Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

• Название: Полночь мира (=Пепел Сколена)
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  Лук Моррест тоже прихватил, как и четыре колчана стрел - теперь мешок был набит под завязку. Рубец на руке от предыдущего выстрела напомнил, что нужны защитные рукавицы. Их пришлось искать долго, хотя здешние каптенармусы, наверное, могли найти нужное с закрытыми глазами. Наконец, ему повезло: похоже, до Морреста мародеры сюда не хаживали.

  Все, можно уходить. Много тут всего хорошего, но без колонны КАМАЗов все не утащишь. В оставшихся после Великой Ночи городищах съестного не найти: выесть все, хоть немного съедобное, там должны были не хуже саранчи. Опираясь на копье и чувствуя непривычную тяжесть брони, Моррест зашагал к выходу. Меньше всего хотелось рыться в развалинах казарм, тревожа кости погибших. Если понадобится, можно попробовать поохотиться с луком.

  Теперь Моррест останавливался незадолго до заката. Он выбирал какое-нибудь толстое дерево в качестве мишени и принимался тренироваться в стрельбе. Поначалу стрелы или шли ниже, или уходили "в молоко" и терялись молодой листве. Безвозвратно потеряться успели десять штук, прежде, чем Моррест научился уверенно попадать хотя бы с пятидесяти шагов. Нет, промахи случались и теперь, но пореже и не такие обидные. Пробовал он тренироваться и с мечом, но скоро понял: тут без опытного инструктора не обойтись. Ладно, если что, постараемся не подпускать врага близко. А если уж суждено умереть... Так ведь он уже сто раз мог умереть - хоть в Самуре, хоть раньше. И вообще - двум смертям не бывать, а одной не миновать.

  Дальше Моррест шел вполне осознанно. Теперь он начинал присматривать место для ночлега часа за три до наступления ночи - чтобы не только вовремя остановиться, но и успеть потренироваться в стрельбе из лука. Целиться было труднее, чем из автомата, но и с автоматом наверняка бы возникли проблемы. И все же упорство сказалось. Он успел потерять стрел десять, и хотя не стал Робин Гудом, но в случае чего и не стрелял бы в Божий свет, как в копеечку.

  Он старался выбирать прогалины покрупнее, чтобы можно было видеть подходы. На них должно было быть крупное дерево, на которое можно залезть - никто не гарантирует миролюбия волков, особенно в весеннем лесу. Да и медведи с голодухи наверняка злы, как черти. И прочие твари - не может быть, что тут нет, к примеру, ядовитых змей. Впрочем, от каких-нибудь рысей дерево - не защита, ну, да чем богаты...

  После стрельбы Моррест набирал в ближайшем ручейке воду. Ручеек или речка поблизости входили в обязательные требования к полянке. Потом под солдатским котелком - также позаимствованным у мертвых легионеров - он разводил костерок. Когда вода закипала, в котелок летели пригоршня зерна, немного вяленого мяса, для пряности - собранные по дороге травы. Временами попадался щавель... или что-то, подобное ему - не стоит забывать, что вокруг совсем другой мир. Он один раз попробовал якобы землянику - и чуть не отдал Богу душу, провалялся в горячке добрую неделю.

  Иногда после дождей попадались грибы, хотя для них вроде бы рановато, все же начало лета. Наверное, тоже надо списать на другой мир. А вот ягод, совсем как на Земле, не было и в помине. Жаль. Впрочем, и на грибочки бы не стоило так уж налегать: кто знает, какие здесь съедобны, а какие ядовиты? Сорвешь, вроде бы, нормальный подберезовик или сыроежку, а окажется, что это местная поганка. И наоборот, но тут уж рисковать не стоит. В общем, и ягод то же касается, и трав.

  И все-таки время делало свое дело. Засыпая, он все реже видел кошмары, лес словно делился с ним своей неистребимой силой. Чтобы натянуть тетиву, уже не надо было выкладываться до конца. Ноги стали куда крепче. Медленно проедался запас зерна и вяленого мяса в мешке, и это беспокоило - но не особенно. К тому времени пройдет пол-лета, ягоды поспеют, может, еще и грибы.

  Но прежде, чем настал момент истины, лес впервые надолго расступился. Последние два дня тропа явно шла в гору, так что теперь он был на чем-то вроде низкого, заросшего лесом перевала. За ним виднелась огромная, полого спускающаяся вдаль, речная долина. Такое уже было, временами попадались и довольно крупные реки - по земным меркам, метров пятьдесят шириной. Их приходилось наискось переплывать, толкая перед собой самодельный плот, на котором едва держался мешок с припасами и одежда. Соорудить плот, способный выдержать его самого, Моррест так ни разу и не смог. Речки помельче обычно удавалось перейти по поваленным деревьям. Необычным было другое: совсем недалеко, километрах в пяти ниже по склону, дымила трубами неказистая деревушка. В конструкции домов, хлипкости плетней, планировке и, главное, непривычных очертаниях сельского храма - все неуловимо напоминало, что перед ним не алкское село. Поскольку так далеко на север отклониться он бы не смог, поселение было сколенское. Если уж совсем точно - нижнесколенское.

