Холмы» все равно бы не принадлежали ей. После таких разговоров почему-то кажется, будто она желала смерти брату, чтобы развязать себе руки и захватить дом.

— О нет. Я уверена, Лайза не желала смерти Роберту, — быстро возразила Кристина. — По-моему, нет ничего удивительного в том, что они видят во мне чужачку и злятся, что дом достался моему сыну.

— Ну, какая же вы чужачка! — недоуменно пожала плечами экономка. — Вы больше заботились об имении, когда жили здесь, чем мистер Роберт или его отец, да будет земля им пухом! Я считаю, что в этом доме самой лучшей хозяйкой будете вы.

Дверь открылась, и вошла Лайза. Она бросила на Кристину красноречивый неодобрительный взгляд, как бы говоря, что неприлично торчать на кухне и болтать со слугами, потом повернулась к экономке.

— Миссис Типпинз, я спустилась, чтобы сообщить вам, что на ужине будет еще один гость. Приехала моя невестка…

Новость о приезде Дайны не была особенно приятной. Кристина не видела бывшую подругу почти шесть лет, с тех пор, как ушла от Роберта. О чем она сейчас могла бы разговаривать с любовницей своего покойного мужа? Предстоящий вечер обещал быть трудным.

5

Кристина все же решила переодеться. Она всегда чувствовала себя увереннее, когда знала, что тщательно одета и причесана, Ее красивое синее платье, перетянутое изящным поясом на тонкой талии, помогало создать как раз то впечатление достоинства и хладнокровия, какое она хотела произвести. Она вышла в коридор и направилась в комнату сына.

— Джонни, пора ужинать. Хватит играть!

Мальчик неохотно отложил игру и посмотрел на мать с таким видом, словно она была самым жестоким тираном на свете.

— Я как раз собирался идти мыть руки, — схитрил Джонни.

Кристина нежно улыбнулась сыну, погладив его мягкие каштановые волосы. Джонни упрямо отвернулся. Он во многом напоминал своего отца и терпеть не мог, когда ему мешали что-то делать. Но, к счастью, Джонни не обладал эгоизмом Роберта и мог отказаться от своих желаний, чтобы кого-нибудь не обидеть.