Сабрина Джеффрис - Строптивая наследница

• Название: Строптивая наследница
• Автор: Сабрина Джеффрис
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2012
• ISBN: 978-985-18-1579-7

Леди Минерву Шарп лишат наследства, если она немедленно не обручится с достойным джентльменом.

Но кого выбрать? Кто выдержит ее строптивый нрав?

Минерва полагает, что на роль жениха подойдет самый отчаянный повеса лондонского света Джайлс Мастерс. А если «избранник» не устраивает родных, пусть отменяют ультиматум.

Джайлс охотно соглашается подыграть Минерве — ему это ничего не стоит! Тем более что он давно влюблен в «невесту» и мечтает завладеть ее сердцем.

---

— Это вполне возможно, — промолвил он.

Всю дорогу сюда он придумывал, с какими словами обратится к Минерве, как запугает ее чем-нибудь за то, что она использовала его для своих книг. Но когда он подошел к Холстеду и увидел целую толпу, его вдруг осенило: мое лучшее решение простое, как божий день.

Если ему все-таки нужна жена, то Минерва — самый лучший выбор для него. Она весьма подходит на эту роль, независимо от того, что всеми силами старается скрыть свой шарм под странным поведением и нелепой одеждой. К примеру, сегодня на ней было модное утреннее платье из зеленого муслина с пышными оборками на подоле, с отвратительными рукавами «фонариком», которые в последнее время вошли в моду, с лифом, доходившим ей до подбородка.

Каждый женственный изгиб ее тела был скрыт под оборками или пышными рукавами, но это ничуть не пугало Джайлса. Он и без того знал, что фигура у Минервы соблазнительная и очень женственная. Благодаря многочисленным бальным платьям, в которых Джайлс встречал Минерву, он мог представить себе ее тело с такими подробностями, как будто видел ее обнаженной. При одной лишь мысли о том, что он укладывает ее в постель, его кровь начинала бурлить в жилах, а здравый смысл куда-то исчезал. Говоря по правде, каждая встреча с этой женщиной была для него настоящим событием.

Но спаси его Господь, если она когда-нибудь догадается об этом. Читая книги Минервы, он смог разглядеть выдающийся, глубокий ум и понял, что она достаточно умна, чтобы обвести его вокруг пальца, разумеется, если он это позволит.

— Можно подумать, я соглашусь выйти замуж за такого негодяя, как ты, — произнесла она с такой распутной улыбкой, что у него по телу пробежала дрожь. — Ты глухой?

— Насколько я понимаю, мы уже установили, что я нахожусь на полпути к безумию. Но в любом случае ты ко мне привыкнешь.

Похоже, она все-таки не настолько умна, чтобы понять: ее единственный шанс — это выйти за него замуж. Что ж, он это исправит.

— Да ты должна прыгать от радости, если у тебя будет возможность стать женой негодяя, ведь ты очень любишь писать о негодяях.

Минерва посмотрела на него с таким видом, словно он и в самом деле обезумел.

— Это не одно и то же, — сказала она. — Сейчас ты превосходный негодяй, а потом станешь плохим мужем. Ты не отвечаешь ни одному моему критерию подходящего супруга.

— Критерию? — переспросил он. — Ах да, я совсем забыл про интервью. Наверняка ты уже набросала несколько вопросов своему гипотетическому супругу.

Оглядевшись по сторонам, Джайлс увидел стопку бумаги на красном полированном столе. Направившись к нему, он спросил:

— Это то, о чем я говорил?

Едва Джайлс взял один листок, как Минерва подбежала к нему.

— Отдай мне бумаги!

Удерживая ее на расстоянии одной рукой, в другой он держал листок и быстро просматривал то, что там был написано.

— Погоди-ка... Ага! Вопрос первый: вы были когда-нибудь женаты? Что ж, ответить на него совсем несложно: нет.

— Потому что ни одна женщина не захотела бы жить с тобой, — пробормотала Минерва.

— Что ж, возможно, ты права. Вопрос второй: опишите идеальную жену для вас. — Он лениво обвел взором Минерву. — Рост около пяти футов семи дюймов, грудь... такая грудь может взволновать любого мужчину, а заднее место...

— Джайлс!

Минерва покраснела и торопливо прикрыла руками свой пышный бюст.

Джайлс усмехнулся:

— Впрочем, полагаю, достаточно будет сказать одно: она весьма привлекательна.

В глазах Минервы мелькнуло удовлетворенное выражение, и Джайлс понял: она не так уж равнодушна к комплиментам, как старается показать.

— Я имела в виду не физическую привлекательность, и, думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем речь. Я хотела, чтобы они описали, какой характер у жены им нужен, — объяснила она.

— Понятно. Что ж, в таком случае идеальная жена для меня должна быть непредсказуемой озорницей со склонностью влипать в неприятности и к тому же обо всем иметь свое мнение.

— Звучит настораживающе и даже опасно. — Ее губы дрогнули. — По-моему, человек, привыкший многое скрывать, не должен говорить ничего подобного.

