Пол Андерсон - Выбор смерти

• Название: Выбор смерти
• Автор: Пол Андерсон
• Издательство: “Сигма-пресс”
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1995
• ISBN: 5-88358-068-8

Корабль Фрэзера преследовала военная ракета. Ее сенсоры поймали цель. В любую секунду она могла настигнуть их — и Фрэзер с Лоррейн вместе со своим кораблем исчезли бы в облаке яркого пара.

Густая пелена атмосферы Юпитера, лежавшего прямо по курсу, могла бы укрыть корабль Фрэзера. Но шансы сгореть, едва столкнувшись с ней, были не менее тысячи к одному.

Даже выживи они при ударе, возврата не было. Вместо быстрой милосердной смерти их ожидало медленное умирание от голода и жажды.

На выбор Фрэзеру отводилось не больше секунды. Он выбрал и послал свой корабль прямо к Юпитеру.

Содержание:

Выбор смерти, перевод с английского Т. Миняшина

Коридоры времени, перевод с английского А. Соловьев

Издания Пола Андерсона выходят под общей редакцией Вл. Гакова

---

Вскоре большое гнездо пропало из виду. Неудивительно, что ни один житель низин не видел ничего подобного, — ни воздушных пастбищ, ни пасшихся там чудовищ. Еще на милю выше, при вдвое разреженной атмосфере и промежуточных облаках — и их вообще не станет видно. Он спрашивал себя, какие еще чудеса скрываются в этом небе?

Через некоторое время Теор ощутил растущее напряжение в своей «бечеве». Наконец, он больше не смог удерживать ее в руке и вынужден был обвязать вокруг талии. Видимо, охотники старались изо всех сил. Причину затруднений Теор угадал через несколько минут. Природа предусмотрела так, что лист-парашют мог нести его только на определенной высоте. Сейчас он находился гораздо ниже — там, где воздух обрел большую плотность. Теор почувствовал это своими дыхательными щелями: холод и вялость постепенно покидали его. Он осторожно манипулировал стропами, чтобы выпустить из парашюта излишек воздуха.

Один за другим несшие его создания отпускали веревку и исчезали в вышине, неспособные выдержать здешние условия. На мгновение он с ужасом подумал, что живым до земли не долетит.

Но остальные летели дальше. Какое, должно быть сокровище для них этот клинок! Наверно, если бы я нырнул на дно океана за чем-нибудь драгоценным, то чувствовал бы себя так же. Конечно, удвоенное количество водорода давало им дополнительную энергию, но он мог себе представить, как этот воздух раздирает им горло. И все же они держали свое обещание. Надеюсь, что где-нибудь, когда-нибудь мы снова встретимся с ними и чем-нибудь им поможем. Теперь вулкан оказался прямо перед ним. Его конус был невысок, но кратер оказался огромной раскаленной топкой. Чуть ниже по склону Теор увидел еще одно огненное озерцо. Над вулканом стояла дымовая туча — органическая материя, расщепленная жаром. Туча взбиралась все выше, подкрепленная новыми выбросами, до тех пор, пока не сливалась с низкими дождевыми облаками. На востоке сверкали молнии. Под собой он услышал шум леса. Порыв ветра донес до него такой запах, что он вынужден был закрыть ладонью свои обоженные антенны. Его спутники завыли. Для них, должно быть, наступила глухая ночь, оживлявшаяся только красными отсветами огнедышащей горы.

Ему навстречу бросилась земля. Он ударился об нее, согнув колени, несколько раз перекатился и встал. Вокруг него сомкнулись деревья. Маленькие ослепшие охотники с писком кружились в воздухе.

Он отрезал от себя крепление парашюта. Парашют сразу унесся прочь. Как просто было бы исчезнуть в лесу! И конечно, ему самому в этой варварской стране нож понадобится в первую очередь…

— Я здесь! — крикнул он. — Уллоала, здесь!

Один из летунов спустился на землю и стоял, кутаясь в своих крыльях. Теор подошел, вынул свой нож вместе с чехлом и сомкнул тонкие пальчики охотника вокруг его рукояти.

— Прощай, собрат по разуму, — сказал он.

Существо свистнуло и взлетело. К нему присоединились его товарищи. Они поднимались вверх неожиданно медленно. Но погоди… да, Марк рассказывал мне об эффекте декомпрессии. Долго им предстоит лететь, пока они вновь увидят солнце. Теор стоял и смотрел, пока последний из Скрытого народа не исчез из виду.

15

Однако, повнимательнее приглядевшись к окрестностям, Теор ощутил новый приступ отчаяния.

Он стоял на границе между лесом и горой. Здесь в основном росли йорвары, с толстыми цилиндрическими стволами. Их полые ветви торчали вверх, а листья, как и все листья на Ио, напоминали легочную ткань. Их «фотосинтез», строящий сложные молекулы из метана и аммиака, высвобождал водород. Этот процесс зависел от синхротронной радиации и скудного света, а это требовало максимизации внутренней поверхности. Их кроны редко вздымались выше, чем на 15 футов над корнями. Но они простирались вдаль до бесконечности, и люди Валфиво могли находится где угодно, абсолютно невидимые.

