Александра Лисина - Дорога смертников

• Название: Дорога смертников
• Автор: Александра Лисина
• Жанр: Фэнтези

В поисках ответов на свои вопросы Владыка Темного Леса решительно углубляется в Проклятый Лес. Впереди его ждет полный опасностей путь, который не всем окажется по плечу. По пятам его преследуют переполненные жаждой мести сородичи, готовые за возможность избавиться от Л'аэртэ отдать даже собственные жизни. Будущее представляется ему коротким и крайне туманным. Однако рядом по-прежнему остаются шестеро наемников Братства, оказывающихся преданнее и честнее, чем многие эльфы. А вскоре к ним присоединяется еще одно существо... трудное, неуловимое, совершенно непредсказуемое и всегда готовое подарить своим врагам множество неприятных сюрпризов.

---

- Да, он говорил про трактир...

- Постоялый двор! - строго поправила Белка. - Причем, не простой, а старейший в Новых Землях. Семейная гордость. Дело всего его Рода, начиная с моего приятеля Крота, который отказался уходить с Заставы вместе с другими Стражами. Дом Фарга стоит как раз на том месте, где когда-то была наша площадь для собраний. А в его саду до сих пор бьет из-под земли старый фонтан, который закладывали еще в ТЕ времена. Я иногда люблю там посидеть, повспоминать, развеяться... для того и возвращаюсь. Хотя он, конечно, об этом не подозревает.

- Ты не хотел, чтобы Фарг ушел в Братство? - внимательно посмотрел на нее Тирриниэль.

- Нет. Оно мне до сих пор не по нутру. Хотя вмешиваться в чужой выбор я, разумеется, не стану.

- Почему не по нутру?

- Потому что, Тиль... - Белка глубоко вздохнула. - Время Диких Псов ушло, и его не вернуть. Даже ты не можешь с этим поспорить. Они были лучшими воинами среди людей, но теперь их долг выполнен, а имена попали в легенды. Все закончилось. Хорошо или плохо, но закончилось, как бы мне ни хотелось иного. И ворошить прошлое, пытаясь возродить то, что возродить невозможно, или подменять их кем-то другим... неправильно. Братство - это Братство. А Стражи - это Стражи. Они были такими, какими мы их с тобой помним. Они жили здесь. Сроднились с этими местами и стали совершенно неотделимы от Серых Пределов. В другом мире им просто не нашлось бы места, понимаешь? Именно поэтому они ушли. Дикие Псы... это имя было дано им не зря, Тиль: Стражи, Непримиримые, Дикие... потому что они НИКОГДА и НИКЕМ не приручались. Никто не мог сказать, что покорил их или стал выше того, что они считали своим долгом. Вот почему Братство не сумеет затмить этой славы и никогда не переступит тот порог, которого сумело достичь.

Владыка Л'аэртэ с досадой отвернулся.

- На самом деле это была хорошая идея, - вдруг примирительно улыбнулась Гончая. - Просто слегка... упрощенная. Людям действительно нужен хороший защитник, и я не против Братства, раз у него есть грамотный и опытный наставник. Даже с рунами ты отлично справился. Нашел способ избежать осложнений с кровью. Привлек магов, развернул целую сеть, следишь за всем, что творится внутри... я соглашусь, что такая сила требует жесткой дисциплины и сурового контроля. Даже приму, как данность, идею Испытания и тот отсев, который ведется на всех этапах обучения. Не буду отрицать, что наказания излишне строги, но и не скажу, что они не нужны совсем. Тиль, это правильно, что такая армия находится в стальном кулаке. Правильно, потому что любой разброд неизменно приведет к дезертирству. А дезертир порой становится хуже мародера и легко может скатиться до уровня простого душегуба. Однако тебе удалось этого избежать. Удалось сохранить общую идею. Получилось отсеять тех, кто мог бы разрушить ее, и оставить те редкие самородки, которые способны ее приумножить. Я долго наблюдал за твоими птенцами, Тиль. И, признаюсь, они достойны уважения. Ты научил их быть твердыми, дал немалую силу, широкие возможности, показал цель и упорно ведешь вперед... ты сделал из них хороших воинов, друг мой. Ты показал им, что значит быть выше простого люда. И дал возможность подняться над тем обыденным, чего большинство живущих даже не замечает. Это все равно, что бродить по темному лесу с завязанными глазами! Пытаться искать выход, не ведая направлений. А ты помог им прозреть. Помог взобраться на сосну и увидеть солнце. Ты дал им надежду на то, что когда-нибудь... быть может, через тысячу или десять тысяч лет... но человечество станет сильнее. Встанет в один ряд с Перворожденными. Сможет поднять голову так же, как Братство сегодня, и уверенно даст отпор любой расе, которая посмела бы нам угрожать.

