Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

• Название: Полночь мира (=Пепел Сколена)
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  - Мы готовы освободить вашу Эвинну хоть сейчас. Почему бы нам не совершить обмен прямо здесь?

  - Потому что мы бы хотели совершить обмен поближе к нашему лесу.

  - Но тогда и нам, и вам придется ждать еще несколько часов.

  - Мы уважаем доблесть кетадринов и их честь. Но ведь ни мы, ни вы не уверены в том, что произойдет после сделки. Может быть, кто-то не удовлетворится ею и попытается силой вернуть то, что отдал: ведь клятвы будут сдержаны. Мы можем совершить такой обмен в случае, если вы поклянетесь Богами, предками и своей честью, что не станете посягать на жизнь и свободу Эвинны. И если он произойдет на окраине Коштварского леса.

  - Какая свобода, ваша Эвинна - беглая рабыня! Мы не можем дать такую клятву! Если я сделаю это, я оскверню все, чем клянусь.

  - Она не рабыня по рождению.

  - Она стала ей, - жреца начала утомлять игра слов. Ему второй раз за этот день приходилось объяснять очевидное. - Значит, такова воля Богов. Телгран-катэ, вы, хоть и из племени Скаллах, но по рождению кетадрин. Вы должны это знать.

  - Но она вырвалась на свободу, и жрецы храма Стиглона, Отца Богов, ее приняли, - парировал Телгран. Строго говоря, северные законы и обычаи не были чем-то единым, никто не старался уничтожить все противоречия, порожденные наслоениями разных веков и разных племен. И, конечно, эти противоречия не были тайной для жрецов, в чьи обязанности и входило их толкование. Жрецы часто имели выбор, каким обычаем руководствоваться и, надо сказать, они этим пользовались. Если одно племя толковало законы так, а другое - иначе, всегда можно было решить дело универсальным средством: хоть Божьим судом в виде поединка, хоть войной племен. Похоже, сейчас получалось именно так. Вот только боя людям Торода лучше было избежать. - Полгода шла по горам и снегам - и выжила, при этом ее никто не схватил. Значит, и это - воля Богов. Кто знает, для чего Они сохранили ей жизнь, и чего ждут от нее?

  - Я этого не знаю, - с подкупающей честностью произнес жрец. - Может быть, именно для того, чтобы мы поступили с ней по обычаю. Но я знаю, что беглый раб должен быть схвачен и казнен. Если мы ее отпустим, то признаем свою слабость и ничтожество.

  - Но то же самое можем сказать и мы, - отозвался Телгран. Тород широко улыбнулся - он понял замысел друга. И как он сам не догадался?! Вождь называется... - Мы честно предлагаем вам сделку, ведь раба можно продать и купить. Но вместо денег отдаем тех, кого вы поклялись освободить. Одного человека - за трех. Это ли не выгодная сделка?

  - Те, кого вы взяли в заложники, не рабы.

  - Теперь нет, потому что мы взяли их в бою. Так им судили Боги.

  Тород едва сдержал хохот. А ведь с северян станется уехать, забрав вместо одной рабыни двух - и мальчишку впридачу! По той же причине, по которой преследовали Эвинну, они вынуждены будут увести с собой семью наместника. "Вот бы посмотреть на его лицо тогда! - мечтал Тород. - И пусть попробует вытащить своих, наплевав на все клятвы!"

  - А если вы решите после обмена отнять Эвинну, - продолжал Телгран, не оставляя жрецу путей отступления, - и заодно услужить наместнику... Вспомните, как называют торговца, который после сделки пытается отнять уплаченное силой.

  Тород удивленно покачал головой. Он не понимал ни слова, но увидел, что кетадрин смутил непрошибаемого жреца. Впрочем, не понял бы и зная северное наречие. Только северяне, у которых торговали там, где не могли отнять, могли придумать формулу: "Торговец, что отнимает проданный товар, хуже вора". На нее и намекнул Телгран. Теперь уже не шла речь о возвращении беглой рабыни - все свелось к обыкновенной сделке. Подкрепленной, конечно, силой оружия, но когда на Севере торговали по-иному?

  "В конце концов, - подумал, наверное, жрец. - Мы меняем пленницу на других пленников, а что с ней сделают трусливые южане - не наше дело. Поскольку они отдают трех человек за одного, можно принять и остальные условия. Значит, мы сможем ни в чем не нарушить заветы Богов". Набрав в легкие воздуха, жрец громко произнес:

  - Ваши условия приемлемы. Мы доставим Эвинну на окраину леса, и передадим ее вам. Там же вы должны оставить жену и детей сира графа. Мы расположимся на разных краях площадки, а затем отпустим Эвинну на свободу. Одновременно вы должны будете сделать то же самое со своими пленниками. Затем у вас будет время, необходимое на молитву Снежному Владыке, чтобы вы могли уйти в лес. После этого считайте, что мы свободны от обязательств друг перед другом. Вы согласны?

