Пол Андерсон - Выбор смерти

• Название: Выбор смерти
• Автор: Пол Андерсон
• Издательство: “Сигма-пресс”
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1995
• ISBN: 5-88358-068-8

Корабль Фрэзера преследовала военная ракета. Ее сенсоры поймали цель. В любую секунду она могла настигнуть их — и Фрэзер с Лоррейн вместе со своим кораблем исчезли бы в облаке яркого пара.

Густая пелена атмосферы Юпитера, лежавшего прямо по курсу, могла бы укрыть корабль Фрэзера. Но шансы сгореть, едва столкнувшись с ней, были не менее тысячи к одному.

Даже выживи они при ударе, возврата не было. Вместо быстрой милосердной смерти их ожидало медленное умирание от голода и жажды.

На выбор Фрэзеру отводилось не больше секунды. Он выбрал и послал свой корабль прямо к Юпитеру.

Содержание:

Выбор смерти, перевод с английского Т. Миняшина

Коридоры времени, перевод с английского А. Соловьев

Издания Пола Андерсона выходят под общей редакцией Вл. Гакова

---

Он был нагим, не считая пояса для инструментов и диска связи, висевшего на шее. Будучи существом с постоянной температурой тела и живя на планете, небольшой наклон оси которой не позволял температуре скакать вверх-вниз, как на Земле, иовианцы редко испытывали настоящую нужду в одежде.

Однако представителям пола Норлака были по вкусу яркие, кричащие одежды. Полумужчина был невысок и строен. Он не имел гребня, а его антенны были длиннее и острее, и список различий можно было продолжать до бесконечности. Мужчинам и полумужчинам следовало обоим зачинать с женщиной, с интервалом в несколько часов для вящего результата. При том, что генетические различия, таким образом, увеличивались, эволюция шла почти с той же скоростью, что и на Земле, несмотря на низкий уровень мутаций и холодную атмосферу со слабым излучением. Мать рождала живого ребенка и кормила его, отрыгивая пищу. В Ниарре тройное супружество считалось устойчивым и исключительно эффективным. Другие общества имели на этот счет свои представления.

В том числе и Улунт-Хазул. Теор был шокирован их концепцией взаимоотношения полов. И эти создания собирались нахлынуть на Медалон? По природе он был не так воинствен, как люди, но при этой мысли его рука конвульсивно сжала рукоять молота.

— Я собрал воедино все, что удалось узнать разведчикам и выжившим в битве, а также присовокупил мои собственные наблюдения в бытность мою послом, — сказал Норлак. — Родина Улунт-Хазула — низменная и болотистая местность, сползающая к океану группами островов. Ты сам увидишь, насколько строение этого народа приспособлено к плаванию и, конечно, они не могли не стать искусными мореходами. Мы знаем, что они могут делать отливки изо льда. Они легко пересекли океан, а значит, и в навигации они сильнее нас. Они, по сути, сами изобрели компас, а мы позаимствовали эту идею с Ганимеда. — На поверхности, но встречался естественно намагниченный металл метеоритного происхождения — и не чаще, чем алмазы на Земле.

Норлак издал эквивалент земного вздоха.

— Мы должны взглянуть правде в глаза. Они не варвары. Их цивилизация в корне отличается от нашей, но почти столь же развита и утонченна.

— Угу, — отозвался Теор. — Тогда их едва ли испугаешь Оракулом.

— В конце концов, будет мудрее прибегнуть к угрозе не сверхъестественным, а паранормальным возмездием.

— Что сделает определенные места в предсказании более непонятными… Да, я хотел бы видеть тебя там, полуотец.

— Ну, если у них там одни мужчины, они легче поддадутся блефу. Но тебе было бы лучше придерживаться фактов и общаться с небесным народом, как с существами во плоти, а не как с Силами… хотя, конечно, не следует упоминать о том, что сами они сюда прибыть не могут.

Теор вмешался:

— Марк сказал, что их заставило покинуть свой дом?

— Пояс погоды накрыл их страну. Бури вызвали голод.

— Да, однажды Марк уже объяснял мне это. Когда встречаются два воздушных потока, вращающиеся с различной скоростью, они создают область возмущения, которая…

— Избавь меня. Едва ли я гожусь в Управители. Так я продолжу: Улунт-Хазул узнали о нас много подробностей. Иногда люди замечали их шпионов, а я — то думал, откуда так много слухов за последние два цикла… о Скрытом Народе, наводняющем дальние земли. Наша страна столь обширна, что разведчики попадали к нам в руки редко. Но их повсюду подробно допрашивали. В общем, они хорошо себе представляют и нашу страну, и нас самих. Они заявили о своем намерении отнять у нас все. На сегодняшней встрече тебе следует…

Норлак пустился в пространные объяснения. Беспокойство Теора росло. Без сомнения, идеи были хороши, но время поджимало. Наконец, он сказал:

— Да, да, я сделаю все возможное. Но не время планировать, пора действовать. Итак, я еду вперед. Да будет мир с тобой.

Он вскочил на форгара и взмыл к небу, прежде чем Норлак смог ответить.

