Элла Уорнер - Любовная карусель

• Название: Любовная карусель
• Автор: Элла Уорнер
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7024-0697-4

Все, ее жизнь разрушена! Осталась одна с тремя детьми…

Николь припарковала машину рядом с фирмой, в которой трудился муж. Там же работала и женщина, к которой ушел Ричард. А у Николь оставался последний шанс: поговорить с соперницей, пробудить в ней совесть.

Вот тут-то и случилось невероятное. Николь встретила человека, которого не видела много лет и которого раньше любила. Видно, судьба сжалилась над ней. Но действительно ли судьба сменила гнев на милость?..

---

— Мы не изменились, Ники. — Голос Крессуэлла звучал почти нежно.

— Нет. Я изменилась, — призналась Николь. Больше всего ей хотелось закричать: «Я так боюсь еще одной потери!», но все же гордость оказалась сильнее, и усилием воли она сдержала взрыв эмоций.

Внезапно выражение лица Крессуэлла изменилось. Он нахмурился, а в глазах появилось сомнение.

— Ты правда хочешь вернуть Ричарда, Ники? После всего, что ты узнала?

— Он мой муж и поддержал меня в трудную минуту. — А не ты, подумала Николь, — Наконец, он отец моих детей, — добавила она и тут же пожалела о сказанном, увидев, как напрягся Стивен.

Сердце Николь сжалось от сознания вины за то, что она сохранила от него в секрете рождение сына. Привычная отговорка, что Крессуэлл сам лишил себя всех прав на Джонни, почему-то уже казалась неубедительной. Ричард усыновил мальчика и прекрасно к нему относился… Но теперь… Что ей теперь делать? А вдруг Барбара все же добьется своего и Ричард откажется от Джонни?

— Ты все еще пьешь кофе с молоком и сахаром? — вдруг неожиданно спросил, не поднимая глаз, Стивен.

— Я не хочу кофе, — сухо сказала Николь, удивленная тем, что Стивен помнит такие мелочи. Его слова причиняли боль, впрочем, как каждое его слово и жест. Почему-то прошлое стало мучить ее больше, чем настоящее. Ей надо уйти. Но откуда такая тяжесть в ногах? Какой смысл продолжать бесполезный диалог со Стивеном?

Тут Крессуэлл взглянул ей прямо в глаза и задал неожиданный вопрос:

— Хочешь, я уведу у Ричарда Барбару?

Но сама мысль о подобной возможности повергла Николь в смятение. Ей стало неприятно.

— Ты же говорил, что не любишь расчетливых людей, — возразила она.

— Это правда, — угрюмо проговорил Стивен. — Но иногда с врагом можно бороться только его же оружием. Если для тебя так важно вернуть Ричарда…

— Нет, по крайней мере, не таким способом, — с неудовольствием возразила Николь, с отвращением подумав о подлости и бесчестности подобного шага. Очевидно, все мужчины одним миром мазаны.

— Но если ты уверена, что будешь счастлива только со своим мужем… И дети…

— У тебя все равно ничего не получилось бы, — почему-то не желала принимать его помощь Николь. — Да и Барбара не дурочка. Она видела, как ты держал меня за руку, и уже наверняка ломает голову, почему ты это сделал.

При воспоминании об ощущениях, вызванных его прикосновением, Николь покраснела. Крессуэлл все еще вызывает в ней чувства, весьма далекие от дружеских.

— Прости, меньше всего я хотел огорчить тебя, — извинился Стивен и со злобной иронией добавил: — Я должен был подавить в себе инстинкты.

— Возможно, тобой руководили добрые намерения, и ты действительно хотел помочь мне, — попыталась объяснить Николь. — Но пойми, люди зачастую превратно истолковывают некоторые вещи и частенько стремятся разрушить репутацию других. И мне не нужны дополнительные проблемы, Стивен. К примеру, твой секретарь, например, могла войти, когда ты обнимал меня. Представляешь, что бы Линда подумала, а потом пересказала твоим сотрудникам.

— Ты действительно хочешь вернуть Ричарда? — Стивен оставил ее тираду без ответа.

— Я уже ни в чем не уверена, — вздохнула Николь. Она действительно не знала, сможет ли даже ради детей жить с человеком, предавшим ее…

— Может, мне повлиять на него?

— Как? — безнадежно спросила Николь. Свидание с соперницей убило в ней всякую надежду на восстановление семьи.

— Я все же начальник твоего мужа. А многие считают меня завидной партией. Мисс Хорнклиф, к примеру, — с сарказмом сказал Крессуэлл.

— Ну а я здесь при чем? — искренне удивилась Николь.

— Часто люди не ценят то, что имеют, — объяснил Стивен. — Пока кто-нибудь не попытается у них это отнять, тем более, если этот кто-нибудь выше по положению. Допустим, я поухаживаю за тобой, а если нас увидят вместе, то Ричард может приревновать тебя, — не моргнув глазом, сказал Стивен. — И в один прекрасный момент твой муж снова вернется к тебе и детям.

