Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

• Название: Полночь мира (=Пепел Сколена)
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  - Вас попробуют лишить заказов и удушить голодом. При этом будут безжалостно выколачивать недоимки, а неплательщиков продавать в рабство. Это медленнее, но вернее, чем силой оружия.

  - Мы не умрем с голоду, у нас есть свои огороды и пастбища. Старейшина подумал о такой возможности, и каждого в дополнение к остальной работе заставил пахать землю, а зерно сверх одного мешка сдавать на склады. Если же не останется выбора, мы восстанем, - повторил Хегер. - И он получит войну в самой Алкии, в неделе пути от Валлермайера. Мы сможем собрать почти тысячу человек, как тогда...

  "Амори будет непросто с ними справиться" - немного успокоился Моррест. И все-таки грыз червь сомнения: Амори не дурак. Если очень надо, он придумает способ извести сколенцев. Надо предупредить, что он не отступится. Но что он будет делать? Чем, кроме силы оружия, можно сломить почти тысячу вооруженных людей, готовых драться до конца, и которых нельзя задушить голодом? Посеять раздоры среди них? Но сколенцам особо нечего делить, а все, кто могли предать, уже ушли. То есть возможности-то были, Моррест увидел по крайней мере две. Но их не пускали в ход даже на Земле в эпоху мировых войн и этнических чисток, а уж тут, в старом добром средневековье... Может, магия?

  - Хегер, а на Амори не работают колдуны?

  - Шарлатаны - да. Жрецы - да. Настоящие маги - нет. Да я и не знаю, кто, кроме богов, способен уничтожить целую общину магией, не навлекая гнева правдюков.

  - А применить отраву?

  - Мы не покупаем у алков еду. Да и сам посуди, как сделать так, чтобы все три тысячи поели одновременно - иначе ведь все поймут, что еда отравлена? Моррест, тут мы в безопасности. Что бы вы не сделали, алкам вас не выдадут. А узнав, за что вас ловят, не выдадут тем более. Тут Амори просто ненавидят, чтоб ты знал...

  - Не знаю, не знаю, - задумчиво произнес Моррест. В голове крутилось все, что он слышал об этнических чистках. Наемники, как в Сербской Краине? У Амори они есть. Но тут их недостаточно. Выпущенные из тюрем уголовники, как в Чечне и Грузии? Так им ведь противостоят не разобщенные, лишенные оружия и фанатизма обыватели. Эти готовы драться насмерть, не давая и не прося пощады. Леса и холмы, болота и реки дают возможность устроить убийцам сладкую жизнь. Долгая и кровавая борьба с партизанами, ответные террористические рейды на свою землю, ибо несколько тысяч наемников и полтысячи рыцарей не смогут по-настоящему оцепить местность. Наверное, будь у Амори полноценная усиленная дивизия, да еще какие-то средства воздушной разведки, чтобы высматривать повстанцев в лесах... В открытую начинать войну на уничтожение - значит гарантированно положить пол-армии и предоставить Верхний Сколен сам себе.

  И в то же время Амори не может оставить сколенцев в покое: войска придется стягивать со всех концов королевства. Если в Сколене вспыхнет восстание (а такую возможность королю показал сам Моррест), местные лесорубы наверняка примкнут к восставшим. И образуется анклав сколенцев в самой Алкии, считай, на дальних подступах к Валлермайеру и даже к Алкрифу. Как наступать на Сколен, если у тебя в тылу готовая на все армия в тысячу человек? Если Амори хочет удержать Верхний Сколен, ему надо сломать хребет сопротивлению здесь и сейчас, пока Эвинна еще не стала вождем восставшего народа. И Амори, уверенный в том, что сильный враг - эликсир молодости для страны, наверняка примет вызов. А значит... Вот именно, значит, сколенцев попытаются стереть с лица земли именно сейчас.

  Благо, беглецы предоставили и повод. А не было бы этого повода, обошлись бы и без него.

  "Уходить надо! - внезапно понял Моррест. - Хоть в этот Ведьмин лес - вряд ли он опаснее алков..." Моррест не знал, откуда появилось это четкое, невероятное для прошлой жизни чувство, что еще через пару часов будет поздно. Наверное, оно было и раньше, но та жизнь была размеренной и безопасной. Откуда было появиться этому тревожному, острому предчувствию?

  - Не волнуйся, Моррест, мы тебя в обиду не дадим, - произнес Хегер, словно почувствовав его опасения. - Мы же шли по дороге - и что-то не видели не наемников, ни рыцарей.

  - А в городе... есть алки?

  - Пятьдесят пехотинцев. Чисто для вида, чтобы мы не забывали, под чьей властью живем. Да не волнуйся ты, они ничем не лучше тех вояк, у которых мы отбили Арелью. Наемники - они не смертники, Моррест. Если начнется, они сдадутся без боя.

  - Да что ты так завелся? - встряла Олтана, помогая собирать хозяйке посуду. - Никогда тебя таким не видела... Может, сходим, подышим воздухом?

