Пол Андерсон - Выбор смерти

• Название: Выбор смерти
• Автор: Пол Андерсон
• Издательство: “Сигма-пресс”
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1995
• ISBN: 5-88358-068-8

Корабль Фрэзера преследовала военная ракета. Ее сенсоры поймали цель. В любую секунду она могла настигнуть их — и Фрэзер с Лоррейн вместе со своим кораблем исчезли бы в облаке яркого пара.

Густая пелена атмосферы Юпитера, лежавшего прямо по курсу, могла бы укрыть корабль Фрэзера. Но шансы сгореть, едва столкнувшись с ней, были не менее тысячи к одному.

Даже выживи они при ударе, возврата не было. Вместо быстрой милосердной смерти их ожидало медленное умирание от голода и жажды.

На выбор Фрэзеру отводилось не больше секунды. Он выбрал и послал свой корабль прямо к Юпитеру.

Содержание:

Выбор смерти, перевод с английского Т. Миняшина

Коридоры времени, перевод с английского А. Соловьев

Издания Пола Андерсона выходят под общей редакцией Вл. Гакова

---

Его разбудил рассвет. Он бестолково таращился вокруг, пытаясь вспомнить, что же с ним случилось. Воспоминания возвращались по частям, и казались фантастическим сном.

И все же он был здесь!

Теор скованно шевельнулся, ограниченный в движениях веревкой, и смог выглянуть за край гнезда. В миле под ним Ролларик курился утренним туманом. Он видел степи Джоннери на юге и то место, где на востоке они соединялись с Дикой Стеной. Недалеко оттуда, к северу, вздымался отдельно стоящий вулкан, с подножием, покрытым лесом. На таком расстоянии все казалось крошечным, неясным и недоступным.

Пузырчатая масса слегка колыхалась на ветру. Позади нее проплывали тучи, оторвавшиеся от облачного монолита, неизменно затемнявшего запад. Скрытый народ занимайся своими делами. Он увиден тех, то на его взгляд, были женщинами и детьми. Они работали в других гнездах, разрезая мясо на полоски для просушки; чистя фрукты, собранные с воздушной растительности. Некоторые плели и скручивали веревки. Посудой им служили плетенные корзины. Орудия были выточены из легкой хрупкой кости. Мужчина(?), стоявший на страже возле Теора, держал гарпун, и ниарранец смог в деталях рассмотреть орудие. Его древко было тщательно собрано из обрезков кости, наконечником служил клык какого-то животного.

— Итак, вы — охотники, — вслух пробормотал Теор. Из-за недостатка воздуха он все еще соображал с трудом. Но отдых вернул ему часть сил. — Бы еще более бедные и дикие, чем даже обитатели лесов там, внизу. Но, конечно, у вас нет минералов, — ничего, кроме этих парящих наравне с вами форм жизни.

Однако, подумал он, и этот город — уже значительное достижение. Возможно, эти пузыри были заполнены газом — продуктом жизнедеятельности какого-то растения. Естественно возникшее скопление не могло достичь таких размеров. Чтобы собрать так много пузырей, необходим был труд многих поколений. Что соединяло их вместе — клей?

Он обратил внимание на опутавшую его веревку. Они оставили его кинжал в ножнах — либо не разобравшись, что это такое, либо не заметив его в темноте. Причиной того, что его связали, могла быть простая осторожность, — или что-нибудь похуже.

Вокруг Теора зазвучал щебет. На край гнезда рядом с часовым спустилось еще двое мужчин, также вооруженных гарпунами. Минуту он смотрел в их странные яркие глаза и вспоминал те сказки, что шепотом рассказывали по ночам о Скрытом народе.

— Приветствую вас, — первым заговорил он. Ответа не последовало. Он пытался обращаться к ним на всех мало-мальски знакомых ему языках. Они оставались сидеть там же, где были; чуть трепетали их крылья, но в ответ не издали ни звука.

Что, может быть, он слишком торопит события. Контакт между ним и этой расой пока ограничивался совместным попетом и случайными взглядами. Без сомнения, только несчастный случай мог ввергнуть этот вид существ вниз — в жару, сырость и поразительно густой воздух поверхности планеты. Возможно, те, кто испытал это, так никогда и не вернулись живыми к себе на небо.

Среди сидящих на краю гнезда летунов прозвучала некая музыка. Воины подняли оружие.

Теор отпрянул, споткнулся о веревку и упал.

— Нет! — крикнул он. — Зачем вы принесли меня сюда, если сейчас хотите убить?

Ответ был убийственно прост. Вися на парашюте он был транспортабелен.

— Неужели вы, подобно Улунт-Хазулу, пожираете тех, кто мыслит?

А как они узнают, что я мыслю?

Решение проблемы могло поздно прийти к Теору, — или не прийти вовсе, — не будь у него предыдущего опыта контакта между Ниарром и Ганимедом. Он вспомнил, как долго и трудно было сначала — просто понять, что доносящиеся из небесного камня звуки означают какие-то сигналы; и подумал, как мало Скрытый народ знал о поверхности Юпитера — едва ли больше, чем люди, нет, гораздо меньше…

Он вынул свой кинжал и перерезал веревку. Гарпунеры оторопели, сгорбились, хотя собрались было уже пустить в ход свое оружие. Теор вскочил на ноги, взмахнул ножом, а другую руку поднял над головой, раскрыв ладонь, чтобы они могли разглядеть его пальцы.