Темный эльф слабо улыбнулся.

- Ты понимаешь...

- Да, Тиль. И я поражен тем, что именно ты рискнул нарушить главный закон своей расы - не дать смертным обрести силу.

- А по-другому нельзя, Бел, - вздохнул Тирриниэль. - Нельзя хотя бы потому, что люди рано или поздно все равно станут сильнее. Если, конечно, мы не уничтожим их полностью, истребив под корень вместе с женщинами и детьми. Но, поскольку война на уничтожение неизменно приведет к гибели всех наших рас, как едва не случилось во времена Изиара, то лучше эти расы надежно уравновесить. Так, чтобы любая война стала невозможной. Для того Темный Владыка и сделал шаг на сближение - с гномами, смертными, Светлыми. Для того и задумывалось Братство, способное поддержать любой угол этого опасного треугольника. Равновесие, Бел - вот ключ к выживанию Лиары. И ради этого ключа я готов поступиться даже старыми законами.

Лакр странно заерзал, искоса поглядывая на спокойное лицо Темного эльфа, но потом все-таки не выдержал.

- А что, если мы станет слишком сильны, Мастер?

Тирриниэль пожал плечами.

- Да, такое может случиться. И даже может получиться так, что вы (и весьма скоро) начнете теснить наши Леса.

- Вашего Владыку это не пугает?

- Больше - нет.

- Но почему?!

- Потому что с некоторых пор территориальный вопрос стоит перед нами не так остро.

- Что ты имеешь в виду, Тиль? - насторожилась Белка.

- То, что теперь нам доступен не только этот мир, - ровно отозвался эльф. - И Портал на самом деле может быть открыт снова. В частности, туда, откуда пришел Изиар, и тогда, когда нам, возможно, все-таки придется уйти с Лиары.

Леммы закончили работу быстро: едва Братья перевели дух, зверьки с почти кошачьим урчанием выбрали из земли последние зернышки и, радостно из схрумкав, с надеждой посмотрели на Белку.

- Домой, - велела она, и зверьки огорченно сникли. Но потом послушно развернулись и вернулись под прикрытие деревьев. - Так, всем подъем. Рты закрыть, повязки натянуть по самые уши. Не орать, руками не размахивать, не топать и не сходить с моего следа. Следить друг за другом, как за родными детишками. Если кто оступится, не дайте ему упасть. Если упадет, не дайте ткнуться лицом в землю. А уж если все-таки ткнетесь...

- То что? - с подозрением уточнил Лакр.

- То сами дураки, - невозмутимо закончила Белка, первой ступив на рыхлую землю. - Идем строго по одному, медленно и аккуратно, чтобы не вызвать даже легкий ветерок. У кого проблемы с кишками - заткните пробкой. Кто икает - просьба вставить себе кляп, а самым невезучим желательно какое-то время просто не дышать. Все ясно?

Наемники дружно кивнули, но Терг с Ивером отчего-то выразительно покосились на Лакра, явно гадая, не стоит ли заткнуть ему рот более надежным способом. Ланниец, разумеется, возмущенно вскинулся, но Торос вовремя пихнул его локтем в бок, чтобы не вздумал препираться. А потом на него покосилась и Белка, так что возмущенному до глубины души рыжему пришлось поспешно сдуться, ужаться и сделать вид, что не понял гнусных намеков. Разумеется, с тем, чтобы потом, когда все закончится, страшно отомстить этим гадам и испортить им жизнь на много дней вперед. Хотя бы тем незамысловатым способом, какой недавно озвучила Гончая.

