Александр Прохоров - Сердце тигра

• Название: Сердце тигра
• Автор: Александр Прохоров
• Жанр: Исторические приключения

Римская Империя 213 г. н. э. В провинции Тарраконская Испания богатый аристократ Марк Серторий планирует военный переворот, чтобы свергнуть с престола императора Каракаллу. С этой целью он вступает в соглашение с маврами, но условием их военной помощи является доставка мавританскому царю бесценного рубина «Сердце Тигра», хранящегося в казне Каракаллы. Кроме этого, Серторию нужно подкупить легионы, стоящие в Африке. Деньги для этого он достает путем захвата и распродажи имущества своих должников. Одним из таковых был молодой аристократ Эмилий Валерий Вестула по прозвищу Лоредан. Чтобы избавиться от него Серторий нанимает убийц, но когда его план проваливается, он отправляет Лоредана в Рим с поручением, которое должно привести молодого аристократа к гибели.

Лоредана, его верного раба Нарбо и друга Фабия ждёт масса приключений: азартные игры, попойки и драки в кабаках, дома богатой знати, дворец императора, распутные женщины, морские путешествия, пустыни Ливии, северные леса, битвы с кочевниками и варварами и, наконец, грандиозная навмахия в порту Александрии!

---

И еще, этот долг проклятый! Надо же было Марку Серторию вспомнить о нем в такое непростое время. Скорее бы проклятый Гай Маррон собрал караван. Отвезти бы эти товары и хоть одной проблемой будет меньше.

Так, размышляя, Квинт Мелорий ехал и поглядывал по сторонам. Впереди показалась рыночная площадь, где в основном торговали тканями и одеждой. Здесь же, неподалеку располагалась весьма неплохая гостиница, принадлежащая Эвну Филопатору из Александрии. С ним Мелорий знаком не был, но от некоторых своих друзей слышал, что этот Филопатор весьма предприимчивый и успешный делец. Мелорий терпеть не мог этих приезжих. И чего ему не сиделось в Александрии? Понаехали тут всякие! Так, в Риме скоро уже и самих римлян не останется, а от этих провинциалов будет не протолкнуться.

Возле входа в гостиницу, что-то происходило. Там перед ступенями, ведущими в вестибюль собралась немалая толпа. Все шумели и кричали. Мелорий приказал Тариксу остановиться и стал с любопытством наблюдать. Поначалу он думал, что случился пожар, но ни огня, ни дыма не было. Потом, Квинт Мелорий увидел стоящего в дверях гостиницы огромного мускулистого негра. Судя по всему, он никого не пускал внутрь и это вызвало такую толкотню и скандал. Чернокожий раб показался Мелорию знакомым. Он приказал Тариксу подъехать еще ближе, чтобы получше рассмотреть негра. Тот в это время ругался с самим Эвном Филопатором, который, как и все остальные не мог пройти внутрь. Хозяин гостиницы, в конце концов, попытался ударить негра, но тот приподнял его за шиворот и начал трясти, а толпа в страхе попятилась.

В этот самый момент все сомнения насчет негра у Квинта Мелория развеялись, потому что из дверей вышел человек, которого он сразу же узнал. Имя этого негодяя Мелорию известно не было, но лицо он хорошо запомнил еще со времени их первого столкновения в одном из трактиров неподалеку от порта.

Молодого аристократа и негра узнал и Тарикс. Он стал кусать губы и сжимать кулаки.

- Подожди, не ввязывайся — предупредил Мелорий. — Все равно, даже вдвоем мы с негром не справимся.

- Может вызвать городских стражников, господин?

- Нет, не сейчас, — тихо произнес Квинт Мелорий. — Нужно узнать, в конце концов, кто эти двое и что они делают в Риме.

Между тем, негр по приказу своего хозяина отпустил Эвна Филопатора и освободил вход в гостиницу. Потом они оба скрылись, поднявшись на второй этаж, и оставив александрийца успокаивать толпу.

- А как мы узнаем, про них? — спросил Тарикс.

- Ступай и закажи комнату в этой гостинице, — приказал Квинт Мелорий. — Надо все потихоньку разузнать. Давай же, не теряй времени.

Толпа между тем, уже рассеялась. Тот, кому нужно было войти — вошел, а простые зеваки разбрелись кто куда. Грек завел квадригу во двор, потом, покинув место возницы поспешил ко входу в здание. Он осторожно поднялся по ступеням и заглянул внутрь. Никого в вестибюле не увидел. Тогда, Тарикс тихо вошел в атриум и хотел, было шмыгнуть по лестнице вверх, но тут неожиданно из маленькой боковой комнатки появилась юная миловидная девушка, видимо одна из рабынь Эвна Филопатора.

- Эй, ты кто такой? Что тут делаешь?

- О красавица, юная дитя, прости, что напугал тебя, мое имя Тарикс, — быстро затараторил грек, — я служу господину Квинту Мелорию, верно ты слышала о нем. Не подскажешь ли, в какой комнате поселился молодой господин с огромным негром рабом? У моего хозяина назначена деловая встреча с тем господином.

- В 35-ом, — выпалила девушка и тут же, ойкнув, закрыла ладошкой свой хорошенький ротик. Округлившимися от страха глазами, она смотрела на Тарикса, как испуганный зайчонок.

- Хозяин, теперь меня накажет, — заплакала девушка. — Он велел никому не рассказывать о том господине и черном рабе.

- Ну не бойся, — начал успокаивать ее Тарикс. — Я тебя не выдам. На вот, монетку и ступай по своим делам. Обо мне и этом разговоре забудь. Ты ничего не видела и ничего не знаешь.

