Кассандра Остин - В погоне за счастьем

• Название: В погоне за счастьем
• Автор: Кассандра Остин
• Жанр: Исторические любовные романы
• ISBN: 5-05-005279-3

Эмили полюбила светского щеголя Энсона Беркли. И почему только все твердят, что он преступник? И родители, и Джейк, старый друг детства. Быть того не может! Эмили любит Энсона, мечтает прожить с ним всю жизнь. Тогда почему милый добрый Джейк, чем дольше она общается с ним, кажется ей все более и более привлекательным?..

---

Старик нерешительно принял их.

— Он вам родня?

— Вроде того, — ответила Эмили, надеясь, что эти слова заставят старика смягчиться.

— Тогда передайте, чтобы больше не смел приближаться к моему дому, заявил фермер.

Эмили развернула жеребца. Со двора она выехала бок о бок с Джейком.

— Ты намерена всю жизнь расплачиваться за Энсона? — спросил Джейк.

— Пожалуйста, не надо! Энсон не крал деньги. Я просто хотела помочь старику.

Но, судя по выражению лица, Джейк ей не поверил. Эмили и сама не верила себе.

— Далеко отсюда до фермы Фуллера? спросила она, желая сменить тему.

— Всего несколько миль.

Эти несколько миль они преодолели молча. Эмили гадала, о чем думает Джейк, но боялась спросить и услышать обидный смех.

Она поежилась, холод пробрал ее до костей.

В небе вновь сгустились тучи. Надвигался очередной снегопад.

Наконец впереди показалась ферма Фуллера с небольшим ветхим домом. Услышав топот копыт, на крыльцо вышел юноша.

— Чем могу помочь? — спросил хозяин фермы.

Джейк спешился и уже в который раз повторил описание примет Энсона. Юноша закивал.

— Вчера днем этот человек заезжал к нам.

Он напоил коня и тут же уехал.

Тем временем из дома вышла девушка, закутанная в старую шаль. Юноша привлек ее к себе. Эмили засмотрелась на совсем юную пару.

— У вас ничего не пропало? — напрямик спросил Джейк, заставив Эмили нахмуриться.

Супруги переглянулись и покачали головами.

— Здесь ему было нечего взять, — объяснил юноша, и оба заулыбались.

— Не хотите ли зайти в дом и согреться? спросила девушка. — Я только что сварила кофе.

Эмили уже собиралась вежливо отказаться, но Джейк перебил:

— Спасибо. Мы с удовольствием разомнем ноги.

Он помог Эмили спешиться, хозяин фермы взял поводья лошадей.

— А я пока напою их, — пообещал он.

— Зачем ты согласился? — прошипела Эмили, шагая за Джейком к крыльцу. — Тебе же не терпелось догнать и арестовать преступника!

— Ты замерзла, — объяснил Джейк, пропуская ее вперед.

— Проходите, — пригласила девушка, придвигая два стула к маленькой железной печке. Усадив гостей, она подала им потрескавшиеся кофейные кружки.

— Вчерашний гость о чем-нибудь беседовал с вами? — полюбопытствовал Джейк.

Хозяйка дома скрестила руки на груди и нахмурилась; она не села, так как Джейк и Эмили заняли два единственных имеющихся в комнате стула.

— Он расспрашивал, долго ли мы живем здесь, как идут у нас дела. Мы думали, он решил купить ферму в здешних краях.

— А он спрашивал, откладываете ли вы деньги?

За этот вопрос Эмили захотелось толкнуть Джейка ногой, но она удержалась, с нетерпением ожидая ответа.

Хозяйка закивала, на ее миловидном лице отразилась тревога.

— Да, и я ответила, что мы только что положили в банк три доллара на черный день.

— Вы его разочаровали, — отозвался Джейк, прихлебывая кофе.

— А если бы я не сказала про банк, он попытался бы ограбить нас?

Джейк улыбнулся.

— Теперь вам ничто не угрожает.

В дом вошел хозяин, стаскивая теплую куртку.

— Тот человек, что вчера заезжал к нам, грабитель, — в волнении сообщила ему жена.

Эмили с досадой возвела глаза к потолку.

— Впредь не доверяйте незнакомцам, — посоветовал Джейк и встал. Спасибо за кофе.

Эмили отставила кружку, пробормотала:

"Мы тоже незнакомцы" — и потянулась к плащу, но коснулась ладони Джейка. Если он и заметил, как испуганно Эмили дернулась, то промолчал.

Он сам набросил плащ ей на плечи и поблагодарил хозяина фермы за заботу о лошадях.

Выехав на дорогу, Джейк достал карту и принялся разглядывать ее.

— Выше по ручью есть еще две фермы, а потом нам придется двинуться к одному из ранчо, в сторону холмов.

— А где мы переночуем? — спросила Эмили.

— Ты устала?

— Нет, расстроилась.

— Хочешь, я провожу тебя в город? — спросил Джейк.

— Джейк, любую вину надо Доказать — разве я не права?

Он не ответил, свернул карту и положил ее в карман.

— Мы побываем еще на двух фермах, а потом остановимся на ночлег. Сегодня стемнеет рано.

