Ольга Подпалова Подпалова - Не подбирайте бродячих котов!

• Название: Не подбирайте бродячих котов!
• Автор: Ольга Подпалова Подпалова
• Жанр: Фэнтези

---

- Это твоя ошибка, сама ее и исправляй, если посчитаешь нужным.

Удаляющийся дробный стук копыт сообщил, что Реана решила вернуться.

К костру девушка вышла уже далеко за полночь. Расседлав лошадь и обтерев влажную от пота шерсть, принялась устраиваться на ночлег. Все это она проделывала в гробовом молчании.

На следующий день Реана, проснувшись, вполне дружелюбно поприветствовала наемника, словно не бойкотировала общение накануне. Такая резкая перемена в ее поведении настораживала, но не настолько, чтобы Эльхиор принялся дотошно допытываться о причине подобной доброжелательности.

- Сегодня спустимся в предгорья, - заметил Эльхиор. - К вечеру приедем в небольшую деревушку.

- Такую, как Сумеречный город? - передернулась магичка.

- Нет, - усмехнулся ее учитель. - Вполне нормальная, ничем не примечательная деревушка.

- В твоих устах это звучит как минимум сомнительно, - поделилась она своими наблюдениями.

Деревенька на самом деле показалась на закате. Но настроение Реаны становилось тем хуже, чем ближе к воротам они подъезжали. Везде горели огни. На улицах толпились люди, о чем-то спорили. Гул голосов и дым чадящих факелов плыл в воздухе.

Волшебница поняла, что не хочет ехать в деревню, но малодушно подавила этот порыв. Ну и что, что у нее самой проблем больше, чем можно было бы предположить, возможно, она сможет помочь кому-то. Дважды повторив про себя эту фразу, девушка фыркнула, заслужив быстрый косой взгляд от спутника. Такие мысли скорее подходили бы какому-то герою, нежели ей. Тем более что на этот "титул" она не претендовала.

Завидев приближающихся путников, селяне замолчали и выжидающе уставились на них.

- Люди! - разнесся над толпой вздох облегчения.

Сказать, что подобное поведение не слишком вдохновляло, ничего не сказать.

- Люди добрые, что случилось? - невозмутимо полюбопытствовал Эльхиор. А Реану окружившая лошадей толпа нервировала.

- Лары, - высокий бородатый мужчина выступил вперед, - чудовище терроризирует деревню.

- Вам повезло, - маг одарил окружающих очаровательной улыбкой, мгновенно располагающей к нему, - лиата Реана высокоспециализированный боевой маг.

Девушка только кивнула, когда взгляды всех присутствующих обратились на нее. Что ж, стоило ожидать нечто подобное - Эльхиор не преминул подставить ее. Волки, теперь вот чудище… что ж дальше-то будет?

- Лиата, вы ведь поможете нам?

Волшебница вдохнула. Другая деревенька, но та же просьба о помощи - и тот же ответ. Она лишь утвердительно кивнула.

- Давайте обсудим детали в доме, - произнесла она, понимая, что ее готовы отправить отлавливать какую-то жуть вот прямо сейчас, не давая спешиться и отдохнуть. Лезть же во тьму, где бродит тварь, про которую ты не знаешь ровным счетом ничего - самоубийство, она же себя к такому типу явно не причисляла. Хотя, ведь связалась же она с Эльхиором?

Уже сидя за добротным золотистым столом, приятно пахнущим лаком и недавно обработанной живой древесиной, Реана грела пальцы о большую глиняную чашку и слушала рассказ.

Сводилось все к тому, что ровно декаду назад из лесу не вернулась пара молодиц, собиравших ягоды. Их искали, но девушки пропали бесследно, а исчезновение списали на разгулявшихся не по сезону волков. Но затем обнаружилось, что кто-то разорил несколько свежих могил. Заподозрить каких-то любителей темных ритуалов было сложно. На свой закономерный вопрос о причинах такого вывода девушка получила довольно интересный ответ:

- Так разве ж тела понадобятся только частями?

Девушку слегка замутило, стоило только представить, какую именно картину разгула хищника должно быть застали деревенские жители. Впрочем, как стало известно из последующего рассказа, поглощением падали неведомый монстр не ограничился, задрав через день местного пьянчугу, завалившегося спать под забором. Следующей жертвой стал один из охотников, возвращающийся домой в темноте. Его-то крики и привлекли всполошившихся людей. Рассмотреть татя удалось лишь частично, но сам староста до сих пор делал знаки, отводящие нечисть, как только речь заходила про жуткую тварь. Реана силилась вспомнить, соответствует ли услышанное описание хоть какой-то дряни в справочнике бестиария.

- Завтра покажете мне кладбище, - сообщила она, разочаровавшись в собственной памяти.

Получив заверения в максимальном содействии, гости направились в отведенную им комнату. Две кровати весьма порадовали Реану, жаждавшую выспаться не на жесткой земле, но не хотевшей делить койку с наставником. Впускать его в свое личное пространство ей было неприятно. Хотя, что парадоксально, рядом с ним она порой чувствовала себя совершенно спокойно.