— Если ты думаешь, что я стану твоей любовницей… — начала гневно Николь. Неужели Стивен мог предложить ей подобное. Ведь он прекрасно знает, что интриги не в ее характере.

— Я вовсе не собираюсь затаскивать тебя к себе в постель, — искренне заверил возмущенную собеседницу Крессуэлл. — Мы просто проведем какое-то время вместе. Мы же когда-то были друзьями, Ники, — с двусмысленной улыбкой напомнил Стив.

Ее озадачила эта улыбка. Теперь у нее не оставалось сомнений в том, что Стивен намекал на то, как они занимались любовью, — слишком уж явно демонстрировал он свои чувства. Николь не могла согласиться на его предложение по той простой причине, что внезапно поняла — она и сама испытывает к Стивену то же чувство, что и в семнадцать лет. Она боялась совершенно запутаться… И ради чего?

— Я не хочу вызывать ревность Ричарда, — дрожащим голосом произнесла Николь. — Если муж потеряет веру в мою честность… Неужели ты не понимаешь, что это только усложнит дело? Но если я останусь верной ему…

Улыбка сошла с лица Крессуэлла, сменившись выражением неприкрытой злобы.

— Он тебя не заслуживает, — рявкнул он.

— А ты заслуживаешь? — вырвалось у Николь. — Может, вспомнишь о женщинах, что наверняка были в твоей жизни, Стив? Как же твои отношения с ними? Почему все они закончились? Ты так же собирался поступить и с Барбарой?

— Нет, — прервал ее горячую речь Стивен. Николь с удивлением заметила, как краска стыда залила его лицо. — Я бы даже не прикоснулся к Барбаре. Я просто хотел узнать, что тебе нужно, Николь, — заверил он ее.

— Ладно, оставим Барбару, но что стало со всеми твоими спутницами жизни? — настаивала она, поскольку очень хотела узнать, как Стивен обходился с теми женщинами, с которыми хоть раз, как и с ней, занимался любовью. — Ни за что не поверю, что у тебя никого не было все эти годы.

— Разумеется, были. Никто, наверное, не хочет провести жизнь в одиночестве, — рассердился Крессуэлл. — Да, я пытался найти некий идеал, но каждый раз моей любовнице чего-то не хватало.

— И ты вычеркивал их одну за другой из своей жизни? — Николь больно было говорить на эту тему. Но ее мучило любопытство, так ли Стивен поступал с другими, как с ней.

— Нет. Мы расставались друзьями.

А меня ты вычеркнул из своей жизни, Стив. И я никогда не смогу стать твоим другом, про себя решила Николь, весьма задетая тем, что с ней он обошелся хуже, чем с другими своими женщинами: после той роковой ночи он о ней и не вспомнил.

— Прошу тебя, Ники. — Крессуэлл шагнул ей навстречу и протянул руку.

— Не подходи ко мне, Стивен, — предупредила его Николь. — И не прикасайся ко мне. Никогда.

— Я хочу помочь тебе. Я…

— Нет! Может, я все еще желанна для тебя. Это большой комплимент в мой адрес. Именно желанна. Вот и все. Тебя привлекает только секс. Тебе неизвестно значение таких слов, как любовь, верность…

— Неправда! — страстно вскричал обиженный Стивен. — Я не виноват, что женщина, которую я люблю, вышла замуж за другого и подарила детей ему, а не мне.

Казалось, сердце ее остановилось, мысли спутались, а перед глазами поплыл туман. Как этот человек смеет упрекать ее! Праведный гнев стиснул горло, и она злобно посмотрела в глаза Крессуэллу.

— Я ждала тебя годы и была полна веры и надежды, что ты наконец вернешься, но постепенно осознала, что я никогда ничего для тебя не значила. Годы, Стивен! Прошли годы, прежде чем я вышла замуж за Ричарда Френсиса, который дал мне то, чего не дал ты.

Крессуэлл замер. Вероятно, ему нечего было возразить, нечего противопоставить очевидным фактам. Она победила. С полным сознанием собственной правоты Николь взяла со стула сумочку, бросила презрительный взгляд на предмет своей первой наивной любви и направилась к выходу.

— Подожди, Николь! Ради бога! Я ничего не понимаю.

Резко обернувшись у двери, Николь выкрикнула:

— Лжец! Обманщик! Вот ты кто! — И вышла, хлопнув дверью. Следует точно так же поступить и с Ричардом. Ей не нужны мужчины, которым нельзя доверять.

Но что будет с детьми?

Может, надо забыть о гордости и подумать прежде всего об их интересах? Как объяснить им, что произошло? Какие найти слова, чтобы не причинить боль и не разрушить их первые радостные представления о мире?

От этих вопросов Николь почувствовала себя совершенно беспомощной. Ведь сначала она подумала, что в лице Крессуэлла она обрела поддержку, а теперь оказалось, что и он такой же, как и все остальные.

И зачем только они заговорили о прошлом? Того, что случилось, уже не исправить, время нельзя повернуть вспять. Но, с другой стороны, невозможно ничего забыть, просто записав все хорошее в графу «воспоминания», а плохое — в графу «забытое». Сколько еще лет былое будет преследовать и мучить ее?