Через несколько минут он опустился в Ниарре. Сверху город выглядел как несколько разбросанных тут и там рощиц, не более. Домами были ямы с тонкими внутренними стенами, которые не могли бы обрушиться на домочадцев при землетрясении. Крышами служили живые растения. Их ветви так тесно переплелись, что не пропускали воду, а глубоко ушедшие корни не давали ветру унести их. Столь же густая изгородь из терновника окружала город. Праздные корабли лежали в речных доках, а тропинки между домами были на удивление пустынны. Все сидели дома и ждали. Теор приземлился на площади между Домом Совета и Домом Оракула, поспешив присоединиться к переговорам. Вход охраняли трое солдат. Они носили доспехи из чешуйчатой кожи канника и держали копья с ледяными наконечниками. При здешней температуре 100 градусов и давлении это был плотный, твердый минерал.

— Стой! — пролаял один из них. Затем: — А-а, это ты, Управитель. Заходи. Мы думали с тобой что-то случилось.

— Как проходит встреча? — формально поинтересовался Теор.

— Скверно. Они только посмеялись угрозам Элькора и его предложению обосноваться в Ролларике.

Изнутри донесся голос Элькора.

— А вот и мой сын.

— Ага! — произнес более глубокий, хриплый голос с сильным акцентом. — Даже обычные копьеносцы слушают наш разговор?

Теор спустился с пандуса и прошел через прихожую в главную комнату. Как обычно ее освещали фосфоресцентные цветы, росшие над головой среди листвы. Но она была больше остальных; по краям ярусы досок в форме круга, на которых стояли мужчины — старейшины города: хозяева ранчо, ремесленники, торговцы и философы. Напряжение ощущалось почти физически.

Управитель Элькор один стоял на полу рядом с несколькими Улунт-Хазулами. В своем зрелом возрасте он все еще был строен и могуч, но рядом с пришельцами казался карликом.

Теор взглянул на них и тут же отвернулся. Он слышал описания их внешности, но увиденное потрясло его.

На взгляд человека различий между ними было немного — примерно столько же, сколько на взгляд иовианца между человеком и гориллой. Улунт-Хазулы были на фут выше Ниарранцев. Над их подбородками нависали небольшие клыки. У них были широкие и перепончатые ступни, длинные густые хвосты и светло-серая кожа. Но все члены и все пропорции выглядели чуждо: какие больше, какие — меньше. Их горький запах был запахом зверя, с отвращением подумал Теор, а затем спросил себя, чем он пахнет для них?

Пришельцы были одеты в накидки с капюшонами, а двое из группы щеголяли браслетами, очевидно, снятыми с мертвых ниарранцев. Более того, они были вооружены — в этом мирном священном месте! В гневе сердце Теора сжалось.

— Мы уже отчаялись дождаться тебя, сын мой, — упрекнул Элькор. — Я уже хотел сам показать им Оракула. — Его собственный радиодиск виднелся из сумочки, свисавшей с пояса. — Но сейчас, Чалхиз, военачальник Улунт-Хазула, позвольте представить вам моего сына Теора. Он чаще других общается с таинственными силами, обитающими за пределами неба.

Норлак упоминал о том, что вражеский полководец явится на встречу лично. В его пользу говорило собственное бесстрашие и хорошо вымуштрованное войско, так что даже, умри он, для его народа удар был бы не слишком силен. Теор выдержал взгляд горящих глаз и сказал:

— Так много всего зная о нас, вы могли бы хотя бы догадываться о нашем союзе с жителями неба. Не могу утверждать, что нас выделяют за какие-то особые добродетели. Но смею надеяться, что мы им полезны, и они, поэтому покровительствуют нам. Они не будут стоять и смотреть, как нас уничтожают.

Чалхиз осклабился в людоедской ухмылке.

— Тогда почему они допустили, чтобы мы пришли в вашу страну?

— До сих пор мы не просили их о помощи.

— В своих странствиях мы слышали много старухиных сказок… о духах, об эльфах, о Скрытом народе, а тут еще ваш таинственный голос. Улунт-Хазул верит тому, что видит сам.

— Тогда иди и смотри, — резко предложил Теор.

Следуя совету Норлака, он повернулся и бесцеремонно вышел из комнаты. По рядам прошел гул удивления, даже пришельцы были шокированы. Но они послушно последовали за ним после краткого раздумья — вверх по пандусу, через площадь, вниз в Дом Оракула.

Вдруг двое из них встали как вкопанные и пролаяли что-то на своем языке. Нейтринопередатчик — впечатляющее зрелище даже для искушенного человеческого глаза. В то время длинный, сумрачный зал был заполнен реликтами, деталями разобранных двигателей, телеметрическими датчиками, изображениями Космоса, Земли и человека на прочных кристаллах. Серые воины схватились за оружие и сгрудились в кучу.

Чалхиз выкрикнул приказ. Они приняли безразличный вид. Сам он безостановочно ходил взад и вперед, подбирал и ставил предметы, сжимал в пальцах кусочки металла и подносил к своим антеннам; подолгу вглядывался в панели управления. По его лицу ничего нельзя было прочесть.