Сью Краммонд - Заслуженный приз

• Название: Заслуженный приз
• Автор: Сью Краммонд
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-7024-1324-5

Судьба благосклонна к Клементу Кларенсу: на старом полотне под слоем грязи и потемневшего лака он может распознать шедевр. И более того, победив неприязнь, порожденную юношескими предрассудками, добиться любимой женщины. Но удастся ли ему объяснить Роберте Бринсли, что она нужна ему не на одну ночь, а на всю жизнь?..

---

— Роберта? Это ты?

— Да.

— Что случилось?

— Мне страшно, — проговорила она. И действительно Роберта начала бояться того, что делает. — Мне кажется, кто-то пытался забраться в дом.

— Дверь в спальню заперта на ключ?

— Да.

— Жди там, — приказал Клемент. — Я сейчас приеду!

Роберта сидела на краю кровати, сжимая виски ладонями. Она была совершенно ошеломлена собственным нахальством. Но, с другой стороны, ей нечего терять. По крайней мере, теперь она сможет поговорить с Клементом. Если он, конечно, пожелает ее выслушать.

Молодая женщина выпрямилась и поглядела на свое отражение в зеркале. Волосы спутаны, синяки под глазами… А ночная сорочка — это не то, что Роберта хотела бы надеть, чтобы встретить Клемента. Но ведь предполагается, что она с ума сходит от страха…

Она легла в постель, приготовившись к долгому ожиданию. Но довольно скоро автомобиль Клемента пронесся по подъездной аллее и. взвизгнув тормозами, остановился. Роберта соскочила с постели. Хмм… будем надеяться, Клемента не ждет штраф за превышение скорости…

В окно Роберта увидела, как он поспешно вылезает из машины и бежит к двери. Затем по лестнице прогремели его шаги.

— Роберта, — крикнул Клемент, — это я! Открывай!

Она отперла замок дрожащими руками, и Клемент, такой же взъерошенный, как сама хозяйка, вошел внутрь и захлопнул за собой дверь.

— Ты в порядке? — спросил он.

Роберта кивнула. Говорить она не могла, так как в горле у нее пересохло.

— Что случилось? — продолжил расспрашивать Клемент.

— Я проснулась от какого-то странного звука, обошла весь дом… Должно быть, это что-то снаружи. — Из груди Роберты вырвался полувздох-полувсхлип. — Извини, что потревожила тебя из-за пустяка…

— Сиди здесь, — приказал Клемент. — Я пойду на улицу, посмотрю, в чем дело.

— Нет! — взмолилась Роберта, вцепившись ему в руку. — Это опасно!

Клемент машинально сжал ее в объятиях, на его губах мелькнула какая-то странная улыбка.

— Ничего, я захвачу с собой твой нож.

Роберта выпустила Клемента, чтобы подать ему устрашающего вида тесак — явное свидетельство пережитого ею страха.

— Я пойду с тобой.

— Ничего подобного! Я скоро вернусь, так что сиди здесь.

С этими словами Клемент выскочил из спальни и сбежал по лестнице. Громко хлопнула входная дверь.

Роберта накинула халат и спустилась в кухню.

— Ничего подозрительного не обнаружил, — сказал Клемент, возвратившись, и сердито уставился на Роберту. — Тебе же было велено сидеть в спальне!

— А если бы тебе понадобилась помощь? — Она обхватила себя за плечи. — Если честно, Клемент, я не думаю, что там кто-то был. Не знаю, что заставило меня обойти дом…

— Я же запретил тебе это делать! — зло оборвал ее Клемент, но выражение его глаз настолько противоречило тону, что у Роберты перехватило дыхание.

— Я решила вести себя как взрослая женщина, — объяснила она, потупившись. — Но что-то ведь заставило меня проснуться. А потом… потом я вспомнила, что ты обещал приехать, если мне станет страшно.

— Ну да, и что дальше? — спросил Клемент, сделав шаг навстречу.

— Я подумала, что это хороший шанс заставить тебя выслушать меня, — выпалила Роберта. — Единственный шанс!

— Я слушаю. Раз это не Кевин, так кто тот мужчина, с которым я тебя видел? — резко спросил Клемент.

— Оливер Макконмара, я на него раньше работала…

И Роберта подробно рассказала, как именно все случилось.

— Ты треснула его этой штуковиной? — уважительно произнес Клемент, глядя на каменную пепельницу.

