Сергей Чехин - Кровь вампиров

• Название: Кровь вампиров
• Автор: Сергей Чехин
• Жанр: Фэнтези

Экспозиция: жизнь в столице королевства людей для эльфийского иммигранта тяжела и однообразна. На полочке почетно пылится диплом целителя, но клиенты не спешат на прием в стены видавшего виды особнячка. В карманах пусто, личная жизнь не устроена, кредиторы наседают все сильнее с каждым днем. Проблемы ли это? Вовсе нет. Главные неприятности исходят из одного печального факта: эльф - вампир. Зараженный во время учебы в Академии, Армаген всеми силами пытается излечиться. Но от сего недуга не спасут даже профессиональные лекари. Все, что остается порождению тьмы в каменных джунглях - охота и упование на случай. И однажды волшебнику везет. Ему удается изобрести заклинание, временно сдерживающее развитие болезни. Однако вскоре заветная медаль показывает свою оборотную сторону. Неудачно составленная формула вызывает сильные магические возмущения пространства, и среди ночи в кровать Армагена падает из ниоткуда юная красотка. Казалось бы - живи и радуйся. Но вместе с привлекательной леди на голову целителя обрушивается череда событий, влекущая за собой смертельную опасность для всего острова и населяющих его рас. Выясняется, что вампиры - дети иного мира, которые перевели понятие охоты на более высокий уровень. Теперь их задача - покорять чужие планеты, а жителей обращать в подобных себе кровожадных тварей. На очереди - мир Армагена. Единственный способ навсегда уберечь планету от вторжения зла - уничтожить портал, отрытый трудолюбивыми гномами столетия назад. Для порождений ночи сия дверь - как маяк для корабля, как зажженная свеча для мотыльков. Стоит обагрить магический камень кровью вампиров - и врата распахнутся. И никакие силы на свете не смогут удержать хлынувший оттуда напор концентрированной тьмы. Остается лишь решить - на чьей стороне воевать.

---

  Повозка остановилась напротив высоченной остроконечной юрты, похожей на огромный кожаный колпак. Навстречу странникам вышел невысокий пузатый старик с короткой куцей бородой. Шаман опирался на грубо выстроганную клюку, а во рту держал дымящуюся трубку. Один глаз владыки кочевников заплыл бельмом, другой и вовсе отсутствовал.

  Несмотря на то, что шаман дышал Армагену едва ли не в колени, эльф поразился той силе и мудрости, что источал старик. Он вовсе не походил на зажравшихся королей или высокомерных легатов. Он являл собой сосредоточение древних знаний и голос духов природы.

  - Здравствуй вечно, Амар-Кан, - поприветствовала Кара.

  - Доброго дня, дочь, - ответил шаман. - Только подозреваю, скоро кончатся добрые деньки. Проходите, потолкуем внутри.

  Прежде чем приступать к обсуждению насущных дел, спутники исполнили обязательный ритуал орочьего гостеприимства. Сначала плотно пообедали рисом с кусочками постного мяса. Кара, кажется, назвала это блюдо пловом. Затем испили крепкого травяного чая особой сушки. К чаю полагались свежие лепешки и сухофрукты.

  После трапезы Амар-Кан раскурил длинную трубку и передал гостям. Разведчики с радостью втягивали клубы белесого дыма. Эльфам тоже пришлось причаститься, дабы не обидеть хозяина.

  - Дозорные докладывают о нечисти в горах, - произнес шаман. - Гонцы доставляют депеши, будто бы вампиров уже видели на южных границах степи. Что скажешь по этому поводу, Кара?

  Женщина пересказала историю своих приключений на снежном склоне. Армаген лишь мысленно ухмыльнулся - старик даже не подозревает, что кровососы пробрались гораздо дальше. А одного из них он встречает как почетного гостя.

  Однако ухмылка быстро сменилась тревогой. Кто знает, сколько тварей втерлось в доверие к власть имущим мира сего? Быть может, они среди придворных слуг, или занимают высокие посты в правительствах? Вполне вероятно, что даже король может быть заражен. И теперь терпеливо ждет указа штурмовать подгорный союз.

  Эльф поежился.

  - Ты отправишься к гномам, - продолжил Амар-Кан. - Передашь председателю мое письмо. Заодно эльфийского посла проводишь - вам все равно по пути.

  - Готова выступить незамедлительно.

  Старик улыбнулся. В его глазах ясно читалась гордость.

  - Не спеши. Послание еще не составлено, отряд не собрался в дорогу.

  - Отряд? - удивилась Кара.

  - Конечно. Я же не могу отпустить вас всемером. Перевалы нынче не те, что раньше. С вами пойдет сотня лучших снегоходов. Большинство из них уже прибыло, но ребята с дальних окраин еще добираются. Отдохните пока, выспитесь. А завтра солнце проводит вас в путь. Теперь идите. А господина посла я попрошу остаться.

  Когда орки и дроу удалились, Амар-Кан подсел поближе к Армагену и прошептал:

  - Я чувствую, из твоей души рвется вопрос. О чем ты так жаждешь спросить меня?

  Целитель глубоко вдохнул, собрался с силами и выпалил:

  - Вы готовы пойти войной на союз?

  Незыблемое лицо шамана внезапно преобразилось искренним удивлением. Старик чуть трубку изо рта не выронил.

  - Разве на то есть нужда?

  - Боюсь, может возникнуть. Вампиры не просто сползаются в горы. Они ищут шахту, которая... даже не знаю, как объяснить...

  - Не волнуйся, юноша. Успокойся и расскажи как есть.

  Армаген проглотил наречение юношей, ибо был старше шамана лет так на триста, и рассказал о своих приключениях на острове. Естественно, про летающие железные кареты умолчал - не к чему старику будоражить воображение.

