Кэтрин Бритт - Дуэль сердец

• Название: Дуэль сердец
• Автор: Кэтрин Бритт
• Издательство: Центрполиграф
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-227-01474-4

Гейл Пемблтон привыкла к поклонению мужчин и была разочарована тем, что обаятельный Ланс ван Элдин не поддался ее чарам. Внезапно умирает отец Гейл, а сама она попадает в аварию, и временный паралич приковывает ее к постели. Ланс берет на себя заботу о девушке. Она благодарна ему, но уязвленная гордость мешает ей понять, что Ланс ван Элдин в нее влюблен…

---

Впервые в жизни Гейл посмотрела на отца чужими глазами. До настоящего времени она видела в нем только отца. Теперь она увидела его как очень привлекательного мужчину, великолепно выглядящего в свои годы.

Она дала себе клятву, что не оставит ему ни одного свободного момента, когда бы он смог найти время на общение с Хильдой. Она считала виноватым Ланса ван Элдина в том, что отец вновь заинтересовался этой женщиной. Ланс пригласил миссис Ламберт на обед и тем самым раздул угасающую искру теплых чувств к ней отца Гейл.

Девушка яростно сжала губы, подумав о роли Ланса во всей этой истории. Его появление в ее жизни принесло одни неприятности. Бросив расческу в туалетный столик, она сказала себе, что ненавидит Ланса, и нырнула в кровать.

На следующее утро Морис Пемблтон уже уехал в офис, когда Гейл спустилась вниз. Дженни, молоденькая девушка, у которой, как и у миссис Ламберт, вчера был выходной день, подала завтрак.

Она была смуглой толстушкой с глубоко посаженными глазами и металлическим смехом.

— Два письма для вас, мисс Гейл, — сказала она, положив их около ее тарелки.

Гейл поблагодарила ее и, взяв первое из них, признала в нем каракули Тэдди. Письмо было написано кратко и небрежно, как будто он писал в спешке. Он сообщал, что наслаждается красотами природы, ловит рыбу, стреляет, ездит верхом, но скучает без нее и ждет возвращения в Лондон. Заканчивал он словами: «Увидимся во вторник. До встречи! Тэдди».

«Вторник. Это значит сегодня, — подумала Гейл и вздохнула. — Наконец-то будет чем заняться». Теперь ее не одолеет скука, гнетущая Гейл все эти дни, когда у нее не было настроения встречаться с Дороти или кем-нибудь еще из их компании, когда она чувствовала себя слабой и беспомощной в ситуации с отцом и Хильдой; конечно, можно было позвонить бабушке, но чем та могла помочь?

Она взяла второй конверт с чувством вины. На нем не было марки, и она догадалась, что в нем лежит чек от отца. Гейл улыбнулась, увидев сумму, которая была выписана. Он действительно любит ее, подумала она, целуя чек перед тем, как положить его снова в конверт.

За завтраком ее мучила совесть, но она с беззаботной легкостью, свойственной молодости, заглушила ее. Что, если она скажет отцу, размышляла Гейл, будто между Хильдой и Лансом ван Элдином есть нечто большее, чем дружба? Возможность этого существовала, хотя и небольшая. Девушка задумалась: в то время как ее лучшая половина стыдилась своего поведения, ее другая половина отчаянно боролась за любовь отца и его внимание.

Позже, после посещения банка, куда она отвозила чек, Гейл спешила на свидание с Тэдди, с которым они собирались позавтракать. Она едва успела сесть за их обычным столиком, когда появился улыбающийся Тэдди.

— Привет, красавица, — сказал он, усаживаясь на место напротив. — Скучала?

Гейл уточнила:

— Ты о чем?

— Да о том, — поддразнил он. — Ты выглядишь, как будто только что проиграла состояние. Не злишься, что я оставил тебя с Лансом тем вечером в казино? — Он внимательно посмотрел в ее темно-синие глаза, и она слегка улыбнулась.

— Конечно нет, глупый, — ответила она. — Почему я должна злиться? Мы свободны поступать так, как хотим. Ты — неженатый мужчина.

— Интересно. — За его шутливой улыбкой проглядывала серьезность. — Я не так уже уверен в этом. Кажется, ты заколдовала меня своими изумительными волосами. — Он пристально, с восхищением глядел на искрящийся золотом ореол вокруг ее худенького лица. — Сейчас ты прекрасней, чем когда-либо.

— Идиот! — выпалила она, чувствуя, что начинает злиться. — Ты выглядишь загорелым и похудевшим. Тебя, видимо, держали в оковах в темнице Башни ван Элдинов?

Он усмехнулся:

— Да, и еще били два раза в день. — Он перестал улыбаться. — Нет, серьезно. Мать волнуется обо мне. Она добрая, и я хотел бы, чтобы вы познакомились.

В этот момент к их столику подошла официантка, и Гейл не пришлось отвечать на его предложение, к тому же она увидела Дороти и нескольких своих друзей, входящих в ресторан. Среди них был Рик Аллен, высокий, красивый блондин. Он являлся признанным донжуаном и гордился этим; останавливаясь перед каждым зеркалом, он любовался своим отражением.

