Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

• Название: Полночь мира (=Пепел Сколена)
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  - Мы последуем твоему совету, - наконец сказала старуха. - А ты уходи, пока с тобой не расправились. Скажи Императору!

  Эвинна покинула гостеприимное, но несчастное село. И потом корила себя, что не возглавила этих людей, не повела на бой с угнетателями. Кто знает, может быть, тогда одним неотданным долгом в жизни стало бы меньше.

  Снова под босые ноги ложилась пыльная, бесконечная дорога, желтый росчерк посреди зеленых полей. Теперь она шла не на юго-восток, а прямиком на юг. Она миновала деревни Энедвейс и Торбаг, но не остановилась там надолго. Здесь были владения какого-то алка познатнее Ромуальда, ему достались сразу десятки деревень, и в некоторых до сих пор жили почти как при Империи. Вот как здесь.

  "Дорога подождет" - решила Эвинна, когда солнце припекло в полную силу. Торбаг, уютная деревенька на берегу реки, была живописной и на вид благополучной - насколько после Великой Ночи вообще возможно благополучие. Выйдя на околицу, Эвинна присела на корень огромной старой ивы, опустившей ветви в воду. Вокруг ветвей всплескивали волны и кружились крошечные водовороты.

  Эвинна облокотилась на ствол, как на спинку кресла, опустила ноги в прохладную, чистую воду. Река струилась тут до того, как сюда пришел первый сколенец, и ей не было дела до империй, провозглашающих эти края своими. Она равно дарила влагу жизни и отдых и сколенцу, и алку. Значит ли это, что все ее труды и походы - лишь мелкая суета перед лицом вечности? Что ограбленный и униженный ничем не лучше убийцы и грабителя? Вспомнились северные земли - Эльфер оказался хорошим целителем, он исцелил не только тело, и кошмар не возвращался даже во снах. Но из песни слова не выкинешь, часть жизни прошла среди обледенелых гор, и от этого не уйдешь.

  Эвинна и не заметила, как немолодой уже человек с посохом и в поношенном, выгоревшем от солнца и дождей буром плаще, присел рядом.

  - Тебе идти дальше на юг?

  - А что такое? - спросила Эвинна. Вколоченная на Севере подозрительность заставила девушку напрячься. - Ну, иду - и иду, никому не мешаю.

  - Мой тебе совет - обойди этот лес.

  Эвинна подозрительно окинула взглядом зеленую стену берез и елей. Под порывами ветра деревья непокорно качали ветвями, тихий шелест наполнял воздух и причудливо сливался с плеском воды. Лес как лес - совсем не Ведьмин, разделяющий Нижний Сколен и Алкию, о котором слухами земля полнится.

  - Там что, людоеды живут? - пошутила она. Впрочем, мать рассказывала, в Великую Ночь и до такого дошло. Шутка вышла зловещей.

  - Хуже. Это же Коштварский лес! - покачал головой старик. - А живет там убийца, бандит и насильник Тород с ордой мятежных мерзавцев. Каждого, кто посмеет пройти в лес и не заплатить им, говорят, режут на куски.

  - А что же власти? Неужто не справились?

  - Власти тоже не всесильны. Уж не раз пытались выманить бандита из леса. А толку-то... Каждый раз будто кто-то предупреждает его, и в лесу никого не находят, а рыцари один за другим попадают в ловушки.

  - А... словом убедить его не пытались?

  - Предлагали, наверное, прощение, и разбойникам его тоже обещали награду за его голову. Толку-то...

  - А кто предлагал-то, алки? - внезапно догадалась Эвинна. - А сам он сколенец?

  - В этом все дело, - произнес старик. Определенно, не простой он прохожий, много знает. Но сейчас интереснее узнать, что за Тород такой. Похоже, тут снова есть работа для Воина Правды. - Но сколенцев, если кто из них и решится побывать в лесу, он просто убьет и не станет слушать.

  - Меня не убьет, - произнесла Эвинна. - Я должна попытаться его остановить. Как пройти к нему?

  - Никто не знает, сколенка, где его логово. Но если ты пойдешь по дороге на Эшпер, обязательно натолкнешься на засаду. Сразу не убьют - с простыми путниками, особенно одинокими, они сперва говорят.

  - А с отрядами?

  - По ним стреляют без предупреждения. Э! Погоди, что скажу...

  Но Эвинна его уже не слушала. По песчаной косе переправившись через реку, она зашагала к опушке.

   Дорога нырнула в кусты на опушке - и вскоре над головой сомкнулись темно-зеленые своды Коштварского леса. Вдыхая свежий воздух тенистого леса, Эвинна шла, пока не померк солнечный свет и не пали сумерки. В конце концов Эвинна нашла холмик, обдуваемый ветром, где почти не было комаров. У его подножия протекал кристально-чистый ручеек, так что можно было наполнить флягу. Собрав валежник и разведя костерок на холме, Эвинна расположилась на ночлег. Днем солнце жарило почти по-летнему, а вот ночами еще было нешуточно холодно. Но со смертным холодом высокогорий это не сравнить, а на ней был подарок храмовников, теплый и непромокаемый плащ. В таком можно ночевать хоть под проливным дождем. Холмик окружал дремучий лес. Те, от кого лучше держаться подальше, костерок не увидят.