Всхлипывая, но, уже улыбаясь, девушка взяла с ладони Тарикса медный асс и поспешно скрылась.

Грек тоже поспешил, но только по лестнице вверх.

В этот момент в атриуме появился Эвн Филопатор и как раз вошел Квинт Мелорий.

Увидев хорошо одетого господина, хозяин гостиницы расплылся в радушной улыбке.

- О, рад приветствовать вас. Позвольте узнать ваше имя и какое дело привело вас ко мне.

- Не пробегал ли тут мой раб? — не потрудившись ответить на приветствие, спросил Мелорий. — маленький такой, в фиолетовой тунике. Я послал его узнать, есть ли свободные комнаты в вашей гостинице.

- Нет, раба я не видел, — Эвн Филопатор развел руками. — Обычно, здесь бывают только мои рабы. А ваше, простите имя как?

- Квинт Фабий Мелорий. Меня не только в Риме, но и по всей Италии знают.

- Что-то не слышал, — тихо пробормотал Эвн Филопатор. — Ну да ладно, — он лучезарно улыбнулся, — значит, господин Мелорий, вы хотели бы поселиться здесь?

- Да. Но сначала, мне нужно отыскать моего раба.

Бросив хозяину гостиницы несколько монет, которые тот на удивление ловко поймал, наверное, благодаря профессиональной привычке, Мелорий взлетел вверх по лестнице.

Тарикс в это время, приложив ухо к двери с номером 35, слушал разговор.

- Нарбо, ты должен отправиться к императорскому дворцу и узнать, что там происходит. Да и вообще, узнай обстановку в городе. Советую тебе быть осторожнее. Купи себе плащ с капюшоном, на вот тебе деньги. И вот еще что: загляни в порт, выясни, когда отправляется ближайший корабль до Александрии.

- Да господин, я все сделаю.

- Не забывай, ты должен вести себя сдержанно, сейчас нам не к чему привлекать к себе даже малейшее внимание.

- Хорошо, господин, я помню все ваши наставления.

После непродолжительной тишины, негр спросил:

Перед тем как я поеду, можно мне еще раз взглянуть на камень, господин?

- Ты что? Я же, зашил его в пояс.

- Ну, хотя бы потрогать.

- Что, Сердце тигра так тебе понравилось, что не можешь забыть? — рассмеялся хозяин чернокожего раба. — Ну не смущайся, по правде сказать, и у меня есть огромное искушение любоваться им. Просто держать в руке и смотреть, смотреть, смотреть. Бесконечно долго смотреть.

При этих словах, Тарикс, аж подскочил. О чем это они болтают? О знаменитом камне императора? Тарикс в полной мере доверял своим ушам и не допускал даже мысли, что ослышался. Они говорили про Сердце тигра! Вряд ли это какой то другой камень. Но вместе с тем, грек ничего не мог понять и прибывал в замешательстве. Как у этих двоих, оказался камень из императорской сокровищницы? Возможно ли, чтобы эти типы, как-то смогли украсть его?

Грек прильнул глазом к замочной скважине, силясь, что-либо разглядеть, но так толком ничего и не увидел.

- Ну ладно, уже смеркается, пора тебе ехать, — произнес между тем молодой аристократ.

На мгновение наступила тишина. Грек не успел отскочить от двери, когда та открылась. Тарикс взвыл, схватившись за лоб. Подняв глаза, он увидел огромного негра и стоящего за его спиной господина.

- Ты еще кто такой и что тут делаешь? — грозно спросил негр. Он с подозрением прищурился. — Подожди-ка, что то, рожа твоя мне знакома!

- Да это же, раб Мелория! — воскликнул молодой аристократ — Хватай его!

Тарикс хотел, было пуститься на утек, но не успел он и пошевелиться, как огромная ладонь зажала ему рот, а другой рукой, негр ухватил грека за горло и втащил пленника в комнату. Дверь захлопнулась. В это время, в конце коридора показался Мелорий. Он бросился к двери и, приложив ухо, начал слушать.

- Что тебе здесь надо, отвечай — спрашивал аристократ.

- Отвечай пес, — зарычал негр.

Послышалась возня, приглушенный вопль, потом загремело опрокинутое жестяное ведро.

- Скотина, отвечай! — снова крикнул аристократ.

Послышались звуки ударов.

- Нарбо, полегче, так ты прикончишь его. Дай, лучше я.

Опять последовал удар, скорее даже шлепок, похожий на оплеуху.

Тарикс ойкнул.

- Слушай, ответь по-хорошему, что ты тут делал и где сейчас твой господин? Что ты слышал из нашего разговора?

- Ничего не слышал! — воскликнул Тарикс. — Ничего не знаю!

- Господин, можно теперь, я его побью? — спросил негр.

- Можно, но смотри не переусердствуй. Он нам еще пригодиться.

- Хорошо, господин, бить буду в полсилы и аккуратно.

- Нет! Нет! — завопил Тарикс.

Послышался шум борьбы, грохот разбитой амфоры и звон медного подноса для фруктов.

- Держи же его крепче, Нарбо! Не дай вырваться! К табурету его прикрути! Вот так и пасть заткни, чтобы не орал.

- Нет, нет, не надо! — завизжал Тарикс. — На помощь! Господин Мелорий! Люди! А.а.а. а!

Внезапно все стихло, а пару секунд спустя послышался торопливый шепот. Мелорий разобрал только отдельные слова и фразы: "он звал господина", "рядом", "сейчас", "осторожнее, Нарбо".