Сергей Чехин - Кровь вампиров

• Название: Кровь вампиров
• Автор: Сергей Чехин
• Жанр: Фэнтези

Экспозиция: жизнь в столице королевства людей для эльфийского иммигранта тяжела и однообразна. На полочке почетно пылится диплом целителя, но клиенты не спешат на прием в стены видавшего виды особнячка. В карманах пусто, личная жизнь не устроена, кредиторы наседают все сильнее с каждым днем. Проблемы ли это? Вовсе нет. Главные неприятности исходят из одного печального факта: эльф - вампир. Зараженный во время учебы в Академии, Армаген всеми силами пытается излечиться. Но от сего недуга не спасут даже профессиональные лекари. Все, что остается порождению тьмы в каменных джунглях - охота и упование на случай. И однажды волшебнику везет. Ему удается изобрести заклинание, временно сдерживающее развитие болезни. Однако вскоре заветная медаль показывает свою оборотную сторону. Неудачно составленная формула вызывает сильные магические возмущения пространства, и среди ночи в кровать Армагена падает из ниоткуда юная красотка. Казалось бы - живи и радуйся. Но вместе с привлекательной леди на голову целителя обрушивается череда событий, влекущая за собой смертельную опасность для всего острова и населяющих его рас. Выясняется, что вампиры - дети иного мира, которые перевели понятие охоты на более высокий уровень. Теперь их задача - покорять чужие планеты, а жителей обращать в подобных себе кровожадных тварей. На очереди - мир Армагена. Единственный способ навсегда уберечь планету от вторжения зла - уничтожить портал, отрытый трудолюбивыми гномами столетия назад. Для порождений ночи сия дверь - как маяк для корабля, как зажженная свеча для мотыльков. Стоит обагрить магический камень кровью вампиров - и врата распахнутся. И никакие силы на свете не смогут удержать хлынувший оттуда напор концентрированной тьмы. Остается лишь решить - на чьей стороне воевать.

---

  Дроу кивнул.

  - Как тогда поступим? Против кровососов шансов нет - отряд слишком мал. Я насчитал двести трупов на снегу. Нас же вполовину меньше.

  - Если начнется битва - держись поближе ко мне. И не вздумай устраивать тут вендетту. Наши жизни будут зависеть от каждой секунды.

  Топая по снегу, Армаген размышлял о том, что за последний месяц путешествовал больше, чем за всю жизнь. Тревожные думы роились в голове. Самая частая и назойливая - вернется ли он к нормальной жизни или сгинет в бою? Появится ли семья, свой маленький уютный домик, пред дверью коего выстроятся в длинную очередь страждущие исцеления.

  На фоне сложившихся обстоятельств подобные размышления больше походили на мечтания. Но помечтать ведь никогда не вредно?

  - Эй, Эрмин.

  Охотник оторвал взгляд от сапог и посмотрел почему-то на небесную лазурь.

  - Чем займешься, когда вернешься домой?

  - Охотой, - ответил спутник и отвернулся, давая понять - разговоры вести он не намерен.

  Странствие протекало спокойно и, можно сказать, скучно. Несмотря на всеобщее напряжение и ожидание атаки, вампиры не высовывались из нор. Зато вскоре отряд набрел на несколько молотобойцев, кругом разлегшихся под раскидистой сосной.

  Двое уже отошли в мир иной. Судя по трупному окоченению - довольно давно. Оно и понятно - с такими ранами долго не живут. Остальные получили ранения разных степеней тяжести, в большинстве своем - легкие царапины и неглубокие проколы.

  Перед уходом с поля боя, выжившие тщательно замели следы. Иначе орки бы заметили кровь на снегу и отпечатки кованых сапог. Это отняло у бойцов последние силы, и теперь бедолаги едва дышали, привалившись спинами к стволу. Всего их было четверо, включая мертвецов.

  - Варвары, - с ухмылкой прошептал один из выживших - лысый детина с множеством шрамов на лице. - Ну, хоть не упыри.

  Армаген с помощью Лларта, выступившего в роли живого тарана, протиснулся к раненым, дабы оказать необходимую помощь. Кочевники недовольно загудели, но могучий снегоход рявкнул так, что все разом захлопнули пасти.

  - Сколько их было? - спросил целитель, колдуя над ранами лысого воителя.

  - Тьма. Настоящая орда. Я никогда не видел столько... тварей. Мы понятия не имели, что нам противостоит целое войско отродий. Проклятые гномы.

  - А с ними что? - удивился эльф.

  - Сказали, десяток кровососов завелись в пещерах. Две трети корпуса полегло. Ублюдки бородатые.

  Эрмин злобно усмехнулся.

  - И для усмирения десяти вампиров король направил целый корпус молотобойцев? Плюс немалую группу истребителей? Слабо верится.

  - Там... не только..., - воин хотел добавить что-то, но закашлялся. Израненное тело затрясло в судорогах, на губах заалели кровавые пузыри. Пришлось прекратить допрос, дабы не усугублять положение.

  - Что будем с ними делать? - спросил Лларт.

  - С собой заберем, разумеется, - ответил волшебник. - Или бросим тут на десерт упырям?

  Орк пожал плечами и отправился рубить ветки для волокуш. Помочь верзиле вызвались трое кочевников.

  - Не нравится мне это, - шепнула Кара.

  Эрмин подошел к напарнику и, взяв под локоть, отвел в сторонку. Едва слышно произнес:

  - Отец вышел на связь. Два крупных отряда стоят лагерем на границе с Фронтиром. Люди наотрез отказываются пропускать столько солдат. Артрану пришлось отправился в Эленор в одиночку. Якобы с официальным визитом. Гарона не пустили, так что новости мы узнаем не скоро.