- Ну что? - поинтересовался Эльхиор, когда их оставили наедине.

- Я не знаю, что за тварь это может быть, конечно, если только это не ты постарался опять модифицировать очередного зверя, - с сомнением покосилась на него девушка.

- Это нирапи, - внезапно заговорил звездноглазый наемник, - его кожа настолько толстая, что даже арбалетный болт, пожалуй, не пробьет её. На лапах находятся очень острые ядовитые когти - один порез моментально парализует. Убить его можно, надо лишь отыскать слабое место.

- Какое? - Реана даже подалась вперед.

- А это уже твоя задача, - фыркнул мужчина, не поддавшись, - я и так уже слишком облегчил тебе задачу. И даже не услышал за это спасибо.

- Спасибо, - легко согласилась девушка, отправляясь за ширму раздеваться. - Но откуда ты про них знаешь? Опять пережитки империи?

- Нет, выведены недавно Советом, - как-то лениво откликнулся Эльхиор.

- Что? - волшебница даже высунул голову из-за перегородки. - Зачем им выпускать такую дрянь на охоту?

- А мне интересно послушать твое мнение, - растянувшийся на кровати маг оставался невозмутимым.

- Это может быть сбежавший опытный образец… - заканчивала она эту фразу неуверенно, глядя на гримасу отвращения на лице собеседника.

- Тебе не кажется, что не стоит недооценивать Верховных магов? - фыркнул наемник.

- Они допускают ошибки, - не согласилась Реана, выходя из-за ширмы и усаживаясь на кровати. - Я тому наглядное подтверждение.

- Это скорее моя заслуга, нежели твоя, - развеселился Эльхиор.

- Детали, - фыркнула девушка. - Итак, это не ошибка, и зверь оказался на воле по злому умыслу. Значит, либо полевые испытания, либо террор.

- Вот теперь согласен, - кивнул мужчина, - бросай свои замашки пытаться рассмотреть лучшее даже во врагах. Чтобы оставаться в выигрыше, стоит предполагать худшее.

- Даже в тебе? - она прямо посмотрела на него, невольно разочаровавшись, что собеседник не взглянул на нее, даже с учетом того, что не была уверенна, выдержит ли его прямой взгляд достаточно долго, чтобы прочесть в этих потрясающе красивых глазах ответ.

- Особенно во мне, - "обнадежил" ее мужчина с отвратительной ухмылкой собственного превосходства.

- Откуда ты знаешь про изыскания Совета? - Реану мучил этот вопрос с самого упоминания о Верховных магах.

- Тебе не кажется, что надеяться, что я за раз открою все карты - как минимум наивно? - фыркнул Эльхиор. - Спи, завтра у тебя тяжелый день, - он щелчком пальцев потушил стоящую на столе свечу.

- Если ты так осведомлен о нирапи, мог сам бы помочь этим людям, - пробурчала девушка скорее просто по привычке, нежели надеясь на самом деле добиться от него активный действий.

- И лишить себя такого представления? - неподдельно удивился наставник.

- Ну конечно! Святая наивность, - съязвила девушка, закапываясь в одеяло.

Почти сутки спустя девушка сидела на нижней ветке, росшего прямо посередине кладбищенского участка. В пределе видимости лежала пара пожертвованных для облавы козьих туш.

Девушка с отвращением наблюдала, как из темноты к неожиданной трапезе явилось странное создание. Больше всего тварь напоминала огромную, прямоходящую ящерицу. На голове виднелись два рога разных размеров. Шея почти сразу переходила в костяной горб. Лапы оказались трехпалыми, причем верхняя конечность была лишь одна, на самом деле увенчанная длинными и слегка закрученными темными когтями.

Реана изучала ауру существа, убеждаясь, что все сказанное Эльхиором соответствует действительности. Существо вроде бы и восприимчиво к магии даже, но мощная броня вполне может дать время расправиться с магом, если это создание движется достаточно быстро. Причем последнее определить было проблематично.

Девушка аккуратно потянулось щупом к нирапи, пытаясь "прощупать" его защиту и выявить это самое заветное место. Но неожиданно монстр всхрапнул и оторвался от своей кровавой трапезы. Костяной клюв повернулся в сторону, где скрывалась девушка. Магичка не видела, но буквально чувствовала, как двигаются его ноздри, втягивая запах ее магии, пробуя на вкус. Кто же знал, что он будет наделен еще и такими качествами?

На ее пальцах заплясали искорки огня - разрушительная стихия легко откликнулась на зов, ластясь к волшебнице, как ручной котенок, шепча и подталкивая быстрее совершать задуманное. Но Реана не хотела спешить. Отдернув щуп, она понимала, что все равно оставила для монстра отчетливый след, который приведет его прямо к ее укрытию. А нирапи издал низкий вибрирующий клекот и двинулся меж надгробий. Когти вспахивали землю как плуги, оставляя длинные борозды. Тварь не спешила, словно была уверенна, что жертва никуда не уйдет.