Алекс Стрейн - Любовь Эшли

• Название: Любовь Эшли
• Автор: Алекс Стрейн
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1830-1

Вопреки желаниям Эшли отец решает выдать ее замуж, и она решается на столь дерзкий и отчаянный поступок, как побег из дому накануне собственной свадьбы.

Начав новую жизнь, Эшли устанавливает для себя и новые приоритеты: ей нужны только полная свобода и независимость. Но жизнь преподносит сюрпризы, а сердце не подвластно голосу разума — Эшли не в силах противостоять вспыхнувшим чувствам к неотразимому Сэту Гранту. Однако прошлое не хочет так просто отпустить Эшли: бывший жених предъявляет на нее свои права…

---

— Да, знаю.

— Почему Грант интересуется твоим прошлым?

— Он спрашивал обо мне? — Наверное, на ее лице отразился ужас, потому что Джим еще сильнее нахмурился.

— Мне не нравится это. По-моему, тебе следует все мне рассказать. Что происходит, Эшли? У тебя роман с боссом и ты хочешь скрыть подробности прошлой разгульной жизни? Или ты скрываешься от полиции?

— Мне не до шуток, Джим. Я не могу тебе ничего рассказать. Только хочу попросить, чтобы ты ничего не рассказывал обо мне Сэту.

— Неужели ты не указала в анкете, что окончила колледж?

— Я всего лишь временная секретарша. Через пару месяцев я могу просто исчезнуть. Так ты выполнишь мою просьбу?..

Джим кивнул.

— Я ничего не понимаю, но думаю, что смогу это сделать для тебя.

Эшли не позволила себе погрузиться в мрачные размышления. Она просто не имела права портить вечер Джиму. И Джим, видимо, принял аналогичное решение. Он пригласил Эшли потанцевать, и она без колебаний согласилась.

— Эшли, вспомни колледж, ту вечеринку и наш первый танец… — неожиданно сказал он.

— Ты все еще помнишь такие вещи? — Она невольно улыбнулась, вспоминая тот день и слегка поддразнивая его.

— Конечно, ведь тот вечер перевернул всю мою жизнь. Я отважился на великий подвиг, пригласив тебя, и при этом страшно волновался. К тому же, наверное, пыхтел как паровоз и отдавил тебе ноги.

— Ты вовсе не пыхтел как паровоз, — смеясь, возразила Эшли, — и совсем не волновался. И, как потом выяснилось, ты прекрасно танцуешь, так что мне совершенно непонятно, по какой причине пострадали мои ноги…

— Ты просто ослепила меня, и мои ноги стали заплетаться. Как сейчас помню: ты выглядела просто сногсшибательно в своих тесных джинсах, светло-голубой кофточке и с распушенными волосами. Я долго не мог решиться подойти к тебе. Особенно после того, как к тебе клеился Джек Бэзил, а ты его благополучно отшила. А ведь он был капитаном футбольной команды, и на моей памяти ни одна представительница прекрасного пола не устояла перед ним.

— Надо же, как много подробностей осталось у тебя в памяти! Но мне никогда не нравился Джек. Он был слишком самонадеян и… дерзок.

— Ужасный грубиян, — со смешком согласился Джим, — и излишне самоуверен. Особенно для такой классной девчонки, как ты.

— Ты остался все тем же льстецом.

— Льстец?! Я?! — деланно возмутился он.

— Льстец и ловелас, — непреклонно заявила она, и Джим расхохотался.

— Я всегда знал, что ты видишь меня насквозь. Давно хотел тебя спросить: именно поэтому ты и отказалась тогда встречаться со мной?

— Мы дружески общались, разве этого недостаточно? На тебя заглядывалось столько девушек, что мне просто было страшно лишать их надежды заполучить такой трофей…

— Ах, значит, я был лакомым кусочком?

— Вроде того. Если бы ты только намекнул, то к тебе выстроилась бы толпа претенденток на роль постоянной подружки.

— Но разве до этого мне было? Я был ранен в самое сердце твоим отказом. Мне оставалось только одно — утопить горе в учебе.

— Это пошло тебе на пользу… — улыбаясь, подытожила Эшли.

Их безобидный флирт помог ей справиться с напряжением. Джим был очень мил, и вечер прошел замечательно. Они предавались воспоминаниям, смеялись, легко подшучивали друг над другом… Было уже почти одиннадцать, когда Джим привез ее домой.

— Не хочешь прогуляться, Эшли?

— А не поздно?

— Совсем нет.

Эшли послушно вышла из машины и пошла рядом с Джимом. Улица была пустынна, лишь изредка проносились автомобили.

— Так что у вас с Грантом?

Эшли недоуменно взглянула на него.

— О чем ты, Джим? У нас исключительно деловые отношения. Я наемный работник, он — мой босс. По-моему, все ясно.

— У меня возникло совсем другое впечатление.

— Вот уж не знала, что у тебя такое богатое воображение. — Эшли даже сумела рассмеяться.

— Мое воображение ни при чем. Хочешь ты того или нет, но жизнь порой преподносит невероятные сюрпризы, — спокойно сказал Джим.