  - Офонареть, - почему-то по-русски произнес Моррест. - Это что же выходит, я уже в Империи? И безо всяких там виз, таможен, паспортного контроля? А где же ведьмы, в честь которых лес назвали? Что ж, посмотрим на местную сверхдержаву...

  Сверхдержава Морреста не впечатлила. Нет, развалин, свидетельствующих о великом прошлом, тут хватало. Амфитеатры, храмы, портики, колонны, циклопические крепостные стены... Все как один полуразвалившиеся, потрескавшиеся, будто под ними плясали сами фундаменты. Теперь Моррест знал, отчего так получилось. Землетрясение, порожденное сейсмической волной от удара астероида, или взрыва вулкана - будто от запредельной мощности наземного ядерного взрыва. А может, того и другого сразу. В сумме пепел, дым подожженных лесов, выброшенные в атмосферу пар и измельченная порода и породили в теории знакомый землянам эффект "ядерной зимы". Именно Сколен был самой густонаселенной землей, охваченной Катастрофой, тут были самые высокие потери. Хотя сами-то морозы сильнее всего оказались на севере и в горах.

  До долины собственно Эмбры было еще далеко, на всякий случай он не заходил в села. У самого Леса, чужие бывают не каждый год, его наверняка запомнят, и если по следам еще идут люди Амори... Как-то раз глянул в спокойную воду какого-то озерца - и чуть не отшатнулся. Вот как истории про водяных да леших появляются: посмотрят на себя, любимого, и с лица сбледнут.

  Из спокойной воды на него глядел заросший по самые глаза, чумазый, как черт, бомж в неимоверно грязной одежонке, прожженной искрами. По сути, никакая это уже не одежда, а сальные от грязи черно-бурые обрывки. Глубоко запавшие глаза светятся каким-то нездоровым блеском. Бомж, ей-богу! Даже хуже, дикарь-людоед с какого-нибудь Голодного берега...

  Впервые со дня бегства из Самура Моррест извлек бритву. Вообще-то в Алкском королевстве не брились, но три века имперского владычества сказались: любители избавиться от лишней растительности на лице еще не перевелись, и потому никто не удивился, когда стал бриться придворный летописец. Сколенка Олтана помогала, доставая какой-то мылящий корешок. Поначалу он ходил весь в царапинах, но через месяц худо-бедно научился избавляться от лишней растительности. Поблизости мыльного корня не было, но, может быть, сгодится ил?

  Для начала Моррест заточил нож - обмакнул его в воду и долго скрежетал по ближайшему булыжнику. Пощупал лезвие: то, что надо, по неосторожности может отхватить пальцы. А теперь зачерпнуть полной пригоршней ил - неважную замену крему для бритья. И постараться не перерезать себе горло - говорят, такое нет-нет, да и случается. Почему-то такая смерть казалась Морресту особенно идиотской. М-да, бриться ножом вместо электробритвы, намазывая лицо озерным илом и вместо зеркала смотрясь в воду озера. Видела бы это филолог Ниночка...

  Получилось на удивление пристойно. Хотя, наверное, даже в столице сейчас бреются далеко не все. И точно не тратят время жители окраинных трущоб. Почему-то казалось, что в никогда не виденном городе они должны быть.

  - Ну вот, хоть на человека стал похож, - буркнул Моррест, смывая ил. - Тоже на бомжа, но побритого.

  Весь вечер он потратил на приведение в порядок одежды и обуви. Для начала сбросил пропотевшие, подмоченные дождем, вонючие тряпки. Зашел в спокойную воду лесного озерца. По земному счету, была как раз середина июля, солнце жарило в полную силу. Не хуже, чем до Великой Ночи. Вода оказалась теплой, вполне пригодной для купания. Забредя по пояс, Моррест лег на воду, оттолкнулся от вязкого заиленного дна и поплыл. Это было не просто хорошо, впечатление было такое, будто заново родился. В этом мире лучше бывало лишь в минуты близости с Олтаной... которые не повторятся уже никогда.

  Моррест размашисто греб, нарезая круги по гладкой поверхности озерца, плескал, фыркал, как большой довольный зверь. Теперь все, что осталось в Российской Федерации, и даже собственное, пропечатанное в паспорте имя вспоминалось с трудом. Там был сон, притом скучный и однообразный: работа, пивко по вечерам, телик, подружки на неделю, а тут - действительность. Местами прекрасная, местами страшная. Но яркая и непредсказуемая.