— Прямо между глаз. Но, думаю, в пах было больнее.

Клемент поморщился.

— Да уж… А раньше он приставал к тебе?

— Скорее, слегка заигрывал. И этим ужасно мне досаждал. — Глаза Роберты вспыхнули. — Оливер Макконмара считает, что он подарок для любой женщины. И его раздражало, что я придерживаюсь другого мнения.

— Похоже на то. Но неужели он не знал про твоего дружка, Кевина Макдермота?

— Знал, конечно. — Роберта слабо улыбнулась. — Кевин славный малый и очень умный, образованный человек. Но разве он смог бы защитить меня от Оливера?

— Пусть этот мерзавец только попробует теперь приблизиться к тебе, — угрожающе произнес Клемент, — я ему устрою… Знаешь, что я пережил, когда увидел тебя в его объятиях?

— Догадываюсь. Но поверь, мне было ничуть не лучше… Однако у меня есть гордость, и я не собиралась умолять тебя выслушать меня.

Клемент молча смотрел на нее некоторое время.

— Роберта, это правда? Насчет ссуды? — спросил он наконец.

— Конечно нет, — вздохнула она. — Но мне было так плохо, что я сказала самое гадкое, что пришло в голову. Чтобы причинить тебе боль.

— И ты преуспела в этом, — мрачно проронил Клемент.

Роберта слабо улыбнулась.

— Но именно история со ссудой заставила меня взяться за реставрацию твоей картины. Отец прибег к моральному шантажу.

Клемент усмехнулся — похоже, напряжение оставило его.

— Так вот в чем дело…

— Но ко всему остальному ссуда отношения не имеет, — сказала Роберта, краснея.

— Благодарение Господу, — серьезно откликнулся Клемент и взял руки Роберты в свои. — Давай пройдем в гостиную и сядем на диван. А затем я кое о чем тебя попрошу.

— О чем же?

— Сначала выполни мою просьбу.

Когда Роберта так и поступила, Клемент, одной рукой обняв ее за плечи, другой приподнял подбородок и заглянул в лицо.

— Послушай, если ты такая гордая, то как же позвонила мне сегодня ночью?

Тогда Роберта поведала о своем посещении Риордан-мэнора.

— Когда мисс Эдна рассказала мне про своего жениха, который погиб в море, она заставила меня пообещать, что я переговорю с тобой. Я легла спать, пытаясь придумать, как бы сдержать обещание, но ничего путного на ум не приходило. А потом меня разбудил какой-то странный шум, и я поняла, что мне следует делать.

— Ты напугала меня до смерти, — признался Клемент и поерзал на диване. — Ну почему у вас такая неудобная мебель в доме…

— Хочешь, пойдем в спальню? Там кровать мягкая…

Клемент невольно сильнее стиснул Роберту в объятиях.

— А ты представляешь, к чему может привести столь легкомысленное предложение, Роберта Бринсли? — хрипло произнес он.

— Совсем оно не легкомысленное. Я прекрасно отдаю себе отчет в том, что говорю. — Роберта поднялась и спросила: — Ну как?

Клемент встал и взял ее за руку.

— Означает ли это, что ты меня простила? Я готов убить этого гада за то, что он нам чуть не испортил жизнь. Когда я увидел вас вместе, то почувствовал, что пол уходит у меня из-под ног. Но это только потому, что я очень сильно люблю тебя, Роберта.

Она подняла на него глаза.

— Если бы не знала этого, я бы никогда тебя не простила, Клемент Кларенс. Но я понимаю, почему ты так рассердился.

— Рассердился?! Да я был зол как тысяча чертей, я был вне себя от ревности! — прорычал Клемент и для убедительности встряхнул Роберту.

— Мисс Риордан так и сказала. Это меня утешило.

— Ты была довольна тем, что я ревную?

— Ну конечно! Я подумала, что, раз ревнуешь, значит, ты меня любишь.

Клемент приблизил свое лицо к лицу Роберты.

— Когда я увидел тебя в объятиях этого ублюдка, то едва его не прикончил.

— Как видишь, я и сама справилась, — откликнулась Роберта. — Послушай, Я устала. Либо ты едешь к себе, либо мы идем в мою спальню. Выбирай.

— Тут и выбирать нечего! — воскликнул Клемент и поднял ее на руки. — Сегодня и отныне я буду спать там, где спишь ты. Здесь или в конюшне. Теперь ты всегда будешь рядом со мной.