Белка, без труда поняв молчаливый, но насыщенный диалог между Братьями, только усмехнулась, но дальше тянуть не стала - осторожно пошла к Кордону, пожалуй, впервые оставляя отчетливые следы, по которым было легко определить безопасную зону для остальных. Без труда преодолев охранную полосу, она отступила в сторону и махнула Тирриниэлю, предлагая повторить ее путь.

Эльф послушно спустился с невысокого пригорка и с легкостью проделал этот опасный номер, не сделав по пути ни единого вдоха и даже чуть прикрыв веки. Для верности. За ним столь же ловко проскочили Картис и Ланниэль, которых Гончая сразу оттеснила к себе за спину. Придирчиво оценила, как бережно пробирался по их следам Терг, взваливший на плечи неподвижное тело Стрегона. Одобрительно кивнула, заметив, что он идет строго по ее следам, и только потом, оставив Братьев на внимательных эльфов, занялась более важными делами. А именно: осторожно приблизилась к ближайшему палисандру и тихонько заворковала, одновременно стягивая с кистей кожаные перчатки.

От легчайшего прикосновения дерево словно ожило - вытянуло вперед ветви, развернуло все свои шипы, ощетинилось, насторожилось и заметно заволновалось, внимательно ощупывая листьями и выросшими прямо из-под коры усиками знакомое лицо. Потом зашевелились и соседние исполины. Точно так же потянулись навстречу Белке, словно желая убедиться, что все правильно. Наконец, почувствовали идущую от перстня Хозяина силу и осторожно свернули колючки обратно: они слишком хорошо знали этот огонь в глазах золотого дракона, чтобы рискнуть проверять дальше. А потому медленно отодвинулись, задумчиво покачали ветками, но все-таки открыли перед нетерпеливо обернувшейся Гончей живой коридор.

Лакр осторожно заглянул внутрь и внутренне поежился: Торкова лысина! Да ему конца не видно! Прямой, как стрела, широкий и абсолютно ровный, но впереди даже света белого не видать! Все заполонила густая листва, в которую до сих пор плавно убираются шипы, иглы, колючие ветки, острые, как бритва, листья. Неохотно уползают с дороги корни, сами собой откатываются назад громадные камни, подбирается и втягивается наверх паутина, осыпается с веток и мгновенно засыхает неприятного вида мох. Где-то в глубине этого смертоносного тоннеля мелькнули и тут же пропали странные тени. Сквозь толстый слой прошлогодней листвы еще виднелись убирающиеся прочь змеиные тела. Прямо под ними неприятно шевелился настоящий ковер из невероятно крупных скорпионов и отвратительного вида мокриц, тоже спешащих освободить дорогу... мать честная! Да тут чуть ли не до вечера надо идти, чтобы попасть в более гостеприимные места! Часа три-то точно! Куда там второму Кордону, про который они наивно думали, что познали настоящий ужас! О, нет. Это были всего лишь цветочки. Просто детская прогулка по райскому саду. Потому что вот он - истинный кошмар наяву! Тянется вперед на несколько верст и совершенно не думает заканчиваться! В этом зеленом месиве чувствуешь себя, как в закрытом гробу, когда в любой момент крышка может с грохотом рухнуть и похоронить под собой надежнее, чем под слоем тяжелой земли! Никто и не узнает, кто тебя сожрал или разорвал на части! Все случится так быстро, что и мяукнуть не успеешь! Стоит только Белику ошибиться или нам - потерять его вкусный запах, как этот тоннель схлопнется так же быстро, как и открылся! По первому зову, при первой же угрозе! Если только Кордон решит, что не желает видеть чужаков, их всех тут же и накроет с головой. Просто сомнет и раздавит, как дурных лягушат, вздумавших полюбопытствовать: а какой он на самом деле, удар молота о наковальню?..