  На сей раз Тород оттеснил Телграна от окна. Последнее решение должен принять вождь. Тород набрал полную грудь воздуха - и крикнул одно только слово, в котором слились радость победы и огромное облегчение. Нет, сам он не боялся смерти, умереть он мог в любой момент из этих шестнадцати лет. Но он боялся умереть, зная, что напрасно погубил своих людей.

  - Согласен!

Глава 16 Встреча со жрецом.

Так сказал Справедливый Стиглон, и разверзся пред Эвинной путь в сады, где, прожив эту жизнь, веселятся праведники.

И шагнула туда Эвинна; сытостью и самодовольством веяло от тех праведников. И - ленью, безграничной ленью; ибо делать там было нечего, кроме как потреблять нектар да слушать хор неведомо откуда звучащих нежных голосов.

И, когда увидела это Эвинна, сперва очень она удивилась. "И это - то, чего добиваются праведники? - спросила она. - Ради чего стоит жить и бороться? Нет, такой рай не по мне!"

"О деяниях и речениях Эвинны...", II, 4, 8 - 10.

  - Эльфер-катэ, а как она сама-то относится к алкам?

  - Она их ненавидит. И есть, за что...

  - Этого я и боюсь, Эльфер-катэ. Что, если ненависть толкнет ее на необдуманные поступки? А чернь поддержит? Горючего материала скопилось достаточно.

  - Что с того? Алки все меньше ценят наши помощь и посредничество. Это факт. Этак они решат, что нас можно заменить на жрецов Алка Морского. Как это сделали в Алкрифе. Я слышал, жрецов там подвергли пыткам и казнили.

  - Алкриф - другое дело. Они не хотят видеть наших жрецов в своей столице. Их право. Но Сколен - не Алкриф.

  - Чтобы они это не забыли, и нужна Эвинна... Вообще такие, как Эвинна. Стоит напомнить алкам: мы можем осложнить им жизнь, если они решат осложнить жизнь нам. Эвинна подходит идеально: молода, горяча, резка на язык. Но ее молодость и низкое происхождение не позволят воспринимать ее всерьез. Серьезных неприятностей ни нам, ни алкам она не доставит, но напомнит, что они греются у костра рядом со стогом сена. А куда полетят искры - зависит от нас.

  - Не перестараться бы с демагогией. Представьте: вот, начнется восстание, Амори двинет сюда войска, идет война. И мы окажемся меж двух огней. Придется выбирать из двух зол, и в любом случае проиграем мы. Примкнем к алкам - нас возненавидят как предателей. Мы больше не сможем поддерживать их власть, значит, перестанут считаться с нами и они. А если поддержим повстанцев... Во-первых, ни я, ни Высший Совет, ни верхушка местных храмов никогда не согласятся пойти на поводу у черни, у неотесанного быдла. А во-вторых, едва ли толпа босяков с косами и топорами сумеет выстоять против рыцарей. И именно нас сочтут зачинщиками. Алкам уже сейчас не дают покоя наши богатства, появится и повод их отнять.

  - Возможно. Но в одном случае - если начнется настоящая война, а не мелкие волнения. В чем я лично сомневаюсь. В Сколене есть серьезные люди с вооруженными сторонниками, и они ничего не могут поделать с алками уже шестнадцать лет. Вот тот же Тород в Эшпере...

  - Кстати, о Тороде. Из Эшпера доносят, что Тород захватил семью наместника, а потом продал кетадрину-работорговцу. Но, что интересно, Тород требовал освобождения Эвинны. Ни о деньгах, ни об оружии, ни о других невольницах речь не шла. Что связывает Эвинну и Торода?

  - Эвинна появилась в Эшпере всего за день до этого, через Коштварский лес проходила тогда же. Никогда прежде они точно не виделись. Кстати, в чем-то и он, и Эвинна правы: как все, что творится в Эшпере, согласуется с религией и правом?

  - Это другой вопрос. Во-первых, все схваченные наместником - простолюдинки и ни одной знатной сколенки или жрицы, во-вторых, это не извиняет разбойника. Наместник лишь превысил полномочия, а Тород поднял мятеж. Но Тород-то и дворянин, и аристократ старой закалки. И до сих пор осторожничал - грабил алков, проходящих через лес, но в город не совался. Честно говоря, непохоже на него - рискнуть своими людьми ради какой-то бывшей рабыни...

  - Это и меня беспокоит. Что, если Тород видит в ней будущую сподвижницу, и даже последовательницу?

  - Само собой, видит. Так не лучше ли до этого не доводить? Вы понимаете, о чем я...

  - Думаю, я смогу на нее повлиять, чтобы дело не зашло слишком далеко. Надо только встретиться с ней, и поскорее. Хоть встречаться с ученицей до окончания срока и запрещено, я вынужден настаивать на встрече. Она должна подтвердить лояльность храму, чистосердечно сказав все, что известно о Тороде...