  Листва, шелестящая под легким ветерком и подсвеченная снизу пламенем костерка, была удивительно красива. Только в самом верху зеленого свода виднелся разрыв, в котором мерцал молодой месяц. В такую ночь хорошо любить жену - или гулять под ручку с парнем. Звенит ручеек, ловя отблески лунного света, будто на дне вспыхивают и гаснут серебряные монеты, и кажется, все вокруг поглощено покоем и тихой радостью любви и жизни. Только ей, как Воину Правды, парня и вообще друзей-подружек не полагается. У Воинов Правды один друг - Закон...

  Утро позолотило листву, оно словно окровавило дрейфующие по небу облачные корабли. Из пурпурных, они стали золотыми, и наконец снежно-белыми, как самые высокие пики Кетадринских гор. Наконец огромное, медно-красное и величавое солнце поднялось из-за узорчатой кромки леса. Эвинна встала с рассветом, холодная вода ручейка освежила ее лицо, и теперь уже шагала по лесной тропе.

  Она привыкла ночевать под открытым небом и вставать на рассвете, но когда вышла на крошечную прогалину, замерла в восхищении. Как же раньше она не замечала такой красоты? "В каком прекрасном мире мы живем!" - подумала она. Солнечные копья пронзили листву, и лес наполнился птичьим пением. Воздух был удивительно свеж, каким бывает только ранним утром, босые ноги, привычные к дальним странствиям, несли девушку вперед, и она шла, не ведая усталости, оставляя позади все новые мили огромного леса. Хотелось вот так идти куда-то вдаль поутру всю жизнь, под пение птиц и шелест молодой листвы, не считая пройденного и не думая о будущем. Тем более о том, как бы скопить, урвать, награбить побольше. "Тот, кто служит Правде, уже тем самым богаче королей, хоть и не имеет крыши над головой". Так говорил Эльфер, а он не мог ошибаться...

  Так она шла по безвестной и безымянной прогалине в лесу, когда с одного из исполинских, тысячелетних дубов (их не смогла убить даже Великая Ночь) кто-то крикнул:

  - Ни с места!

  Стрела с черным оперением на треть вошла в землю у ног Эвинны. Стрелял мастер, вдобавок он не был заметен в листве - даже будь у Эвинны лук, она бы ничего не успела сделать. Сопротивляться было бессмысленно. Пусть спустится, подойдет на дистанцию удара мечом. Тогда посмотрим, какие тут вояки...

  - Кто вы такие? - на всякий случай подняв безоружные руки, крикнула Эвинна.

  - Ты не спрашивай, а выкладывай все, что есть. Оружие, деньги, драгоценности, если есть. Впрочем, - голос из листвы чуть смягчился, в нем послышалась легкая насмешка. - Можешь узнать. Мы - люди Торода ван Харайна. Каждый, кто тут пройдет, обязан платить нам дань.

  - А вы разве сборщики налогов?

  Сдержанные смешки перешли в хохот.

  - Получается, что так. Но настоящих сборщиков налогов мы не только грабим, но и убиваем. Придется тебе зайти к нашему вождю, если ты сколенка, отпустим, а если алка... Словом, лучше бы ты оказалась сколенкой.

  - Вы воюете с алками? - нарочито удивленно спросила Эвинна. - Зачем?

  - Как зачем? Они сожгли нашу деревню, убили наших близких, когда нас не было дома.

  - Со многими это случилось, - тихо произнесла Эвинна: воспоминания о страшной ночи причиняли боль. И будут мучить, наверное, всю жизнь. - Но подумайте о том, что...

  - О чем нам думать? - прервал разбойник. Но прежнего недоверия уже не было.

  - Вот если я тебе юбку задеру, дева, ты будешь гадать, зачем я это делаю?

  Новый голос - мощный, властный бас - раздался из кустов по другую сторону дороги. Кусты раздвинулись, и перед Эвинной на дорогу вышел рослый, широкоплечий мужчина в трофейной (ему в ней было тесно) кольчуге. На поясе у мужчины висел двуручный меч.

  - Так ты сколенка или кто, а, законница? - издевательски спросил он. - Что, их благородиие не изволят удостоить нас вниманием? - передразнил разбойник старосколенскую манеру речи. Получилось так забавно, что Эвинна даже улыбнулась. Но на лице Торода улыбки не было. - Смотрите, говорит вроде по-нашему, а сама с мечом. Нет, меч сколенцу не положен, если только этот сколенец... Говори, сволочь, ты подослана наместником?! А то прямо тут меч отберем и нагнем в кустах!