— Я — ваш родич, — произнес он, выговаривая каждый звук со всем возможным тщанием. — Вы слышите, я обращаюсь к вам со словами, не со звериными криками!

Живая картина — в гнезде под облаками. Теор не смел шевельнуться. Если сейчас их спугнуть, все эти клыки окажутся между его ребрами. Ведь он был такой большой и тяжелый, и вполне мог причинить им вред… Теор удивлялся, как это они не убили его во сне или сразу по прибытии сюда. Ну, что касается последнего, им могло понадобиться время, чтобы принять решение. И если уж они договорились убить его, они хотели сделать это днем, чтобы видеть, что к чему. Поскольку здешний яркий свет не резал им глаза, они едва ли замечали царившее здесь, в их доме, мягкое сияние.

Теор указал на пояс вокруг своего торса, на диск, висевший на груди:

— Может ли простое животное носить нечто подобное? Как мог бы безмозглый зверь привязать себя к этому листу?

Что ж, возможно, они подумают, что у меня есть хозяин. Или, подобно жителям Ролларика, они не делают больших различий меж собой и остальными тварями, и не удивились бы, если бы животное вдруг повело себя, как мыслящее существо.

Летун повернул к нему свой клюв, и просвистел несколько нот. Теор поморщился.

— Едва ли у меня получится изобразить ваши звуки, друг мой. Но… давай посмотрим. Люди начинали с сигналов, означавших арифметические суммы. Не думаю, что вам это подходит. Однако…

Он срезал остатки веревки, вложил нож в чехол и начал завязывать узлы. Один из летунов подобрался ближе, чтобы лучше видеть. Теор справился с квадратным узлом, затем показал им булинь, плоский узел и еще несколько более сложной конструкции. Он закончил «головой турка» и отбросил веревку. Зрители заволновались, явно встревоженные. Теор стоял спокойно хотя не был уверен, долго ли еще протянет. Когда ни один гарпун не полетел в его сторону, он показал на свой рот.

Это они поняли. Один из них упорхнул, вернувшись с куском мяса и несколькими сочными круглыми плодами. Воин сбросил их Теору, который с трудом заставил себя есть самым изящным образом. Его жажду утолил сок круглых фруктов. Он догадался, что ни одно здешнее животное не пьет так, как он. Из чего пьют они сами? Скорее всего, аммиак они получают прямо из пищи, если только не абсорбируют его прямо из облаков во время полетов.

Двое остались на краю гнезда, наблюдая за ним. Третий спустился вниз и стал подавать Теору какие-то знаки. Теор ответил. Он дал им понять, что родом с поверхности планеты, что вызвало немалое удивление.

— У вас и вправду нет никакого понятия о твердой почве, кроме чисто зрительных впечатлений, — заметил он. — Может, разве что несколько мифов. — Он показал на себя, потом на вулкан. — Понимаете? Я хочу, чтобы вы отнесли меня туда. — Вулкан был выгодной точкой, откуда ему легко будет проследить путь войска Валфиво. Ничего другого он не предполагал.

После многократных повторений существо, казалось, поняло его мысль, и Теор смог расслабиться. Такое путешествие могло быть очень опасным. И с чего бы им оказывать пленнику такую услугу?

Теор опять вынул нож и показал, как хорошо он режет. В этом сообществе он не заметил никакого орудия, напоминающего острое лезвие. Еще несколько жестов, означавших: отнесите меня туда, и это будет вашим.

Охотник на краю гнезда зловеще погрозил ему копьем. Теор легко угадал смысл: почему бы нам просто не убить тебя, тогда мы его и так возьмем?

Теор бросился вперед, вскарабкался на край гнезда и уселся там. Из этого положения он не осмеливался смотреть вниз, но, вложив нож обратно в чехол, объяснил:

— Если я сейчас умру, это умрет вместе со мной и упадет вниз. Думаю, что мое тело прорвет любую сеть, какую вам вздумается подвесить внизу.

Существа стали пересвистываться. Наконец, один из них улетел. Теор устроился как можно удобнее, предвидя долгое ожидание.

Однако ждал он совсем немного. Солнце еще не достигло зенита, когда стая крылатых летунов вернулась. Они молча кружились над его головой, и их молчание о многом сказало Теору. Когда двое из них сели в гнездо, таща за собой его парашют, он понял: либо это способ сделать его беспомощным, либо — победа.

— Могу лишь полагаться на вашу честность, — сказал он, взял у них веревки и сам ими обвязался, ближайший охотник указал на нож. Теор твердо ткнул пальцем в сторону вулкана. Существо вздохнуло.

Теор ступил в бездну.

Веревки вонзились ему в живот. Теор закричал от боли. Но вот она утихла, и он стал спускаться. Его вертело во все стороны, за спиной свистел ветер. Охотник бросил ему веревку. Теор ухватился за нее. Скрытый народ выстроился вдоль ее длинного конца и дружно потянул.

Вскоре большое гнездо пропало из виду. Неудивительно, что ни один житель низин не видел ничего подобного, — ни воздушных пастбищ, ни пасшихся там чудовищ. Еще на милю выше, при вдвое разреженной атмосфере и промежуточных облаках — и их вообще не станет видно. Он спрашивал себя, какие еще чудеса скрываются в этом небе?