— Джим, мы прекрасно провели вечер, и все было замечательно. Но данный разговор кажется мне немного странным…

— А мне кажется странным, что ты предпочитаешь игнорировать совершенно очевидные вещи.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — упрямо гнула свою линию Эшли. — И не хочу развивать эту тему…

— Хорошо, — быстро согласился Джим и тут же огорошил ее новым вопросом: — Эшли, тогда ты должна мне рассказать, что с тобой произошло и как ты оказалась в этом городе. Ты ведь не хочешь, чтобы я свихнулся, разгадывая этот ребус?

— Не надо было мне принимать твое предложение прогуляться. — Эшли сокрушенно покачала головой. — Мне следовало быть более осторожной с тобой и предугадать, что ты попытаешься удовлетворить свое первоначальное любопытство.

— Теперь поздно сетовать, — шутливо заявил Джим, — я жажду услышать твою историю, и не думай отделаться от меня.

— В общем, рассказывать особенно не о чем. — Эшли решила поведать Джиму упрощенный вариант. — После колледжа я так и не устроилась работать. Отец обещал взять меня в свою фирму, но, как оказалось, он готовил для меня совсем другую роль, в которой не было места для моей карьеры… Роль жены, если быть точнее. Но поскольку в этом наши желания не совпали, то я предпочла покинуть отчий дом и начать самостоятельную жизнь. Это все.

— Что ты думаешь делать дальше? — немного помолчав, поинтересовался Джим.

— Жить, как живу сейчас, — Эшли пожала плечами, — быть свободной, делать карьеру…

— Это будет весьма проблематично, ведь Грант не знает о твоем образовании.

— На Гранте свет клином не сошелся. Кроме того, я ведь уже говорила, что у него я работаю временно. Скоро выйдет постоянная секретарша, я найду другую работу и буду «расти» там… Ну вот, я рассказала тебе более чем достаточно и теперь мне пора.

Джим все понял и больше не настаивал.

— Я могу тебе как-нибудь позвонить, Эшли, узнать, как у тебя дела?

— Конечно.

Он дружески поцеловал ее в щеку. Эшли наблюдала, как он сел в машину и в последний раз махнул ей рукой. Эшли махнула в ответ, и Джим уехал. Праздник закончился, завтра ей предстоит работа с Сэтом.

10

— Хорошо провела время?

— Неплохо.

Эшли настороженно посмотрела на Сэта. Она прекрасно помнила его вчерашнюю реакцию, и сейчас его глаза… Ей очень не понравилось то, что она увидела в них. Наблюдательность ее не подвела.

— Я не хочу, чтобы мой офис превращался в черт знает что.

— О чем вы?

— Мне не нравится, что ты заигрывала с Картером. Можешь где угодно флиртовать со своим бывшим любовником, но только не в моем офисе.

— Я не флиртовала! — воскликнула Эшли, прежде чем несуразность данного предположения дошла до нее.

— Я не слепой и не глухой. Да ты буквально вешалась ему на шею! Стоило Картеру лишь заикнуться об ужине, как ты без колебаний согласилась! Не нужно много воображения для того, чтобы догадаться, что было потом.

— Да вы сумасшедший! Кто дал вам право так со мной разговаривать?!

— Я не потерплю, чтобы подобное повторилось. Я тебя предупредил, Эшли, — процедил он и исчез в своем кабинете.

Эшли прижала ледяную ладонь к пылающему лбу. Ну и ну… Что за болезненные фантазии? И откуда этот гнев? Она окончательно перестала что-либо понимать. Все это из-за того, что Джим оказался ее знакомым и она позволила себе ужин в его обществе?! Эшли захотела немедленно броситься в кабинет и высказать Сэту все, что она думает о нем и о его больном воображении, но здравый смысл победил, и она осталась на месте.

В последующие дни ей в полной мере пришлось испытать нрав непредсказуемого босса. Это было похоже на некую войну: Сэт больше не улыбался, не подшучивал, а его общение с Эшли свелось до отрывистых приказаний. Она держалась изо всех сил. Иногда ее охватывал шквал эмоций — от ярости до отчаяния. Но все стало гораздо, гораздо хуже, когда через два дня позвонил Джим узнать, как у нее дела, и Эшли пришлось говорить с ним в присутствии Сэта. Она отрешенно уставилась в стену и постаралась, чтобы Джим ни о чем не догадался. Она умудрилась говорить почти непринужденно, хотя позже не могла припомнить ни слова из этого разговора. Когда Эшли положила трубку, то просто боялась взглянуть на Сэта.

— Эшли, я же предупреждал, что офис — не место для флирта, — резким голосом сказал он. Ей даже показалось, что он скрипнул зубами.

— Извините, это больше не повторится.

Что она еще могла сказать? Надо будет предупредить Джима, чтобы не звонил ей в рабочее время. Эшли еле дождалась ланча. Сидя за столиком в кафе, она нехотя жевала сандвич, не чувствуя его вкуса, и мучительно искала выход из создавшегося положения, но не находила. Вернувшись, Эшли застала Сэта роющимся в ящике ее стола. Конечно, она могла бы и промолчать, предоставив ему самому найти то, что он искал, но ведь это был ее стол!