— Замечательно!

Джайлс не стал указывать на то, что именно строптивость и непростой характер Минервы и привлекали его. Она ничего о нем не знает, но от этого он еще больше хочет ее.

К тому же он сможет справиться с ней. Возможно, он — единственный человек в Англии, которому это по силам.

Джайлс отвел от нее взгляд, чтобы продолжить чтение:

— Вопрос третий: какие обязанности по дому должна, по-вашему, исполнять жена? — Он рассмеялся. — Какой ответ ты хочешь получить? Ждешь, что претендент на твою руку каким-нибудь образом даст тебе понять, как часто он захочет делить с тобой ложе? Или, может, опишет, чего ждет от тебя в постели?

Минерва покраснела.

— Я имела в виду вовсе не эти обязанности, — пролепетала она, — и ты это понимаешь.

— Можешь не сомневаться: тех пройдох, которые собрались возле дома, интересуют только эти обязанности, — холодно ответил Джайлс. — А поскольку они надеются нанять целую толпу слуг на твои деньги, им остается думать лишь о сути брака. И никто из них не сомневается, в чем она состоит.

— Но ты же не такой? Кстати, ты так и не ответил на вопрос, — напомнила Минерва.

— Какими бы ни были «обязанности по дому», я абсолютно уверен, что ты и сама с ними справишься, — сказал Джайлс.

Минерва подняла на него взгляд.

— Все зависит от того, захочу ли я этого, — отозвалась она.

Помолчав немного, Джайлс вернулся к списку вопросов.

— Вопрос четвертый: как вы отнесетесь к тому, что ваша жена будет писать романы? — Он усмехнулся. — Неужели ты считаешь, что хоть кто-то ответит на этот вопрос честно, если ты будешь дышать ему в затылок?

— Не все столь же неискренни, как ты.

— Прошу прощения, я просто не понял, что этим утром ты ждала у дома целую процессию святых, — съязвил Джайлс.

Она закатила глаза.

— Ну, хорошо, просто забавы ради скажи, каков был бы твой честный ответ? — попросила Минерва.

Он пожал плечами:

— Да я бы не стал возражать против того, чтобы моя жена писала романы, если только они не обо мне.

— Ну да, сейчас ты так говоришь, — серьезно произнесла Минерва. — Но ты бы изменил свое мнение, когда, вернувшись вечером домой, не увидел бы на столе ужина из-за того, что жена, погрузившись в работу, забыла обо всем на свете. Или увидел бы, что она яростно строчит что-то на бумаге, в то время как дом буквально рушится от беспорядка.

— Я в состоянии позволить себе нанять прислугу, — заявил Мастерс.

— Дело не только в этом. — Она кивком указала на листок. — Прочитай следующий вопрос.

Джайлс опустил глаза на бумагу.

— Какая жена вам нужна? — прочел он.

— Каждому уважающему себя джентльмену нужна жена, ведущая безупречный образ жизни. Почему, по-твоему, я не вышла замуж? Потому что не могу бросить свои романы. — Она печально улыбнулась ему. — А тебе особенно нужна безупречная жена, если ты хочешь стать успешным адвокатом.

В этом был определенный смысл, но сейчас Джайлс не желал в этом признаваться.

— Я уже стал успешным барристером, — заметил он. — Кстати, я и сам вел далеко не безупречный образ жизни, так почему я должен ждать, что моя жена будет святошей?

Взгляд Минервы обрел циничное выражение.

— Да будет тебе! — усмехнулась она. — Нам обоим известно, что мужчины любят проводить время в борделях, а по утрам мучаются от похмелья. В это время другие мужчины хлопают их по спине и называют «отличными парнями». Но их жены не должны быть вовлечены даже в небольшие скандалы, чтобы это не запятнало их доброго имени. И уж конечно, их жены не должны писать книг. — Она выразительно пожала плечами. — Все это весьма напоминает торговлю. Кошмар!

— Я ведь уже сказал тебе, что...

— А ты знал, что моя мама тоже была писательницей?

Ей, наконец, удалось его удивить.

— И что же она писала?

— Стихи для детей, — ответила Минерва. — Она обычно читала эти стихи мне и спрашивала, какого я о них мнения. — Из ее груди вырвался тяжелый вздох. — Но она перестала писать: папа стал возражать против того, чтобы мама опубликовала свои стихи, а ей этого хотелось. Папа сказал, что маркизы не публикуют книг. Так что у мамы ничего не вышло.

Тон Минервы ожесточился. Ему почему-то было можно задирать юбки у каждой женщины, которая строила ему глазки, но Господь запрещал маме издавать свои книги.

Джайлс напрягся.

— Я не твой отец, Минерва, — сказал он.

— Ты отличаешься от него только тем, что ты не женат, — снова вздохнула Минерва. — Тебе не кажется, что лучше оставить все, как есть?

Черт возьми, временами его репутация негодяя била его прямо в лицо. Его обижало, что она не может судить о нем лучше, чем обо всем остальном мире.