Дебра Маллинс - Сладкий грех

• Название: Сладкий грех
• Автор: Дебра Маллинс
• Издательство: «Клуб Семейного Досуга»
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-9910-1842-5

Разум говорит очаровательной Миранде, что герцог Вайльдхевен — распутник и скандалист, но сердцу не прикажешь… Станет ли волшебная ночь, когда девушка поймет, как глубоко заблуждалась, первой и последней для влюбленных? Ведь пока они погружаются в мир неземных наслаждений, коварный двойник герцога, уже запятнавший его репутацию, затевает дуэль…

---

Он довольно потер руки.

— Воспользоваться?

Кита пробрал леденящий душу ужас.

— Вайльдхевен собирается взять своего байстрюка на прогулку в парк — по крайней мере, так сказали его слуги. Представь только, как будет весело, когда он обнаружит, что я стащил ребенка и готов обменять жизнь младенца на его собственную!

— Обменять?.. Ты сможешь убить младенца?

— Только если это будет необходимо. Не бойся, Линнет. Ты не хуже меня знаешь, что Вайльдхевен тут же бросится его спасать.

— Я не могу больше это терпеть! — Кит поднял пистолет и направил Бирну прямо в сердце. — Все зашло слишком далеко. Я не хочу быть повинен в смертях невинных людей.

— Что ж, — зеленые глаза Бирна угрожающе прищурились, — не хочешь, значит не будешь.

Бирн резко выбросил руку вперед, вывернул и с силой сжал запястье Кита. Пистолет упал на пол. Кит в свою очередь ударил его ногой под дых, отчего Бирн отлетел на соломенную подстилку. Кит проворно вдел ногу в стремя, вторую перекинул через седло и пришпорил Дьявола.

Он успел отъехать от конюшни всего на несколько футов, когда за его спиной раздался звук выстрела. И тут же резкая боль обожгла плечо, ослепляя его. Мир пошатнулся. Он изо всех сил старался удержаться на коне и не потерять сознание.

Но темнота постепенно сгущалась.

— Скажи, что ты выйдешь за меня замуж, — настойчиво просил Вайльд.

Ротгард со своими секундантами покинули Матертон-хауз. Граф решил немедленно сообщить семье о факте существования Миранды, он не хотел больше терять ни минуты и собирался поскорее вступить в отцовские права. Дарси с Вульфом тоже ушли. Они решили, что нужно срочно найти виконта Линнета и рассказать ему о невероятных событиях этого утра.

Миранда с Вайльдом остались в саду вдвоем.

— Скажи, что выйдешь за меня, — повторил он. Они сидели на каменной скамье в окружении розовых кустов, а в нескольких футах от них, приличия ради, бродила по тропинкам Энни. Вайльд договорился встретиться на следующий день с Ротгардом, чтобы обсудить сделанное им официальное предложение, которое Миранда еще даже не приняла.

— Прошлая ночь была моим прощальным подарком тебе, — произнесла она. — Пожалуйста, не думай, будто ты должен после этого жениться на мне лишь потому, что у меня теперь появился отец.

— Я никому ничего не должен. Я сам хочу, чтобы ты стала моей женой.

Он приподнял рукой ее подбородок и поцеловал.

Как обычно, от его прикосновения по всему ее телу пробежали ответные искорки. В этот момент все ее мысли были заняты лишь тем, чтобы раствориться в его объятиях и чтобы он заботился о ней вечно. Но что-то внутри мешало ей это сделать.

Она оборвала поцелуй.

— Я хочу продолжать выступать.

— Но мы не нуждаемся в деньгах. — Он улыбнулся мальчишеской озорной улыбкой, которая разом осветила все его лицо. — Но если для тебя это так много значит, я не стану тебе препятствовать — выступай, когда угодно. Любая хозяйка сочтет за честь, если на ее званом вечере будет петь герцогиня Вайльдхевен.

Искренность, с которой он это сказал, слегка растопила в ней лед.

— А как насчет Джеймса?

Он взял ее руку и провел большим пальцем по ее изящным пальчикам.

— Он будет воспитан как сын герцога Вайльдхевена. Правда, он не сможет унаследовать титул, — тут я не в силах ничего изменить. Но он будет представлять для нас такую же ценность, как и любой ребенок, который может появиться на свет от нашего союза.

Она все-таки решила высказать вслух то, что сейчас больше всего занимало ее мысли.

— Но как ты собираешься его любить, если даже не можешь взять его на руки?

Он тяжело вздохнул.

— С каждым днем боль утраты становится все меньше. Однако понадобится еще какое-то время, чтобы раны на сердце зажили. Со временем я переступлю через это и мне станет проще с ним обращаться.

— Надеюсь.

Но на лице ее все еще читалось выражение нерешительности.

— Ты же знаешь, что я люблю тебя. — Он сплел их пальцы вместе. — Я не мог сказать об этом вчера, но теперь я могу кричать об этом на весь мир!

— Но моя мать была…

— Меня это не волнует.

— И хотя мой отец граф, он не был женат на…

— Неважно.

