Эстер Браун - Последние штрихи

• Название: Последние штрихи
• Автор: Эстер Браун
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-49460-6

Приемный отец Бетси, лорд Филлимор, считая дочь успешным бизнес-консультантом, обращается к ней с просьбой помочь ему восстановить семейное дело — Академию, где богатых девиц обучают светским манерам. Но стоит ли это делать? Ведь хорошие манеры явно не в чести у нынешних учениц. На каждой из них висит столько бриллиантов, что их хватит на покупку средних размеров замка, а штрафы за парковку их «Бентли» тянут на несколько десятков тысяч фунтов. Кроме того, у Бетси полно и личных проблем. Как узнать, кто ее настоящие отец и мать? Что делать, если ты безнадежно влюблена в брата лучшей подруги? На Бетси дождем сыплются неприятности…

Впервые на русском языке! От автора знаменитых бестселлеров про агентство «Маленькая леди».

Из-под пера Браун вышел великолепный роман, который, несомненно, будет иметь успех у всех поклонников «Дневника Бриджит Джонс».

Library Journal

Книги Эстер Браун не только блестящи и остроумны, но и полны подсказок, как вести себя в жизни. И эти подсказки я сама с удовольствием использовала бы.

Маделин Уикхем

---

Однако надо спешить: если верить календарю, который поставила мне на стол Поллетт, на организацию сборища — всего десять рабочих дней. Значит, так. В плане еды я могу целиком положиться на Кэтлин, Марк позаботится о вине и т. д. Остальное придется самой контролировать, иначе мисс Торн превратит все в иллюстрацию к своему дурацкому буклету — с перчатками в фойе и прочим маскарадом.

Я начала было набрасывать черновик приглашения, но через пять минут поняла, что не напишу ни строчки, пока не выпью еще кофе. Когда же я отправилась вниз, чтобы подкрепиться, меня остановил шум из комнаты леди Гамильтон.

По плану там должен был проходить урок традиционного воспитания по программе мисс Торн, но у меня создалось впечатление, что тема его — «Как перекричать всех на скачках в Эскоте». Наши благородные девицы орали так, будто миссис Ангелль полностью сдала полномочия и позволила им устроить потасовку, используя вместо подушек толстые справочники «Дебретт». В общем, пришлось заглянуть.

— А, Бетси! — произнесла миссис Ангелль, взглянув на меня со слезами благодарности. — Может быть, ты нас рассудишь. Правильно ли выбирать для первого свидания самый дорогой ресторан, который только можно найти в Лондоне? Или нет?

— Нет! — сказала я, изрядно потрясенная вопросом. — Конечно же нет! Кому это в голову пришло?

— Адели, — немедленно ответила Венеция. — Она говорит: очень важно сразу оценить возможности своего избранника с прицелом на дальнейшие отношения.

— Какая чушь. Впечатление будет, что вы назначаете цену за свое общество! И не забывайте: вы должны обязательно предложить разделить счет, чтобы дать кавалеру возможность галантно возразить. Но ведь он может и согласиться!

Весь вид Венеции говорил о том, что такая ситуация лежит за пределами ее личного опыта.

— А зачем же тогда это делать? — спросила Анастасия.

— Ну, потому что… — Я поискала глазами миссис Ангелль, чтобы заручиться ее поддержкой. Судя по лицу и прическе, большую часть урока она нервно дергала свои кудри и озадаченно чесала подбородок.

Пришлось выкручиваться самой.

— Ну, в общем, — начала я, — ваше дело — предложить, его дело — отказаться. На этом вопрос можно считать решенным. Другое дело, если человек вам не понравился. Тогда вы можете настоять на раздельной оплате. Это будет намеком, что вы не хотите продолжать отношения. Хорошо посидели и давайте расстанемся друзьями…

— А если он действительно полное дерьмо и явно тебя использует? — спросила Клемми.

— Тогда вы узнаете, чему равна ваша стоимость в устрицах, — сказала я.

— Наверное, вам приходилось бывать на самых ужасных свиданиях, — посочувствовала Дивинити.

— Да нет, просто никто не застрахован. Бывает, что и нарвешься на какого-нибудь придурка… — начала я, но вовремя поймала себя за язык (зачем девушкам знать о моих первых неудачных опытах?). — А собственно, почему мы это обсуждаем? Или такие вопросы — часть вашего урока?

— Просто у Дивинити свидание, — объяснила Клемми. — Мы помогаем ей все организовать.

Миссис Ангелль умоляюще вытаращила на меня глаза.

— Мы говорили о том, как можно объявить о помолвке. Дивинити предложила вариант через журнал «Heat».

— И вы просто вернулись к самым истокам, то есть к первому свиданию. Очень разумно! — сказала я, потянувшись за ежедневником. — Ну и с кем ты встречаешься, Дивинити?

— Не спрашивайте. Я не собираюсь выносить это на обсуждение, — вспыхнула Дивинити.

— Да с Мэттью Хартли… — устало проворчала Венеция. — Нищий волосатик, вместо машины — куча металлолома. Вдобавок кидал ее уже два раза. Кстати, подруга, я собираюсь поесть суши. Можешь пойти со мной. По крайней мере, не будешь сидеть как оплеванная. А?

Дивинити так и подскочила:

— Заткни свою пасть! Он просто не мог прийти! Он художник. У него не хватает времени!