Перед Теором темным силуэтом возвышался вулкан на фоне отсветов медленно близившейся грозы. Из дыма вырывались снопы инфракрасных лучей, отражаясь в черном льду голых горных склонов. Он услышал рев кратера и ощутил глубинную вибрацию почвы, пронизавшую его до костей. Естественные источники огня были ему не в новинку. Он даже установил плавильное оборудование в одном из кратеров Ата. Ио это происходило в кузнице, среди привычных инструментов, и дюжина помощников стояла на подхвате. Теперь же Теор был безумно одинок.

И без оружия. Вот это следовало немедля исправить. Теор взобрался вверх по склону и пошарил там, пока не нашел пару подходящих камней. По химическому составу они представляли собой воду, кристаллизованную с небольшой примесью соединений магния и кремния. Но на изломе камни напоминали обсидиан, используемый для наконечников копий. Вернувшись в лес, Теор воспользовался ручным топором, чтобы вырубить совершенно прямое древко из кустов ларрика и закрепил на нем острие волокнами из-под коры того же растения. Из второго камня Теор смастерил подобие топора, и привязал его к поясу. Остальные наконечники он завернул в лист, про запас. Его оружие было еще грубее, чем то, которое изготавливали местные варвары. Их племена не утратили искусства обработки камня, как это до какой-то степени произошло с цивилизованными народами. Но даже с таким оружием Теор чувствовал себя в большей безопасности.

Теперь — еда. Его последний обед был очень давно.

Возможно, удача повернулась к нему лицом. И часа не прошло, как он наткнулся на свежий след скальпада. Тут он заколебался. Это зверь был чересчур страшен, чтобы нападать на него в одиночку, даже имея хорошее копье и отдохнувшие мышцы. Но с такой добычей голод ему не грозил бы.

И еще… Теор даже хлопнул в ладони. Придумал!

Волнение запульсировало в его венах. Усилием воли Теор подавил дрожь.

— «По одному шагу за раз», — сказала змеерыба, выбравшись на берег, — напомнил он себе. Его голос прозвучал так жалко на фоне крепнувшего ветра и близкого грома… Теор замолчал и сосредоточился на выслеживании зверя.

Теор залег на лугу. Скальпад пасся. Даже среди этого шума Теор услышал, как хрустят его челюсти и увидел, как по кустарникам волнами пробегает дрожь, когда огромный корпус ломится сквозь растительность. Теор сделал круг и оказался лицом к лицу со зверем. Взяв копье двумя руками, он метнул оружие в добычу.

Поднялась одетая панцирем шея. Раздвинулись щупальца, из них ощерился кривой рот. Три пары толстых ног вразвалку двинулись на Теора. Земля задрожала под весом тела, вдвое превосходившего охотника по размеру.

— Ки-и-йи! — В последнюю секунду Теор выбрал мишенью чудовищную горловую сумку. Копье вонзилось в нее всем своим весом, помноженным на силу броска.

Скальпад крутанулся на месте. Теору едва удалось, увернувшись, спасти свою руку от острых зубов. Голова зверя затряслась, сидевшее в горле копье уперлось другим концом в землю и расщепилось; по чешуе заструилась кровь. Теор счел рану смертельной, но ночь, увы, приближалась еще быстрее дождя. Дальше он уже не мог ждать. Теор отвязал от пояса топор, взял его в одну руку, в другую — острый наконечник. Остальные держал во рту. Обежав вокруг агонизировавшего чудовища, Теор зашел сбоку и вонзил наконечник копья в один из его глаз. Уворачиваясь от щелкавших челюстей, он несколько раз поскользнулся. Когда у него не осталось ничего, кроме ручного топора, Теор пустил в ход и его, ударяя, куда попало. Он совершенно выбился из сил, почти как его жертва, но наконец, зверь перестал двигаться и замер.

Раздумывать было некогда, следовало воспользоваться временным затишьем перед грозой. Да и свет уже исчезал на западе. Теор, как заправский мясник, принялся снимать шкуру с добычи и разделывать тушу своими каменными орудиями. Он собирался взять себе мяса не больше, чем мог унести, и пусть стервятники берут остальное. Хлопанье их крыльев и крики уже огласили окрестный лес.

Когда грубо очищенную шкуру удалось свернуть, Теор отправился назад, к вулкану, отмеряя в темноте милю за милей. После предыдущего приключения в горах, склон вулкана показался ему не выше детской горки. Но усталость брала свое, и уже на половине пути от подножия до вершины, возле вторичного кратера он шатался и дрожал с головы до ног.

К этому времени стал накрапывать дождь. Тяжелые капли хлестали кожу, а придавившая небо туча беспрестанно освещалась молниями. Когда она ударяла в массу раскаленной лавы, дождь с шипением превращался в пар. Теор вошел в эту стену белого тумана, пронизанную танцующими искрами.

Однако пар немного защищал от страшного жара, исходившего из отверстия горы. Заглянув в эту огненную дыру шириной в ярд, Теор едва не обжег глаза. Дыра ревела, вторя окружающему грому небесному. Его дыхательные щели инстинктивно сжались, защищаясь от зловонного дыма. Снова и снова приходилось ему отползать, чтобы вдохнуть немного воздуха.