  - Ага, подышим свежей мочой в лифте, почитаем матерки на стенах, - ухмыльнулся Моррест. Жаль, Олтана не поняла, что такое "лифт", а то бы оценила шутку юмора. - А еще порадуем грабителей и карманников...

  - У нас таких нет, - возмутилась Маллия. - На рынке кошель подрезать - это бываает, а так, чтобы в открытую... Тут у каждого оружие и все всех знают.

  Приобняв Олтану за гибкую талию, он вывел ее на улицу. Ночь встретила их непроглядной тьмой и тишиной. Ночь выдалась теплая, звездная, а узкая кривая улочка городка, казалось, таила в себе загадку, но, как ни странно, добрую. Шелестела листва чахлого тополя неподалеку, звенела вода в утекающем в лес ручейке, скрипела открываемая ставня, даже далекий вой собаки не казался пугающим. Свежий ветер с моря пах солью и влагой, он не залетал в самые подворотни, но на улице почти не пахло мочой и нечистотами.

  Подозрения, поселившиеся в голове, словно выдуло этим ветром и зашвырнуло в недалекий Ведьмин лес. Моррест обернулся к Олтане, обнял любимую и накрыл ртом чуть приоткрытые губы. Его язык коснулся ее, потом он ощутил, как встретились их зубы. А руки уже ласкали пышную, высокую безо всяких корсетов и бюстгальтеров грудь любимой. Она была теплой и мягкой, и сама Олтана всегда покоряла его домашней простотой и уютностью. Там, дома, Моррест завидовал соседу, у которого крутая тачка, а в квартире евроремонт, а жена с внешностью телезвезды. Здесь он понял, что все это ничего не значит. Имеет значение только женщина, с которой где угодно чувствуешь себя как дома. Он потерял преставление о времени, стискивая женщину в объятиях.

  Когда губы разомкнулись, Олтана взглянула ему прямо в глаза. Моррест удивился серьезному, немного настороженному взгляду.

  - Пойдем, - прошептал Моррест. - Ну же, я видел местечко...

  - Моррест, я должна у тебя кое-что спросить, - вдруг серьезно, как-то даже строго, произнесла она. - Если я понесу от тебя, ты меня бросишь?

  Моррест замер, как вкопанный. Хотя чему удивляться? Она повидала более чем достаточно людской жестокости. Но как она может подозревать его?

  - Чушь. С чего ты взяла?

  - Я же рабыня, господин, и мое дитя - всего лишь дитя рабыни.

  - Это будет мой ребенок, - нешуточно возмутился Моррест. - Я не позволю, чтобы мой ребенок и его мать скитались бездомными. Как ты вообще могла такое подумать?!

  - Если рабыня понесла от господина, у нас ее продают куда подальше.

  - Да плевать мне, как у вас принято, - отмахнулся Моррест. - А у нас принято не расставаться с теми, кого полюбил. И растить детей вместе. Мне наплевать, что ты когда-то была в неволе. Плевать и на Эленбейна и на тех, кто был до него. И у меня есть прошлое, ну, и что с того?! Важно то, что ты любишь меня, а я тебя. Пойдем. Я докажу, что ты зря беспокоишься...

  Еще днем, когда шли сюда, он приметил брошенный, полуразвалившийся дом, глазевший на мир пустыми глазницами окон. По словам Маллии и Хегера выходило, что дом опустел уже в Великую Ночь, а с тех пор подтаявшее население почти не росло. Зачем растить детей, если знаешь, что их уделом будет гнуть спину перед чужеземцами, отдавать последнее - и вечно бояться этнических чисток?

  Моррест перешагнул порог. Он надеялся, что внутри не осталось костей - когда Великая Ночь кончилась, здесь хватило людей, чтобы всех похоронить. Да и меньше тут умерло, чем по другую сторону Ведьмина леса. Факел осветил внутренности комнатки. Близкий лес спас дом от исчезновения в очагах, но внутри все перевернуто мародерами, а потом основательно изгажено сыростью. Заржавевший светец для лучины, полусгнившее тряпье там, где когда-то было брачное ложе, плесень на стенах... Пахло некогда уютным, а теперь мертвым и запустевшим жильем. Пахло давней бедой.

  Но Моррест даже не обратил внимание на разгром и запустение. Его внимание привлекла тоненькая стопка переплетенных, аккуратно вырезанных из бересты листков. Дешевая замена безумно дорогому пергаменту, ведь бумаги в этом мире никто не знал. Листы скоробила сырость, некоторые слиплись, "книжка" уже была тронута гниением. Еще лет пять-десять - и прочитать то, что в ней написано, будет невозможно. Немудрено: "книжка" лежала на полу, в темном углу, где ее непросто было заметить. Едва не ойкнув от удивления, Моррест выхватил книжицу с пола и впился взглядом в неровные письмена. Писали по-сколенски, как в фолиантах архива Амори.