— Но выходит, что я…

Он приложил палец к ее губам.

— Выходит, что ты — женщина, которую я люблю. Женщина, которая не побоялась явиться к герцогу с чужим ребенком и потребовать устроить его судьбу. Эта женщина была готова на все, на любые жертвы, лишь бы справедливость восторжествовала, а о тех, кого она любит, как следует позаботились бы. Решительная, смелая женщина, которая подарит мне решительных, смелых сыновей и никогда, никогда мне не наскучит.

Она склонила голову набок, заинтригованная разговором о детях.

— А как насчет дочек?

Он улыбнулся.

— Уверен, что дочки наши будут такими же красивыми и такими же решительными и смелыми, как их мать.

Она улыбнулась своим мыслям.

— Если я стану герцогиней, то создам благотворительный приют для беременных женщин, которые оказались брошенными на произвол судьбы. Они смогут там находиться, сколько понадобится, чтобы привыкнуть к новой жизни.

Он долго молчал.

— Согласен, наверное, это действительно необходимо. Но может лучше назвать его приютом для младенцев, чтобы не вызывать резонанс в обществе?

Она прищурилась, но не заметив никакого сопротивления в его взгляде, спросила:

— Ты действительно готов помочь мне в этом?

— Ну почему бы и нет. — Он наклонился и поцеловал ее руку. — Просто я хочу избежать критики со стороны некоторых ограниченных людей.

Она долго и внимательно на него смотрела. Заручившись поддержкой такого мужчины и обретя влиятельность герцогини, она сможет помочь многим женщинам, которых постигла та же участь, что и Летти, и которых бросили те, кто клялся любить вечно.

Обхватив ладонями его лицо, она прижалась к нему, вложив в поцелуй всю свою любовь, что в ней накопилась.

— Да, — прошептала она, прильнув губами к его губам. — Да, я стану твоей женой.

В порыве радости он обнял ее и поцеловал так страстно, что у нее захватило дух. Она закрыла глаза и слилась с ним в ответном поцелуе.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем рядом послышались чьи-то шаги. Кто-то шел к ним по тропинке.

— Ваша милость…

Вайльд нехотя прервал поцелуй. Не отводя глаз от сияющего лица Миранды, он сказал:

— Ты должен пожелать мне счастья, Треверс. Мисс Фонтейн согласилась стать моей женой.

— Отличные новости, сэр.

Но по его голосу Миранда поняла, что дворецкий чем-то озабочен. Вайльд, видимо, тоже почуял что-то неладное, потому что оторвался наконец от Миранды и перевел взгляд на слугу.

— Что-то случилось, Треверс?

— Ваша милость, виконт Линнет здесь. Он тяжело ранен и очень хочет вам что-то сообщить.

— О Господи! — Вайльд вскочил, увлекая за собой Миранду. — Где он?

— Мы поместили его в комнату, где он обычно останавливается.

С серьезным лицом Вайльд зашагал к дому, Миранда поспешила следом.

Кит выглядел белее простыней, на которых лежал. От кровати как раз отходил Филлипс, держа в руках пропитанный кровью сюртук, который пришлось разрезать, чтобы снять. Галстук Кита тоже лежал в сторонке.

— Его ранили, — пояснил слуга. — Мы уже послали за доктором.

Вайльд кивнул, затем подошел вплотную к постели.

— Боже, Кит. Что, чёрт возьми, с тобой стряслось?

— Вайльд… Я должен был тебе сказать…

— Что сказать? — Вайльд придвинул к кровати стул и сел на него, знаком показывая Миранде, чтобы она последовала его примеру. — Ты не на смертном одре, чтобы каяться в грехах, Кит. Уверен, с тобой все будет в порядке.

Кит с трудом покачал головой.

— Он придет за ребенком.

— Что? Каким ребенком?

Кит кивнул на Миранду, выглядывавшую из-за плеча Вайльда.

— Джеймс!.. — в ужасе прошептала она.

Вайльд подался вперед, чтобы лучше расслышать.

— Кто придет за ребенком?

— Извини… Паршивый из меня друг.

— Не понимаю. Кто-то ищет Джеймса?

— Да… — Он еле заметно кивнул. — Малыша. Джеймса.

— Кто? — Вайльд вцепился в здоровое плечо Кита, будто хотел подпитать его своей жизненной силой. — Кто за ним придет?

— Ты. Но… не ты.

— Я, но не я? Черт, Кит, ты хочешь сказать, что самозванцу зачем-то понадобился ребенок?

— Да, — кивнул Кит. — Ненавидит тебя. Хочет убить.

В голову Вайльда закралось ужасное подозрение.

— Ты его знаешь, Кит?

Лицо Кита страдальчески сморщилось.

— Прости.

— Господи. — Вайльд одернул руку от его плеча. — Значит, ты ему помогал?

Кит с трудом кивнул.

— Он сумасшедший, — прохрипел он. — Завидует… тебе. Хочет стать герцогом.

— Да уж, полный бред, с этим не поспоришь.