— Привет всем, — сказала Дороти весело. — Не знала, что ты приехал, Тэдди. Могли бы забить столик и для нас.

Вместе со всеми подошел Рик и поприветствовал Гейл и Тэдди, затем все шумно расселись поблизости.

Официантка принесла их завтрак, и Тэдди с аппетитом принялся за него, но Гейл не была голодна. Она слишком нервничала, чтобы есть. Обычно она была самой веселой из компании, перешучивалась с друзьями, искрилась радостью, общаясь со всеми вокруг. Теперь она едва замечала их, они стали ей совершенно безразличны.

— Ты что, не слышишь? — зашипел Тэдди через стол. — Я второй раз обращаюсь к тебе, и ноль внимания.

Гейл бросила на него удивленный взгляд:

— Извини, я думала о своем. Папа вчера вернулся домой. Рассказал, что встретил твоего брата Ланса в Штатах.

Тэдди перестал жевать.

— Вот как? Ланс ведь проводил тебя домой после того, как я уехал из казино?

Гейл кивнула и рассказала ему, как Ланс спас ее от толпы во время демонстрации.

— Смотри, — весело произнес он. — Ланс — гроза женщин.

Ее щеки порозовели.

— Ты прав. Он пригласил Хильду Ламберт на обед. Она его старый друг.

Он внимательно посмотрел на нее:

— Ваша домоправительница?

— Да. Он заезжал вчера вечером, чтобы поехать с ней ужинать в ресторан.

Тэдди пожал плечами:

— Он что-то затевает. Если Ланс в чем-то заинтересован, он добивается своего, несмотря на все преграды.

Гейл осторожно заметила:

— Миссис Ламберт, казалось, была очень увлечена.

— Хорошо, что не ты, — заметил он кратко.

Гейл сказала, что это невозможно, и хотела было доверить ему свои подозрения относительно отца. Она уже чуть не начала говорить, когда ей в голову пришло, что он может не понять ее опасений. В конце концов, его собственная мать вышла замуж вторично. Он вполне мог иметь другую точку зрения на этот вопрос. Люди смотрят на жизнь по-разному. Ему покажутся неоправданными ее опасения насчет отца. Вместо этого она задумчиво спросила:

— Ты ради меня остаешься в Лондоне, правда, Тэдди?

Он смущенно покраснел и поднес к губам стакан с водой.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я слышала, твоя мать хочет, чтобы ты поехал домой в Бостон, а ты отказываешься.

Тэдди сделал большой глоток и поставил стакан.

— Кто тебе сказал? Ланс?

Она покачала головой, сожалея, зачем вообще завела этот разговор.

— Ну, ты же знаешь, как летят слухи, и не спрашивай, откуда я это узнала.

Ей не очень-то хотелось рассказывать ему, что его мать звонила ее бабушке, да и эпизод с Лансом в банке не следовало упоминать. Не нужно ему все рассказывать, лучше промолчать.

Он честно и прямо ответил:

— Мне нравится в Лондоне, и мне нравишься ты.

Гейл положила нож и вилку.

— Я не хочу ссорить тебя с матерью. — Она серьезно посмотрела на Тэдди и торопливо продолжала: — Твоя мать попросила Ланса забрать тебя из казино, поэтому-то мне и кажется, что она не одобряет твоего общения со мной.

Тэдди упорствовал:

— С матерью все в порядке. Она ненавидит, когда я играю на деньги, вот и все. Я оставил приличную сумму в прошлом году в Лас-Вегасе, и мать, опасаясь, что это повторится, беспокоится обо мне. — Он взглянул на ее почти не тронутую еду. — Разве ты не голодна?

— Не очень.

— Тебе необходим свежий воздух, моя дорогая! Как насчет поездки на остаток дня к морю?

Перспектива мчаться по мокрой дороге, обгоняя облака, была заманчива, ее беспокойная душа металась, но она вспомнила про отца и с сожалением покачала головой:

— Извини, Тэдди. Скорее всего, мы поздно вернемся, а я не знаю папиных планов на вечер.

Он сочувственно заметил:

— Родительская опека?

Она засмеялась:

— Совсем нет! Папа мне все разрешает, просто его слишком долго не было дома.

— Ты рассказала ему обо мне?

— Только в общих чертах. Я сказала ему, что ты родственник Ланса. Ему очень нравится твой сводный брат.

Внезапно подошел Рик Аллен и склонился над Гейл. Она почувствовала, как он поцеловал ее в макушку и прямо в ухо проговорил:

— У меня сегодня вечером собираются все наши. Вы придете?

Когда-то давно ее до мозга костей взволновала бы близость Рика. Но это было до того, как она обнаружила, насколько он непостоянен и эгоцентричен. Теперь она знала о нем больше.

— Извини, — сказала она беспечно. — У меня свидание, а Тэдди свободен.

Рик слегка потрепал ее ухо.

— Хорошо, Тэдди, встречаемся в восемь часов.

Все оставшееся время Тэдди молча жевал и позже покинул ее весьма неожиданно. Действительно, подумала она, мужчины ужасно скучны. Слава богу, что у нее такой прекрасный отец!