  Амар-Кан долго думал, попыхивая трубкой. Наконец изрек:

  - Твои слова похожи на бред сумасшедшего. Но в них нет ни капли лжи - иначе бы духи давно прочуяли. Я не могу дать ответ сразу. Нужно посовещаться с вождями племен. Ведь они имеют полное право не поддержать войну. Мы и так еле сводим концы с концами. Неурожаи один за другим...

  - Если вампиры прорвутся, - сухо произнес эльф, - умрут все без исключения. Прятаться будет негде.

  Старик закрыл глаз и поднял руку.

  - Я сделаю все возможное. Но обещаний давать не стану. Видят духи, многим из нас опостылела война. Но свою степь мы будем защищать до конца - это неоспоримо. Что дальше - покажет лишь время. Я желаю вам удачи, посол.

  Шаман проводил эльфа до выделенной дорогим гостям юрты и пожал на прощание руку. Когда Армаген забрался под низкий, пропахший навозом и потом полог, Эрмин уже спал. Не раздеваясь, целитель лег на соседний ворох шкур и моментально заснул.

  Ночью волшебнику снова снилась Аня, объятая зловещим мраком. Сквозь сизые клубы просматривались очертания пещеры, в тесном своде которой стояла девушка. Из алых губ предательницы вырывались тихие, но властные слова. Она звала своих родичей. И те отвечали - отрывисто, сумбурно. Голоса смешивались, превращались в неподдающуюся расшифровке какофонию. Но общая интонация говорила об одном - вампиры услышали зов.

  Армаген проснулся среди ночи в липком поту. Дроу тоже не спал - но отнюдь не из-за шорохов и стонов с постели товарища. Эрмин не смыкал глаз с полуночи. Сидел, привалившись спиной к опорному шесту юрты, и задумчиво жевал травинку. Серые глаза охотника не выражали ровным счетом ничего.

  - Кошмары? - шепнул дроу.

  - Да. Наша подружка созывает приспешников. Знаешь, зов настолько сильный, что я едва не поддался. В горах скоро будет не протолкнуться от кровососов.

  - Значит, спокойного похода не видать. Надо бы раздобыть лук.

  - Утром попробую договориться с Карой. А пока давай спать.

  Как выяснилось позднее, Эрмин не смыкал глаза всю ночь. Причину своего бодрствования охотник так и не раскрыл.

  Едва рассвело, спутники отправились к западному пастбищу, где собрался отряд сопровождения. Шаман и несколько вождей шли рядом, давая напутствия послам. На прощание Амар-Кан "совершенно случайно" подарил Армагену изысканный ореховый лук, сделанный в лучших традициях орочьих мастеров. К дару прилагался набитый стрелами колчан.

  Едва Стойбище скрылось вдали, эльф передал ценный презент Эрмину под едва заметную улыбку Кары.

  До заснеженного склона добрались верхом. Затем спешились, оставив коней местным погонщикам. Животные, конечно, могли бы удержаться на корке наста, но перед ней простиралась полоска талой земли, по которой даже испытанные годами снегоходы передвигались с трудом.

  Солнце светило ярко, мороз кусался совсем не больно. К счастью, обошлось без метели, и путь по насту являл собой сплошное удовольствие.

  Ровно до того момента, пока отряд не наткнулся на страшную находку. На рыжем от запекшейся крови снегу валялись десятки растерзанных тел. Лишь по остаткам тяжелых доспехов Армаген опознал в них королевских молотобойцев.

  Долго гадать не пришлось, кто же стал причиной гибели солдат. Разрывать каленую сталь и многослойные кольчуги будто бумагу могли только одни существа.

  Вампиры.

  Целитель поделился своим соображением с шаманкой.

  - Плохо, - ответила она. - Крайне плохо. Ни одного мертвого кровососа. Зато люди лежат сплошным ковром.

  - Повернем обратно? - предложил Эрмин.

  Орки искоса посмотрели на дроу. Мол, нашелся тут, трус несчастный. Однако в глазах зеленокожих кочевников таился страх, просто гордость не позволяла выставлять его напоказ. Одного беглого взгляда хватит, чтобы понять - варвары и сами не прочь вернуться восвояси. Ибо они прекрасно знают, чего стоят в бою молотобойцы - былые войны с людьми еще не забыты.

  И если некая невиданная сила порвала железных воинов как тряпки - значит, оркам достанется еще больше.

  - Нет, - строго ответила Кара. - У нас задание, и мы не имеем права подвести шамана!

  Армаген тяжело вздохнул. Орочья гордость и напористость была для столичного жителя совершенно чужда. Но это не означало, что эльф решил сойти с выбранного пути. Просто он на дух не переносил пафоса и бравады.

  В тот момент волшебнику было без разницы - умереть от лап сородичей на склоне, или же быть растерзанным парой месяцев позже. Когда врата откроются, и весь мир смоет кровавый поток.

  Отряд выстроился квадратом и зашагал дальше, ведомый смелой предводительницей. Хотя для других народов зеленокожая смелость давно стала синонимом безрассудства, эльфы спорить не стали. Просто отодвинулись ближе к центру, где звон оружия и скрип снега прекрасно заглушал любые звуки.

  - Что думаешь? - шепнул Эрмин.

  Волшебник его услышал - благо, уши на месте и правильной формы. А вот орки не обратили на разговор никакого внимания. Оно и к лучшему, нечего им пугаться лишний раз.

  - Думаю, скоро нападут. Судя по всему, не в вампирских интересах пропускать войска к шахте. Сам знаешь почему.

  Дроу кивнул.

  - Как тогда поступим? Против кровососов шансов нет - отряд слишком мал. Я насчитал двести трупов на снегу. Нас же вполовину меньше.