Александр Кудрявцев - Винчестер

• Название: Винчестер
• Автор: Александр Кудрявцев
• Жанр: Ужасы и Мистика

Винчестер (англ. Winchester rifle) — общее название для винтовок и ружей, производившихся Winchester Repeating Arms Company в США во второй половине XIX века. Винчестеры с перезаряжанием при помощи рычага-спусковой скобы были одними из первых широко распространившихся многозарядных ружей и пользовались огромной популярностью, хотя их распространенность в США того времени и несколько преувеличена благодаря литературе и кинематографу XX века.

Но наш роман не совсем об этом. Вернее, совсем не об этом...

---

 - Мы в Башне Грифонов. Вон там, - он указал вниз, - его лаборатория. Вверху апартаменты. Пойдем, проведаем старика…

 Мы поднялись по высоким ступеням, остановившись у тяжелой кованой двери с медным кольцом. Сквозь щели пробивались полоски ярого света.

 - А мне башня раньше маленькой казалась, - прошептал я.

 - Здесь и не такое бывает…

 Гилдор негромко постучал дверным кольцом. Этот стук   - три длинных паузы, три кротких - напомнил мне условный знак. Эльф перехватил мой настороженный взгляд и улыбнулся:

 - Помни: предельная учтивость! Он это любит.

 За дверью зашаркали шаги. Лязгнули стальные петли.

 - Добро пожаловать, молодые люди!

 На пороге стоял высокий старик. Темень башни, винтовая лестница и свет факелов приготовили меня к встрече  угрюмым седобородым волшебником в длинной мантии и дурацкой остроконечной шляпе. Но доктор Пелль словно шагнул из разоблачительного фильма о нацистских преступниках. Сухопарый эсэсовец, залегший от израильских спецслужб в тихой домашней гавани: узкое костистое лицо, байковый халат, пушистые шлепанцы.

 - Прошу, молодые люди, - Пелль кивнул на большой круглый стол под тяжелой шелковой скатертью.

 Когда он повернулся к нам спиной, я увидел большой горб, выступавший между лопаток, будто акулий плавник. Гилдор незаметно ткнул меня кулаком: не заостряй внимание.

 Под ногами будто качнулся пол. Меня повело вбок. Я схватился за скатерть и рухнул на пол, увлекая за собой фруктовый натюрморт.

 - Мне нужно идти, – я почему-то не чувствуя губ, - я должен…

 - Что вы! – всплеснул руками Пелль и быстро облизнул губы длинным черным языком, - Никуда я вас не отпущу!

 Взгляд его изменившихся глаз – теперь больших, круглых и желтых, как у совы, - глушил мысли.  Он набросил на плечи теплый пиджак, избавился от шлепанцев и сунул ноги в туфли.

 - Пойдемте, голубчик…

 Гилдор схватил меня за шиворот и потащил куда-то вниз, по темной лестнице. Тело больше меня не слушалось.

 - Не держи зла, друг… - бормотал эльф на ходу, - ничего личного. Просто отработанная схема. Поэтому там этот ход и был вырыт. Давным-давно. Арестантов поставляли Пеллю на опыты. Он пытался выращивать грифонов из людей…. Понимаешь, я ведь даже не для себя, а для нее… Видел, что она кашляет кровью? Видел? Она умирает. А Пелль может помочь. Договор у нас. Я ему человека на опыты, а он – лекарства для нее. Понимаешь? Ты не думай, что это мне просто дается… Зельем подпоил, к аптекарю привел…  Но пойми – мы должны любить ближних своих… Ближних, а не всех… Ведь ты – ну кто такой ты? Сам не знаешь…Живешь, как все… Умрешь, как все… Цивил… А она другая… Понимаешь?

 Он втащил меня в просторный зал и хлопнул на широкую доску под клеенкой, похожую на операционный стол. Щелкнул ремнями, фиксируя мои руки и ноги. Хотел быстро отойти, но  застыл на месте, будто принимая важное решение.

 В последнюю секунду я почувствовал, как в ладонь ткнулся холодный тяжелый брусок.

 - Кастет… Классика! – вдруг шепнул Гилдор, оглянулся и двумя резкими движениями надрезал ремни на моих запястьях. – Давай покончим с этим упырем…

 Эльф вздрогнул и поднес руки к горлу. Изо рта показалась тонкая струйка крови. Глаза Гилдора закатились и он упал, глухо ударившись лбом о пол.

 Сзади него стоял старик, успевший переодеться в белоснежный халат. Он вытер скальпель о полу одежды. В голосе прозвучала легкая укоризна.

 - Меня нельзя обманывать, милейший.

 Жажда убийства разливается по жилам, как горячий спирт.

 Прежде чем он успевает перевести взгляд на меня, я прыгаю и хватаю за шею. Отвлеченным  сознанием наблюдаю, как собственные руки скручивают  голову старика вбок, под углом, несовместимым с жизнью.

 Никогда не умел это делать. Но, оказывается, всегда помнил, как надо.

 Старик хрипит и корчится. Я сцепляю руки на сухой шее.

 Вы все это помните. Просто боитесь вспоминать.

