Олег Бубела - Люди и нелюди

• Название: Люди и нелюди
• Автор: Олег Бубела
• Жанр: Фэнтези

Поздравляю, ты уже понял, что одиночке очень непросто выжить на Проклятых землях! А ведь тебе нужно не только выжить, но и заработать достаточное количество золота, чтобы навсегда распрощаться с местным адом. Ну, делать нечего, придется оставить свои принципы и собирать команду смелых, верных, надежных и умелых бойцов, готовых в случае опасности прикрыть тебе спину. Что-что? Ты утверждаешь, что живущие на Пограничье люди этими качествами не обладают? Не спеши отчаиваться, в этом мире много разумных рас. Орки, гномы, эльфы и прочие нелюди - вполне достойные кандидаты! Правда, все они повернуты на своих странных обычаях и друг друга терпеть не могут, но ты с этим справишься. Да-да, Везунчик, справишься! Или умрешь.

---

- Держи. Приятного аппетита!

Привычно не дождавшись благодарности, я устроился на диване с котелком и принялся смаковать свою стряпню. От этого увлекательного процесса меня отвлек эльф, который заметил:

- Ник, ты обещал рассказать, каким образом накопил в теле столько силы.

Я хмыкнул:

- Ну, во-первых, я ничего не обещал, а во-вторых для начала планирую услышать твою историю. Итак, как ты появился в Страде, чем занимался, почему покинул родину?

- Я уже говорил, тебя это не касается!

- Еще как касается! Мне же нужно как-то определиться с планами на будущее.

Эльф подчеркнуто неторопливо сунул ложку с кашей в рот и начал ее пережевывать, игнорируя мое замечание.

- У кого-то наступил рецидив? - иронично поинтересовался я. - Дарит, хватит вести себя, словно ребенок! Думаешь, мне нужны все твои секреты? Да оставь их себе на здоровье! Я лишь хочу понять причины твоего появления на приграничье и текущее положение твоих дел. Если все еще не дошло, объясню простыми словами. Мне нужно знать, как поступать, если на горизонте замаячат твои сородичи - убегать, убивать их или спокойно проходить мимо, не опасаясь, что они пришли ликвидировать тебя за старые долги. Мне нужно выяснить, в каких ты отношениях с местными властями, какие имеешь связи или обязательства в Страде. А может, тебя разыскивают за какое-то преступление и в некоторые населенные пункты нам вход заказан, или ты успел заиметь влиятельных недругов? Короче, хватит выеживаться, я жду информацию!

К счастью, Дарит не был глупцом (хотя тормозом являлся конкретным), немного подумав, он признал мое требование обоснованным и сподобился рассказать, как дошел до жизни такой. Если опустить ненужные детали, выйдет следующее. Мой Ушастик родился пятьдесят два года назад в небольшой деревушке. Да-да, Дариту уже перевалило за полтинник, хотя выглядел он не больше, чем на двадцать пять. Как объяснил Ушастик, это обеспечивалось не его способностями к магии, просто эльфы, как правило, живут раза в три дольше людей. Хотя взрослеют медленнее, так что можно было считать, что мы с ним одногодки.

Род Дарита был небогатым, но смог наскрести деньги на наставника магии, который обучил молодого эльфа мастерству обращения с рунами. Закончив ученичество, полный надежд Ушастик решил отправиться на заработки поближе к столице, однако столкнулся с проблемой - найти работу было невероятно трудно. Все доходные места уже заняли высокородные маги, в лавках и производственных цехах своих работников хватало, а доход странствующих по бедным деревням магов был весьма низок.

Вскоре Дарит разочаровался в своих способностях, выяснив, что они не смогут обеспечить ему достойную жизнь, и решил сделать военную карьеру. Другого выхода не было. Снова потратив несколько долгих лет на обучение, он приобрел знания лесного стража, принес присягу королю и рассчитывал на спокойную и обеспеченную должность начальника гарнизона где-нибудь в провинции, однако судьба распорядилась иначе. Молодого эльфа, не имевшего покровителей, связей в верхах и влиятельных родственников, отправили прямиком на границу. Защищать королевство от порождений Проклятых земель и следить за порядком в приграничном городе.

Сперва Дарит довольно рьяно выполнял свои обязанности, удостоился нескольких благодарностей начальства, но вскоре понял - его потуги бесполезны. Никакого карьерного роста не будет, если только не погибнет вышестоящий командир (а эта сволочь старалась держаться от Проклятых земель подальше), на выплачиваемое ему жалование даже накопителя приличного не приобрести, а риск потерять голову в очередном рейде неоправданно высок. Совсем не такой жизни он ожидал, поступая в школу лесных стражей.