— Скажи лучше — не хватает денег, — презрительно сощурилась Венеция.

— Тогда предложи ему пойти в более доступное место, — сказала я, пропустив мимо ушей последнюю реплику и упорно продолжая гнуть свою линию. — Итак, записываем: обстановка. Чем непринужденнее, тем лучше.

В конце концов, что для вас важнее: поболтать вволю или поесть лобстеров?

— Конечно поесть! — хором воскликнули Венеция и Анастасия, тогда как Клемми и Дивинити столь же единодушно выбрали «поболтать».

— Так куда мне пойти? — Дивинити застыла с ручкой в руке и знакомым параноидальным выражением на лице. — Назовите хоть одно место!

Честно говоря, давненько я не ела в Лондоне. Место… Единственное, что приходило на память, — ресторанчик «La Poule au Pot» в Челси, куда меня как-то притащил Джейми, когда я приехала к Лив, а ей пришлось срочно встречаться с очередным настырным женихом. Там было вполне «кучеряво»: удобные столики, вкусная еда, вино рекой, а уж по поводу поболтать… Джейми просто себя превзошел со своими байками. Если бы я еще раз пошла на свидание с Джейми, то только туда.

— «La Poule au Pot», — сказала я и, дождавшись их полного внимания, добавила: — Там очень недурно. Или «Le Boudin Blanc» — это вообще рядом, за углом. Обычное бистро: достаточно романтично, если что-то не заладится, можно взять еду с собой или просто пойти гулять, не дожидаясь никаких счетов…

Я могла бы вспомнить добрым словом все рестораны, в которые меня водил Джейми, — ведь он знал все лучшие места в городе. Платил он неизменно сам, называя это «финансированием исследований в области тусовочной деятельности». Ужины с Джейми надолго оставались в памяти, поскольку всегда были исключением из общих правил. А правила гласили, что нормальное свидание для меня — из области фантастики. Обычно я растягивала один бокал вина на всю встречу, сидела до тех пор, пока официанты не начинали вытирать наш стол, и под конец не могла отыскать в душе хоть какой-нибудь живой отклик к человеку, на которого честно убила вечер…

Такова квинтэссенция всей моей жизни.

— А почему вы покраснели? — спросила Анастасия. — У вас что, начался… прилив?

— Анастасия! — возмущенно воскликнула миссис Ангелль.

— Но она правда вся красная, — настаивала Анастасия. — Посмотрите…

— Точно-точно, свидание в ресторане — это просто ужас, — мрачно подтвердила Клемми, ушедшая в свои мысли. — Вечно приходится думать, сколько оставлять чаевых, а потом еще у него не хватает денег… Так неудобно. Вроде надо добавить, а сколько — непонятно.

— На самом деле чаевые — своего рода лакмусовая бумажка, — сказала я. — Как говорится, скупой скуп во всем, в том числе и в любви.

К великому облегчению миссис Ангелль, урок наконец вошел в более привычное для нее русло.

— Чаевые! Да-да, конечно! — воскликнула она. — Пятнадцать процентов! И один фунт в гардеробе. Какие еще тонкости могут подстерегать нас, когда мы ужинаем не дома? Были у кого-нибудь проблемы?

— Да-да, у меня! — подхватила Дивинити. — Что нужно заказывать, чтобы он не подумал, будто я жру, как свинья? Я всегда ужасно переживаю! Можно, например, попросить принести хлеба или это считается некрасиво?

— Конечно можно, — сказала я. — Где ты набралась такой чуши? Всегда ешь то, что хочешь. Мой друг Джейми говорит: ничто так не настораживает мужчину, как заказ из минералки и салатика. А у Джейми было больше девушек, чем у тебя в жизни — походов в ресторан.

Господи, зачем я только это сказала?

— В любом случае, — поспешно продолжила я, — никто не хочет, чтобы на первом свидании ему устраивали проверку эксплуатационных расходов.

— А вот мисс Буканан считает по-другому, — заявила Анастасия. — Она говорит, на мужчин это действует, как афродизиак… — Последнее слово она произнесла с придыханием.

— Адель говорит, что на первое свидание в ресторане мы должны идти так же, как другие девушки приходят на интервью для приема на работу, — сказала Венеция. — Надо грамотно подобрать одежду, грамотно задавать вопросы, грамотно выполнять фоновые задания…[42] — Она снисходительно улыбнулась уголком красивого рта. — Фокус в том, чтобы создать у них ощущение, что они действительно проводят собеседование.

— И на какую же… должность вы собираетесь претендовать? — спросила я.

— Ну, смотря какую он предложит, — пожала плечами Клемми.

— Жены, конечно, — с недоуменным взглядом ответила Венеция. — Если хочешь удачно выйти замуж, нужно уметь себя подать. Не стоит думать, что подходящий мужчина свалится прямо в руки. — Она бросила на Дивинити сочувственный взгляд. — Разве что упадет ненароком с карьерной лестницы…

— Но вы пришли сюда не только для того, чтобы научиться быть женами, — заметила я, — Вы должны научиться и быть просто… самими собой. В своей самой лучшей и самой продвинутой версии.

— Разумеется, мисс Купер права, — поспешно добавила миссис Ангелль. — И Адель бы это подтвердила. У нее самой масса других достоинств, которые…