  - Вот заразы. Такое впечатление, что люди заодно с вампирами.

  - Все может быть. Если ты здесь, то любой другой может быть где угодно.

  Армаген мысленно усмехнулся. Подобные мысли, как оказалось, посещали не его одного.

  - Мы здесь как слепые котята в темной комнате. Прыгаем, мяукаем, но понятия не имеем о делах снаружи. Меня это раздражает.

  - Ты не прав, - покачал головой волшебник. - Цель ясна нам, как никому другому. Доберемся до шахты, рванем портал и дело в шляпе.

  - Ага. Если доберемся, - с изрядной долей скепсиса ответил дроу. В тот момент он даже не предполагал, насколько прав.

Глава 22

  К Шахтинску вел широкий каменный тоннель, прорытый подгорным народом еще в незапамятные времена. Однако ныне ход нес на себе следы неуемной гномьей любознательности и мастеровитости. Вход в шахту закрывали массивные железные ворота, створки которых так плотно подогнали друг к другу, что даже острие кинжала не просунуть.

  Перед ними дежурил отряд из десяти стрелков. При виде орков бородачи мгновенно попрятались за невысокими стенками, сложенными из мешков с чем-то рыхлым. Не прошло и секунды, как хлипкие с первого взгляда укрытия ощерились стволами ружей. Да такой ширины, что орочий кулак войдет без труда.

  - Стой! Кто идет? - взвизгнул один из гномов, видимо, командир привратников.

  - Совместная орочье-эльфийская делегация, - спокойно ответил Армаген.

  Коротыш замешкался. Пару минут стрелки о чем-то совещались промеж собой, затем выдали ответ:

  - Послов пропустим, а больше никого.

  В принципе, от сопровождающего отряда толку было мало - свою основную задачу он выполнил на отлично. Кара кивнула Лларту, и тот что-то гортанно выкрикнул на родном языке. Кочевники, оставив у ворот волокуши с ранеными молотобойцами, развернулись и зашагали восвояси.

  - Пусть духи берегут вас в пути, - на прощание сказала шаманка.

  - Ох ты ж мать земная! - выпалил гномий командир, выбегая из-за укрытия и приседая на корточки рядом с королевскими солдатами. - Гуша, немедленно вызывай вагонетки!

  Один из стражей подскочил к воротам и достал из едва заметной ниши странное устройство. Больше всего оно походило на доску с железной кнопкой, по которой стучал хитро выкованный молоточек. Вскоре противным лязгом заполнилось все вокруг. Гном со всех сил бил по кнопке, но не абы как, а в определенной последовательности.

  Закончив, стрелок козырнул старшему и вернулся на позицию.

  Не прошло и пяти минут, как с оглушающим лязгом створки ворот поползли в стороны. Они не открывались наружу или внутрь, как обычные двери, и даже не поднимались подобно крепостным решеткам. Они плавно исчезали прямо в скалах, будто бы вековые камни с аппетитом пожирали металл.

  В темном чреве тоннеля стояла связка из трех шахтерских вагонеток и одной платформы с низкими бортами. Армаген не раз видел подобные устройства, но понятия не имел, что они могут двигаться самостоятельно. Хотя после полета в железной колеснице эльфа уже ничем нельзя удивить.

  Самодвижущийся поезд сопровождала целая бригада бородачей. Почти все в черных кожанках с алыми лентами на рукавах. Только двое в белых халатах с увесистыми сумками в руках. Медики первым делом подбежали к раненым и принялись делать совершенно ненужные вещи. Зачем-то перевязывать и без того стянутые магией раны, поить сомнительно пахнущими зельями и тыкать какими-то трубками с тонкими иглами на концах.

  Лечение привело к тому, что находящиеся до сих пор в сознании бойцы заснули. Гномы перетащили тела на платформу и крепко привязали страховочными ремнями.

  - А это кто? - поинтересовался один из лекарей, кивнув на эмиссаров.

  - Говорят - послы.

  - Ну, раз послы, то пройдемте-ка с нами, уважаемые.

  Карлики обступили эльфов и оркессу со всех сторон. Ситуация выглядела бы донельзя комичной, не будь в руках коротышей смертоносных ружей. Такая штука башку снесет - моргнуть не успеешь. И неважно, какой рост у стрелка.

  Армагена и напарника усадили в вагонетку друг напротив друга. Рядом с каждым уселся гном - то ли почетный эскорт, то ли конвой.

  Кара шагала рядом, вдоль узких рельсов, непринужденно болтая с командиром отряда.

  Колеса мерно постукивали, где-то в голове состава что-то пыхтело и тужилось. Видимо, это закованное в стальную оболочку существо и тащило за собой весь поезд.

  Тоннель, в отличие от большинства подгорных шахт, имел гладкие, как яичная скорлупа стены идеально ровного сечения. Вдоль них тянулись черные канаты, невесть зачем и как вделанные в скальную породу. Вдоль канатов на расстоянии шагов в сорок висели светильники необычной конструкции. С виду весьма похожие на масляные лампы, только за стеклом мерцал вовсе не огонь.

  Армаген мог сослать увиденное чудо на магию, однако коротыши издревле ненавидели и всячески порицали данный вид искусства. Во главе гномьего мировоззрения всегда стояли труд и наука.

  Подземное странствие длилось больше часа. По расчетам эльфа, состав продвинулся вглубь породы версты на три, не меньше. Вскоре впереди показались очередные железные створки, охраняемые группой стрелков. Воинов было значительно больше, нежели на поверхности.