Казалось, он не замечал охватившего ее отчаяния. Еще бы — ведь он не знал про ребенка.

Ему не терпелось догнать и схватить Энсона; очевидно, он уже выбрал для него худшее из наказаний. Но Эмили не верила, что Энсон преступник. Будь он вором… Нет, не стоит спешить с выводами. У нее и без того достаточно забот.

Следующая ферма находилась в двух милях от предыдущей. Навстречу путникам из сарая вышел мужчина.

— Мы ищем одного человека, — объяснил Джейк, спешившись и подходя к фермеру.

Последовало неизбежное описание примет.

Фермер внимательно выслушал его и закивал.

— Он ваш друг? — Фермер нахмурился.

Джейк показал шерифскую звезду:

— Нет, он преступник.

Фермер мрачно закивал.

— Он был здесь. Жена предложила ему поужинать, я пошел поить коня, а когда вернулся, увидел, как он роется в шкафу. Я прогнал его.

Эмили закрыла глаза. Ей хотелось верить, что Энсон просто искал книгу или еще что-нибудь, но она не могла заставить себя высказать это предположение вслух. Внезапно ее осенило, она спрыгнула с седла и достала из сумочки миниатюрный портрет в рамке.

— Скажите, это он?

Фермеру хватило одного взгляда на портрет, чтобы кивнуть:

— Да, он.

Эмили со вздохом спрятала портрет:

— Куда он направился?

Фермер указал на север.

— Вон туда. А я крикнул вслед, что предупрежу о нем всю округу.

— И вы сделали это? — спросил Джейк.

Фермер смущенно поковырял мерзлую землю носком башмака.

— Нет. Я думал, угроза его испугает. И потом, мне не хотелось оставлять жену одну.

Джейк понимающе закивал, поблагодарил фермера за информацию и помог Эмили забраться в седло. Они направились на север, через прерию.

— Почему в Каунсил-Гроув ты не сказала, что у тебя есть портрет? спросил Джейк.

Эмили повернулась, радуясь, что Джейк не сердится.

— Я не хотела помогать тебе, — объяснила она, но это была лишь половина истины. О портрете она вспомнила только сейчас, а ведь еще недавно каждый вечер подолгу рассматривала его.

— А теперь? Ты готова помочь?

Эмили задумалась. Почему раньше она не замечала, какой Джейк красивый и добрый?

Даже когда сердился, все равно оставался добрым и заботливым.

— Я должна узнать всю правду, — наконец прошептала она.

Джейк подъехал поближе.

— Все будет хорошо, — пообещал он, касаясь ее руки. — Вот увидишь.

Эмили кивнула и отвернулась. Дальше они ехали молча. К тому времени, как путники приблизились к ранчо, небо стало зловеще темным.

Эмили с удовлетворением отметила, что дом на ранчо каменный. Однако он не поражал размерами, в нем вряд ли нашлась бы лишняя спальня для незваных гостей. Словно в подтверждение мыслей Эмили, на порог вышел мужчина, сопровождаемый круглолицей девочкой-подростком и полудюжиной ребятишек помладше.

Не прошло и нескольких минут, как Эмили ввели в дом. Из угла тесной комнаты на нее уставилось шесть пар блестящих глаз.

— Да, он заезжал сюда, — тем временем рассказывал хозяин ранчо. — И провел здесь всю ночь.

Эмили и Джейк переглянулись.

— У вас ничего не пропало? — спросил Джейк.

— Пропало? — недоуменно переспросил хозяин и вдруг все понял. Он бросился к каменной полке над камином, схватил помятую жестяную коробку из-под табака, открыл ее, заглянул внутрь и словно вдруг стал меньше ростом.

Он обернулся к детям:

— Кто-нибудь из вас видел, как этот человек забрал наши деньги?

Шесть головок отрицательно закачались из стороны в сторону. Хозяин ранчо чертыхнулся и поставил коробку на место.

— Об этом я даже не подумал. Было уже поздно и холодно, этот человек попросился переночевать. Значит, оказывать путникам гостеприимство опасно?

У Эмили вдруг подкосились колени, и она упала бы, если бы Джейк вовремя не поддержал ее, обхватив за талию.

— Леди устала! — спохватился хозяин, усаживая ее в кресло-качалку, придвинутую к камину. — Мейбл, сходи к матери и Эйприл, спроси, скоро ли будет готов ужин.

Старшая из девочек, которой с виду было лет восемь, умчалась прочь. Джейк и хозяин ранчо сели возле стола. Прислушиваясь к разговору, Эмили наслаждалась теплом.

Вскоре младший из детей, годовалый малыш, неуверенно направился к ней. Он смотрел не на Эмили, а на покачивающееся кресло, всем тельцем повторяя его движения.

Эмили улыбнулась и протянула руки. Малыш поспешно протопал через всю комнату и вскоре уютно устроился на коленях гостьи.

— Огаст! Не надоедай леди, — спохватился его отец. Но малыш только заерзал, прижался к Эмили и закрыл глаза. — Так он совсем избалуется!