Алекс Стрейн - Любовь Эшли

• Название: Любовь Эшли
• Автор: Алекс Стрейн
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1830-1

Вопреки желаниям Эшли отец решает выдать ее замуж, и она решается на столь дерзкий и отчаянный поступок, как побег из дому накануне собственной свадьбы.

Начав новую жизнь, Эшли устанавливает для себя и новые приоритеты: ей нужны только полная свобода и независимость. Но жизнь преподносит сюрпризы, а сердце не подвластно голосу разума — Эшли не в силах противостоять вспыхнувшим чувствам к неотразимому Сэту Гранту. Однако прошлое не хочет так просто отпустить Эшли: бывший жених предъявляет на нее свои права…

---

— Мистер Грант… Сэт. Я прошу прощения. Вчера я вела себя… ужасно.

— Это было просто недоразумение. Ты слишком много выпила, — глухо проговорил он.

— Это оправдание еще хуже, поскольку усиливает вину. Кроме всех прочих прегрешений я была мерзко пьяна.

— Мерзко пьяна? Нет, ты была довольно забавна.

Он невольно улыбнулся, и Эшли взглянула на него.

— Не вздумайте рассмеяться.

— Я и не думал. Прекрати самобичевание, и чтобы я больше не слышал об этом.

На словах это оказалось легче, чем на деле. Хотя их отношения вошли в прежнюю колею, Эшли чувствовала, что внутренне она изменилась. Что-то произошло с ней в последнее время, с ее внутренним миром. Она вдруг с ужасом поняла, что все обещания, которые она усердно давала себе, пошли прахом. Но это было еще не все: по ночам ее стали преследовать дикие сны, в которых Сэт целовал ее. Просыпаясь, она чувствовала вкус его поцелуев на своих губах и не могла больше заснуть до утра.

— Эшли, мне не нравится, как ты выглядишь, — сказал ей Сэт несколько дней спустя.

— Полностью с вами солидарна, — согласилась она, избегая его взгляда.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да, со мной все хорошо. Спасибо, что спросили. Наверное, я немного устала. Мы с Роуз нашли квартиру и теперь занимаемся ее обустройством. Это очень утомительно.

— Может, тебе пойти домой и просто отоспаться?

— Я не могу. Вы сами сказали, что завтра приедет представитель фирмы поставщиков, и мне нужно все приготовить.

— Фрэнк это сделает за тебя.

— Фрэнк не сможет, — упрямо возразила Эшли.

Когда Сэт ушел, ее сердце по неизвестной причине заныло. Она исправно отработала этот день, хотя чувствовала себя совершенно разбитой. Вечером она долго простояла под горячим душем, надеясь расслабиться. Все мышцы почему-то ныли, словно весь день она таскала мешки. Эшли даже забеспокоилась, не подхватила ли грипп. Она выпила аспирин и, свалившись в кровать, впервые за несколько дней заснула мертвецким сном. Ее сон был так крепок, что она даже не слышала звонок будильника. Проснувшись, Эшли поняла, что безнадежно опоздала. В панике она позвонила Фрэнку.

— Я прикрыл тебя. Но поторопись, пока босс не забил тревогу и не отправился на твои поиски.

— Вы ангел, Фрэнк, я уже лечу!

Она добралась до офиса в рекордно короткие сроки.

— Представитель уже прибыл. Он там. — Фрэнк кивнул на закрытую дверь кабинета босса. — Признаться, Сэт был очень удивлен, увидев меня на твоем месте. А еще он просил кофе, но, если его сварю я, это будет полный провал всех переговоров.

Фрэнк исчез, а Эшли включила кофеварку. Что же ей сказать Сэту? Будь что будет, она скажет все, как есть. В конце концов, она проспала в первый раз, так что он должен быть снисходителен. Эшли поставила чашки на поднос и направилась в кабинет. Сэт беседовал с молодым мужчиной, но Эшли, озабоченная реакцией босса на свое опоздание, сосредоточила все внимание на выражении его лица. И облегченно вздохнула: похоже, бури не предвидится — Сэт явно чем-то озабочен, но не ее опозданием. Эшли вежливо поприветствовала его и направилась к столу.

— Боже мой, Эшли, неужели это ты?!

Эшли чуть не выронила поднос из рук. Чашки тонко задребезжали. Она поставила поднос и повернулась. На мгновение она не поверила своим глазам, а потом чуть не засмеялась.

— Джим Картер, рада тебя видеть!

Она невольно взглянула на Сэта и увидела на его лице какое-то странное выражение, быстро сменившееся вежливым интересом. Он выжидательно смотрел на них. Джим просто расцвел, увидев ее, и теперь повернулся к Сэту. Эшли замерла, с ужасом ожидая, что скажет Джим.

— Извините, Сэт, мы с Эшли старые друзья. Никак не ожидал увидеть ее здесь.

— Поговорим потом, — сказала Эшли и вышла из кабинета.

