Пол Андерсон - Выбор смерти

• Название: Выбор смерти
• Автор: Пол Андерсон
• Издательство: “Сигма-пресс”
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1995
• ISBN: 5-88358-068-8

Корабль Фрэзера преследовала военная ракета. Ее сенсоры поймали цель. В любую секунду она могла настигнуть их — и Фрэзер с Лоррейн вместе со своим кораблем исчезли бы в облаке яркого пара.

Густая пелена атмосферы Юпитера, лежавшего прямо по курсу, могла бы укрыть корабль Фрэзера. Но шансы сгореть, едва столкнувшись с ней, были не менее тысячи к одному.

Даже выживи они при ударе, возврата не было. Вместо быстрой милосердной смерти их ожидало медленное умирание от голода и жажды.

На выбор Фрэзеру отводилось не больше секунды. Он выбрал и послал свой корабль прямо к Юпитеру.

Содержание:

Выбор смерти, перевод с английского Т. Миняшина

Коридоры времени, перевод с английского А. Соловьев

Издания Пола Андерсона выходят под общей редакцией Вл. Гакова

---

— Очень хорошо, — сказал он вслух, — я буду здесь наготове, в час вашей встречи. Вызови меня, когда надо будет начать передачу. Это прозвучит как нечто вроде заклинания для твоих гостей. — Ему вдруг стало не по себе, и он помолчал. — Надеюсь, это сработает, Теор.

— Близость наших разумов освещает жизнь. Прощай, друг.

Раздался щелчок. Фрэзер с минуту оставался неподвижным, вдруг ощутив свое одиночество. Потом он встряхнулся, встал и направился к двери.

Она распахнулась, едва не ударив его по лицу. Ворвался Пат Махоуни. Черты его лица искривились подобно маске Горгоны.

— Марк! Убирайся отсюда! Они берут под стражу всех, кто может хоть на чем-нибудь работать!

— Что!? — воззрился на него Фрэзер.

— Эти ублюдки с корабля… их проклятая увольнительная команда вынула пистолеты и… они все захватили! В пользу старого правительства!

3

Без оптических приборов рассвет на Юпитере становился недоступным взгляду зрелищем. На дне этого чудовищного атмосферного океана, по большей части состоящего из водорода, немалого количества гелия, долей процента метана, паров аммиака и других газов, — единственным источником света становились частые и сильные вспышки молний. И тогда валы туч на мили вверх озарялись красным и темно-желтым — до тех пор, пока вновь не воцарялся мрак. Но оба глаза Теора — золотистого оттенка и втрое большего диаметра, чем человеческие, видели в инфракрасном диапазоне так же хорошо, как и на самой длиной красной волне. Для него сияние поднималось все выше из глубины ночных сумерек, все еще укрывавших Медалон, окрашивая их в тысячу сочных тонов, растекаясь по смутному изгибу небосвода. Кожей лица он чувствовал ветер — острый и холодный; химиосенсоры по бокам его рта трепетали, вбирая органические запахи, приносимые с равнин.

Ему хотелось бы вернуться во времени на год назад; погрузиться в работу и ритуалы, которыми он обычно руководил в качестве очевидного наследника правителей. Его разум продолжали волновать вопросы, с которыми он сталкивался вплоть до настоящей минуты. Различные виды домашних животных претерпевали свои обычные метаморфозы от растительного к животному, а фермеры, содержавшие их стада, имели тысячу прислужников, ходивших перед хозяевами на задних лапах. Это означало, что все прочие дела следовало отложить на потом. Это означало, что ветер, дождь, град, молния, землетрясение, наводнение, гейзеры, огненные смерчи, камнепады могли причинить большой ущерб, если не принять должных мер предосторожности. Это было работой Теора… Это было основным родом деятельности Управителя, его предков и потомков. Лишь изредка встречались среди них священники, маги, судьи, военачальники. Он и его род всегда были и будут умелыми инженерами. Без их искусства в этой природе, столь подверженной всяческим стихиям, Ниарр вскоре скатился бы назад, к варварству.

Это и сейчас возможно, — грустно размышлял Теор. — Мы можем легко противостоять набегам из Ролларика, потому что нас больше, мы лучше вооружены и организованы, к тому же непрошенным гостям пришлось бы сначала пресечь Стену заблуждения. Но эти новые пришельцы, приведшие за собой через океан такое огромное войско!

Это поразило его больше, чем военный пыл захватчиков. Ниарранские корабли ходили вдоль южных берегов, торгуя с Лесным народом, а на западе доходили до Ярких островов, собирая морской урожай возле Орговера. Но как это стало возможным — пересечь тысячи миль ревущего штормом жидкого аммиака? Теор знал, что именно столько отделяло их от следующего материка, достаточно большого для размещения такого народа, как Улунт-Хазул. Земляне с Ганимеда выяснили это при помощи орбитальной станции и передали им информацию.

Теор взглянул вверх. Он никогда не видел лун, даже солнца. Было бы странным, если бы Ниарр спасли жители места невидимого и недостижимого. Хотя, если быть точным, Марк рассказывал ему, что этими лунами вызваны воздушные приливы, отвечающие за Четыре Меньших Цикла…

— Уллоала! — голос донесся снизу, быстро и далеко разносясь в плотной среде. — Теор, вижу тебя. Спустись, поговорим.