 - Шаман умер, - прошипел алхимик. Его лицо менялось, превращаясь в гладкую хэллоуинскую маску. Руки, пытавшиеся сдержать меня, покрывались тускло-зеленой чешуей. Резко пахнуло гнилью.

 Холодная клешня цепко схватила меня за руку.

 - Слушай историю этого мира. Твое время пришло.

Глава 27. Шаман

 Я увидел сумеречную землю, бескрайнюю зеленую толщу из крон болотных деревьев. В редких проплешинах леса чернели окоемы, в которых отражались звезды молодого мира. Я увидел людей одного из племен, живших здесь и сражавшихся за это право с рождения и до смерти.

 Их племя не было ни самым сильным, ни слабейшим среди остальных, населявших здешние чахлые леса. Из века в век женщины собирали клюкву и удили рыбу в узких лесных реках, а  мужчины охотились. Несколько раз племя воевало с соседями за лучшие угодья, но эти войны заканчивалась лишь никчемными смертями храбрейших.

 В трудные дни люди приносили жертвы духам леса, рек и ручьев и молили о пощаде Болотного Духа. Раз в год, когда ночи становились длинными, как древние песни, он приходил в деревню и забирал в трясину нескольких мужчин и женщин, и долго после этого уцелевшие жались друг к другу у больших костров, а шаман Эйко гулко стучал в бубны, прося защиты у предков.

 Так продолжалось из года в год, пока у женщины по имени Вяйне не родился сын с лишним пальцем на левой руке. Старуха, принимавшая роды, прошамкала тогда, что людей с необычной внешностью ждет удивительная судьба.

 Со временем люди решили, что старуха ошиблась. Мальчик, которого назвали Куйку, так и не стал ни хорошим охотником, ни великими воином. Куйку рос хилым, много болел и харкал черной кровью. Мать жалела его и ухаживала за мальчиком, как могла, но и она не смогла уберечь от издевок сверстников. Те росли быстро и многие из них уже ходили на охоту с мужчинами.

 Однажды, решив подшутить над ним в очередной раз, мальчишки заманили Куйку в лес и  сбросили в Мертвое болото. Кто-то из взрослых проходил мимо, и мальчика удалось спасти, но после этого Куйку тяжело заболел. Шаман сказал, что его душу сосет Болотный Дух. Никто не верил, что он выживет, кроме матери. Она с утра до вечера сидела у его изголовья.

 В это время на деревню вновь начало набеги соседнее племя, которое возглавил молодой и яростный вождь. Каждую ночь мужчинам приходилось отражать его атаки. Враг становился все смелее. Наутро после одной из таких атак Вяйне нашли у ложа сына со стрелой в горле. Куйку сидел рядом. Его лицо блестело от слез, но при этом Куйку казался совсем здоровым.

  - Я вернулся из Нижнего Мира сказать волю Болотного Зверя, - сказал он притихшим людям.

 Дух требовал жертву в обмен на защиту деревни.

 - У племени появился новый шаман, - сказал старый Эйко.

 Он нарядился в лучшие одежды и отправился на Мертвое Болото, и больше никто его не видел. А на следующий день земля под ногами напавших врагов стала жидкой и забрала их всех.

 Жители деревни славили Куйку. Но он даже не улыбнулся им.

 - Скоро враги придут мстить, - сказал новый шаман, - нам нужно напасть на них первыми.

 Он приказал готовить новых жертв для хорошей войны. Куйку сам выбрал троих – тех, кто недавно пытался утопить его. Мужчины заткнули юношам рты, перебили ноги и поволокли на болото. В ту же ночь их стрелы и ножи били без промаха. Всех оказавших сопротивление Куйку подарил Зверю.

 Дух болота дал воинам новые силы. Куйку и его племя подчинили несколько островов, и на каждой стоянке Куйку велел строить кумирни своего бога. Там, где не было трясин, жертвы приносили огнем и железом. Сила Зверя росла, и вместе с нею - мощь великого шамана Куйку. Когда век его подошел к концу, он попросил у своего бога бессмертия.

 Зверь исполнил желание Куйку, а взамен забрал глаза, навсегда стерев их с лица.  Владения Зверя ширились, но потом среди объединенных племен пошел мор, занесенный человеком, приплывшим с дружиной проповедовать огнем и секирой учение о милости богочеловека.

 Куйку с трудом победил пришельца, но с болезнью, косившей сотни, справиться не смог. Мор расползался по островам, оставляя после себя мертвые деревни, и пришел день, когда шаман остался наедине со своим ослабевшим богом.

 Они сбежали в Нижний мир и слились с Туманом на века.

 До тех пор, пока среди болот мира людей не прозвучали топоры тех, кто пришли строить деревни.

 Спустя века на их месте появился город. Новая столица империи росла. Болотная земля принимала новые кости, новую кровь и новые страдания.

 Внизу шевельнулся Зверь.

 Его поливали болью и кровью голодные бунты, восстания, революции. Ему подарила тысячи смертей большая война. Болотный бог окреп и разбудил слугу.

 Зверь набирал силу для возвращения.

Глава 28. Я поднимаю на битву погибшую рать

 - Безглазый, - я разжал хватку, - где Искра?