Одновременно с осознанием безысходности своего положения у Дарита сформировалась мысль дополнительного заработка. Первым делом он попробовал клепать амулеты для искателей, однако местные маги быстро объяснили, что сбивающих им цены конкурентов не потерпят. Тогда Ушастик попробовал сам ходить за добычей, прикрываясь необходимостью тщательной разведки бандитских троп. Вот только деньги от продажи товара приходилось делить на весь его отряд, и на каждого выходило не так много. А вскоре и эта лавочка прикрылась, когда Дарита обвинили в использовании служебного положения в личных целях и едва не лишили должности. Тогда многим влетело, и отношения эльфа с подчиненными сильно осложнились.

В это время очень некстати заболела мать Ушастика, срочно потребовались деньги на квалифицированного мастера жизни. Занять, понятное дело, возможности не было, поэтому Дарит, наплевав на риск, снова попробовал сбывать искательские амулеты с помощью местных контрабандистов. И не сильно удивился, когда к нему подошли некие темные личности с просьбой, находившейся на грани закона. Что это было, Дарит так и не сообщил. Может быть, доставка опасного товара с Проклятых земель или создание запрещенного амулета, невмешательство в незаконную операцию или сокрытие определенных улик от дознавателей - оставалось только гадать. Ушастик лишь отметил, что заплатили неизвестные весьма щедро, его мать получила необходимую помощь и пошла на поправку, а никаких репрессий со стороны начальства не последовало.

Однако на этом история не закончилась. Вскоре темные личности сделали новое предложение, от которого Дарит, подумав, решил отказаться. Ох, зря это он сделал! Неизвестные заказчики обладали отличными связями и неограниченными возможностями, которые не постеснялись наглядно продемонстрировать строптивому эльфу. В рекордные сроки Ушастика лишили и так невысокого звания, пинком вышибли со службы, заставили выплатить штраф, на который ушел остаток прошлого гонорара и деньги от продажи всего имущества. Хорошо еще, что не казнили, хотя все к тому и шло - на суде ему припомнили старые грешки и повесили несколько новых, от которых откреститься не удалось. Короче, Дарит в один миг превратился в нищего. Но когда он уже собирал свои нехитрые пожитки, планируя вернуться в родную деревню, к нему подошли вышеупомянутые темные личности и предложили работу.

Деталей из эльфа мне вытянуть так и не удалось, но общая картина такова - половина подпольной организации, существовавшей на территории того приграничного города, скоропостижно скончалась. Половина осталась в живых, однако была так сильно искалечена, что даже мастера жизни разводили руками. Один из высоких покровителей в буквальном смысле потерял голову вместе со всеми своими телохранителями, а в ближайшем отделении королевских дознавателей внезапно всплыли документы, компрометирующие многих высокопоставленных эльфов.

Скандальное дело широкой огласки не получило, поскольку замяли его довольно быстро. Просто с некоторыми влиятельными персонами произошли очень несчастные случаи, а остальные потеряли какую-то часть своего состояния. Мага же, затеявшего эту мышиную возню, даже не поблагодарили, а лишь сообщили, что не станут выдвигать ему никаких обвинений и посоветовали линять подальше. Дарит советом воспользовался. Он обогнул Проклятые земли, перешел границу с Империей и уже по ней двинулся на северо-запад, а после долгого пути решил осесть в Страде, рассчитывая, что искателям-людям нужны услуги квалифицированного рунного мага.

Но и тут его поджидала неудача. Для того чтобы спокойно заниматься своим делом, нужно было вступить в соответствующую Гильдию (которая впоследствии стала бы забирать львиную долю доходов), но денег на вступительный взнос у него не было. Попытавшемуся торговать нелегальными амулетами Ушастику маги популярно объяснили, чем это чревато, сделав первое и последнее предупреждение. Понимая, что в остальной части Империи ситуация не лучше, Дарит все же решил накопить денег и получить гильдейский знак. Каким образом? Разумеется, отправившись за товаром в Проклятые земли. Ну не картошку же на полях ему было выращивать?

Первые ходки были многообещающими - после продажи товара Дарит обзавелся несколькими накопителями, завел знакомство с местными алхимиками, наладил контакт с опытными искателями, оказав им пустяковые услуги, и в будущее смотрел с оптимизмом. Но потом последовало затишье, выходы с каждым разом приносили все меньше денег, которые тут же поглощала недешевая приграничная жизнь. Именно поэтому, услышав о хашане, Ушастик отправился на охоту, видя в этом свой последний шанс.

- Остальное ты знаешь, - закончил свой рассказ Дарит и протянул мне пустую тарелку, куда я положил еще одну порцию порядком остывшей каши. - Вместо реализации своих мечтаний я получил ученика. Молодого, глупого и невероятно нахального! Можешь объяснить, за что мне такое счастье?

- За все хорошее! - усмехнулся я, возвращая тару. - Слушай, ты ведь упоминал, что от клятвы служения можно освободить. Разве твоя метка - не то же самое?