От неожиданности Теор натянул поводья своего форгара. Животное, напоминающее богомола, замедлило свой полет (или плавание) и опустилось вниз. Всадник стоял на его широкой спине, вдев ноги в четыре стремени.

Теор все еще находился далеко от города; отсюда он мог видеть и широкий, яркий изгиб реки Брантор и красивый дым Ата. Должно быть поселяне сейчас по горло заняты работой: плавят воду на вулканических жерлах (Это единственный вид огня, известный на Юпитере), чтобы выковать оружие. Он вгляделся прямо перед собой. Худощавая фигура в пестром одеянии помахивала посохом, украшенным перьями. Теор узнал своего полуотца Норлака. Что это он здесь делает?

Управитель приземлился и спрыгнул. Его форгар тут же занялся пощипыванием окрестных кустов с зубчатыми листьями. Вместо почвы они укоренились в ледовой пыли, перемешанной с органической материей и минералами (в основном, натрием и аммиаком и их соединениями). Теор услышал, как она похрустывает под ногами при каждом шаге.

— Да будут силы милостивы к тебе, — произнес он обычное приветствие, затем перешел на местный говор. — У нас мало времени. Делегация врага, должно быть, уже в городе.

— Да, она там, — подтвердил Норлак. — Фактически, они прибыли вчера поздно вечером. Но я подумал, что сначала следует обсудить дело с тобой, и выехал тебе навстречу.

— Почему ты не с ними? Возможно, переговоры уже начались.

— Они сказали, что по их законам на Совете могут присутствовать только мужчины. Если бы мы настаивали еще на чьем-то участии, они могли сразу прервать переговоры. Мы с Элькором решили проглотить обиду.

Теор изумленно заморгал. В Ниарре все три попа были равноправны, хотя мягкий темперамент женщин и их обычная занятость с молодежью удерживали их от активного участия в делах города. У дикого народа Ролларика было несколько иное общественное устройство, а у Лесных — третий вариант; но то, о чем поведал Норлак — уж чересчур.

Он продолжал:

— Вождь Улунт-Хазулов сказал, что женщины находятся у них в собственности, а большую часть полумужчин они убивают при рождении, оставляя отдельные особи для воспроизводства. Их войско — исключительно мужское. Он сказал: после того, как он завоюет нас, они привезут своих разнополых с плавучих островов.

Теор скривился:

— Теперь я вижу: они совершенно другого вида, а не просто другой расы.

Он подергал себя за антенну.

— Но это можно обернуть в нашу пользу. Бы, полумужчины, менее хладнокровны, но более сообразительны, чем мужчины.

— Это правда, — чуть самодовольно подтвердил Норлак. — Не я ли придумал попросить твоего небесного друга нагнать на них страху? Хотел бы я там быть, чтобы видеть реакцию врага и следить за его эмоциями. Мужчины не обладают в этих делах нашей чуткостью. Ваши руки иногда умнее головы.

Что касается последнего рассуждения, Теор счел его клеветнически преувеличенным. В конце концов, это он установил связь с Марком. Норлаку всегда казалось, что здесь большую роль сыграло мужское упрямство, чем интеллект. Но в такое время только легкомысленный полумужчина может шутить и подсмеиваться. Теор покачал головой, что соответствовало пожатию плечами у людей, и спросил:

— О чем ты хотел сказать мне?

— Хотел бы дать тебе некоторые рекомендации к поведению, раз уж мне там не быть. И сообщить то, что я смог узнать об Улунт-Хазуле. Не стоит встречаться с ним, не подготовившись заранее. То, что мы сочли их просто ордой варваров, было нашей ошибкой — Это стоило нам первоначального поражения. Они — нечто, гораздо более страшное.

Теор весь превратился в слух.

Человек, увидев этих двух иовианцев, сразу счел бы их кентаврами. Но это было бы поверхностным суждением. Бронзовое безволосое тело Теора, покрытое тигровыми полосами, имело лишь рудимент хвоста и стояло на четырех крепких ногах, но на каждой ступне было по три цепких пальца. Его длинные руки, четырехпалые кисти и массивное тело можно было бы назвать антропоидным, если вглядеться в многочисленные детали. Но на его круглой голове не хватало ушных раковин, зато присутствовало нечто вроде петушиного гребня. Эта странная прическа находилась на высоте пятидесяти дюймов над землей. Рот находился чуть ниже больших глаз и служил только для еды и питья. Речь исходила от вибраций мышечной ткани в подчелюстной горловой сумке.

У него не было ни носа, ни легких в их земном варианте. Полудюжина щелей с обеих сторон гортани способных при необходимости смыкать края, вбирала в себя водородную смесь. Метаболизм состоял в получении энергии из расщепления органики, чьим источником были в основном растения. Метан и аммиак, получавшиеся в результате этого процесса, выводились из организма через отверстия в животе. Учитывая иовианское давление, эта система была достаточно эффективной, чтобы поддерживать жизнь большого, активного животного.