Она без сил рухнула в кресло. Только этого ей не хватало! В первое мгновение она искренне обрадовалась, увидев Джима, а потом испугалась, что он может раскрыть ее инкогнито. Они не виделись после колледжа, Джим очень изменился, и все изменения в лучшую сторону. Он раздался в плечах и в груди, изменил прическу, но все-таки остался прежним Джимом, каким она его запомнила. Одно время он пытался ухаживать за ней, но Эшли быстро остудила пыл новоявленного поклонника. Так же, как и предыдущих. Но они сумели стать хорошими друзьями, и стоит ли винить Джима в том, что он обрадовался этой встрече… Эшли промучилась почти час, ожидая его появления. Джим вышел из кабинета, сияя той же ослепительной улыбкой, и направился к ней.

— Как дела, Эшли?

— Прекрасно. Значит, ты и есть представитель «Бреджи интернэшнл»?

— Он самый, — со смешком подтвердил Джим. — Как ты? Давно здесь работаешь? Что ты сделала со своими волосами?.. Господи, я так рад тебя видеть, и у меня к тебе столько вопросов… Может, поужинаем сегодня где-нибудь?

— Хорошо.

— Я заеду за тобой. Когда ты заканчиваешь работу?

— В шесть, но я же не одета!..

— Завезу тебя переодеться, а потом найдем тихое местечко, где нам никто не помешает предаваться приятным воспоминаниям.

Боковым зрением Эшли отметила какое-то движение и, слегка повернув голову, увидела стоящего в дверях Сэта. Лицо его было таким мрачным, что она испугалась. Несомненно, он слышал последнюю фразу Джима и истолковал ее на свой лад. Какое он имеет право так смотреть на нее и подслушивать ее разговоры? Эшли отвернулась и постаралась естественно улыбнуться Джиму. Похоже, у нее получилось, потому что Джим ничего не заметил.

— Буду ждать. Пока.

Когда она взглянула на дверь второй раз, Сэта уже не было. Эшли выдохнула. Весь мир катится в тартарары, а ведь еще совсем недавно она вполне была довольна своей жизнью. Пусть несносный Сэт Грант думает все, что хочет, этот вечер она проведет с Джимом! Приняв это эпохальное решение, Эшли повернулась к компьютеру и с остервенением застучала по клавишам.

Джим заехал за ней ровно в шесть. Он вручил Эшли розы, и она зарылась лицом в нежно пахнущие лепестки.

— Я помню, что ты любишь бледно-розовые розы, — улыбаясь, сказал он.

— Спасибо, Джим.

Потом Джим отвез ее на квартиру, чтобы Эшли переоделась. Она задумчиво поставила цветы в вазу. Потом встрепенулась, вспомнив, что Джим ждет ее внизу.

— Ты замечательно выглядишь, — тихо сказал он ей, когда Эшли уселась в машину.

— Ты тоже. Куда едем?

— Днем я обнаружил одно местечко. Тихо и очень прилично. Поехали?

— Конечно.

Они оба были немного задумчиво-печальными, как будто вспомнили что-то далекое и почти забытое. То, что ушло от них. Легкая ностальгия по прошлым временам. Но уже в ресторанчике Джим оживился, и его лицо озарила радостная улыбка. Эшли тоже постаралась забыть все неурядицы и соответствовать его настрою.

— Как ты живешь? — улыбаясь, спросила она.

— Как я живу без тебя? — немного дурачась, уточнил он.

— Джим!.. — Эшли укоризненно покачала головой: он нисколько не изменился, все такой же большой ребенок. — Как у тебя дела?

— После колледжа устроился работать в «Бреджи интернэшнл», сейчас я начальник отдела сбыта, в будущем планирую стать партнером.

— О, это замечательно! Ты всегда был целеустремленным, и я нисколько не сомневаюсь, что и дальше ты будешь двигаться так же стремительно по служебной лестнице. А почему ты сам приехал заключать контракт, а не пригласил Сэта? Ваша фирма гораздо больше и солиднее.

— Я заехал по дороге: был еще в одном месте. И потом, мне было просто интересно поглядеть на Гранта.

— А что в нем такого? — изумилась Эшли.

— В общем ничего, не считая того, что он начал дело с нуля, а за очень короткий период у него чистый годовой доход увеличился в несколько раз и продолжает расти. Таких успехов добиваются десятилетиями. И люди, достигшие успеха, как ты понимаешь, всегда обращают на себя внимание.

— Конечно, — пробормотала она.

— Ты стала другая. Еще красивее. И в тебе появилось что-то такое… какая-то ранимость. И загадка.

— Ну и воображение у тебя. Ты тоже изменился, возмужал. Ты, наверное, имеешь головокружительный успех у особ противоположного пола?

Джим оставил ее вопрос без ответа. Эшли заметила его напряженный взгляд и запоздало поняла, что Джим не продвигался бы так быстро в своей карьере, если бы не обладал удивительной проницательностью.

— Мне кажется, ты излишне напряжена, — проговорил Джим, подтверждая ее опасения.

— Ты всегда был слишком проницательным, а теперь твой талант удесятерился, — попыталась пошутить Эшли, но он не клюнул на эту удочку.

— Мне кажется, что, несмотря на внешнюю браваду, с тобой что-то неладно. Ты прекрасно знаешь, что полностью можешь довериться мне.

— Да, знаю.

— Почему Грант интересуется твоим прошлым?

— Он спрашивал обо мне? — Наверное, на ее лице отразился ужас, потому что Джим еще сильнее нахмурился.