Джулия Милтон - Любовь по правилам

• Название: Любовь по правилам
• Автор: Джулия Милтон
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1970-7

Три закадычные подруги, устав от хронического невезения в любви, решают заняться поисками мужей строго по науке. Автор идеи, самоуверенная и дерзкая рыжеволосая красотка, предлагает каждой составить список внешних и внутренних качеств идеального мужчины, а затем определить «места обитания» предполагаемых «жертв». Отныне лозунг девушек: сначала расчет, потом любовь!

Но когда в дело вмешиваются настоящие чувства, любая теория может оказаться несостоятельной…

---

Сузан задумчиво произнесла:

— Может быть, может быть… И все же я очень жалею, что согласилась на эту авантюру. Возможно, не встреть я Джейсона, моя жизнь сейчас была бы куда радостнее…

— А ты сама в это веришь? — с несвойственной ей проницательностью спросила Лаура.

Вопрос оказался не в бровь, а в глаз. Сузан и сама не раз всерьез задумывалась над данным вопросом.

И не находила ответа…

— Не очень, — честно призналась молодая женщина. И, подумав, добавила: — Но, честно говоря, я ни о чем не жалею. По крайней мере, теперь мне известно, что такое настоящая любовь.

— И мне. Например, вчера…

Не удержавшись, Лаура вновь заговорила о своем ненаглядном Брендоне. А Сузан, слушая счастливое щебетание подруги, с грустью вспоминала свое недолгое счастье, за которое теперь придется расплачиваться, наверное, всю оставшуюся жизнь…

— Нам нужно поговорить.

Отодвинув в сторону оторопевшую от неожиданности Сузан, Эстер прошла в квартиру.

Было воскресное утро. Сузан только недавно встала и как раз собиралась завтракать, когда в дверь нежданно позвонили. Появление соперницы едва не заставило молодую женщину лишиться чувств.

Машинально пройдя вслед за Эстер в гостиную, где незваная гостья уже успела вальяжно расположиться на диване, Сузан опустилась в кресло напротив. Нарочито безразличным тоном, тщательно скрывая растерянность и беспокойство, произнесла:

— Говори.

Несмотря на внешнюю непринужденность, Эстер тоже чувствовала себя не в своей тарелке. Невольно выдав волнение легким откашливанием, рыжеволосая красотка промолвила:

— Речь пойдет о Джейсоне.

— Я уже догадалась, — с нервным смешком ответствовала Сузан.

В воздухе повисло неловкое молчание. Обе женщины обменялись долгими оценивающими взглядами. Наконец Эстер заговорила:

— Ты любишь его. Так?

— Уверена, для тебя это не новость, — с вызовом ответила Сузан.

Уж тут-то ей нечего стыдиться!

— Конечно нет, — прекрасно владея собой, ответила Эстер. Помолчав, добавила: — И он тоже любит тебя.

Несмотря на все старания держать себя в руках, Сузан не смогла утаить изумления. Невольно у молодой женщины вырвалось:

— Нет же! Иначе разве Джейсон просил бы твоей руки?

Однако Эстер отмахнулась, словно от надоедливой мухи.

— Не придумывай. Наивно обращать внимание на подобные мелочи. Он любит тебя, — с нажимом повторила рыжая красотка. — А женится на мне лишь из ложного чувства мужского благородства да гипертрофированной ответственности.

Эстер, как всегда, в своем репертуаре, мысленно отметила Сузан. Только для нее предложение вступить в брак не имеет ровным счетом никакого значения!

— Эстер, я никак не могу согласиться с тобой. Мужчина никогда не сделает подобного шага, предварительно не взвесив все «за» и «против».

Эстер ухмыльнулась.

— Много ли ты знаешь о мужчинах! Да будет тебе известно, что это я предложила Джейсону руку и сердце. — Заметив на лице Сузан неподдельное удивление, она снисходительно пояснила: — При определенном опыте нетрудно повернуть любую ситуацию, любой разговор в нужное для себя русло. Например, повести речь о браке так, чтобы мужчина вообразил, будто только что согласился обменяться обручальными кольцами со стоящей перед ним особой. В то время как на самом деле несчастный лишь пролепетал что-то о том, что находящаяся перед ним женщина когда-нибудь непременно выйдет замуж.

Так, значит, Джейсон не преувеличивал! Эстер действительно вынудила беднягу дать обещание помимо его воли. Но тогда почему же он не захотел разъяснить ошибку?

Словно читая мысли Сузан, Эстер произнесла:

— Теперь, надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду, толкуя про мужское благородство. Джейсон счел ниже чувства собственного достоинства объяснить, что произошло недоразумение, и тем самым унизить женщину. Смешно, но в современном мире еще не перевелись настоящие рыцари. И Джейсон Хардсон, похоже, из их числа.

Сказанное Эстер словно что-то перевернуло в сознании Сузан. Вдруг все слова и действия Джейсона предстали перед молодой женщиной в совершенно ином свете. Но если Эстер права, то получается…

Сузан облизнула вдруг пересохшие губы. Неверным голосом спросила:

— Ты говоришь, он меня любит?

— Наконец-то до тебя дошло, — удовлетворенно отметила Эстер. — Джейсон не хочет жениться на мне, понимаешь? Но считает своим долгом сделать данную глупость, пусть даже потом ему придется страдать всю жизнь.

Сузан недоверчиво взглянула на Эстер.

— Но зачем ты мне все это рассказываешь?

Эстер загадочно усмехнулась. И вдруг, вроде бы невпопад, поинтересовалась:

— Ты помнишь наш договор?

— О поисках идеальных мужей? Безусловно. Кстати, вас с Лаурой можно поздравить — вы нашли их. Но к чему сейчас вспоминать об этом?

— Вернее, поздравить тебя и Лауру, — неожиданно поправила Эстер, словно не расслышав последнюю фразу. Внезапно оставив вальяжную позу, молодая женщина выпрямилась и плотно сдвинула колени. В ее голосе появились непривычно серьезные нотки. — Вам удалось найти не только замечательных мужчин, но и настоящую любовь. Мне же — ни того, ни другого.

Во взгляде Сузан отразилось непонимание.

— Что ты имеешь в виду?

Эстер заговорила не сразу. Казалось, рыжеволосая красавица погрузилась в воспоминания. Наконец она задумчиво произнесла:

— Смешно все получилось, правда? Кто бы тогда мог предположить, что наша игра приведет к подобным последствиям… Подумать только, из-за идиотской затеи мы всего за несколько недель превратились из закадычных подруг в злейших врагов. А ведь дружили с самой школы. Помнишь времена, когда нашей неповторимой троице завидовал весь класс?

Естественно, Сузан помнила. И вдруг ощутила ту же щемящую тоску, которую сейчас испытывала Эстер. Господи, до чего же они докатились!

Подчиняясь внезапному порыву, Сузан бросилась к Эстер и горячо сжала ее руки.

— Прости меня, дорогая подружка! Как же такое могло произойти с нами?

Молодые женщины мгновенно очутились друг у друга в объятиях. Прерывающимся от волнения и еле сдерживаемых слез голосом Эстер сказала:

— Надо же так заиграться… Да, я первая заявила, что нужно отбросить в сторону человеческие эмоции и руководствоваться исключительно разумом. Но я и не предполагала, что, изображая расчетливых стерв, мы до того увлечемся, что забудем о существовании таких понятий, как дружба, честность, любовь.

Сквозь слезы стыда и радости от долгожданного примирения одновременно Сузан улыбнулась.

— Я же предупреждала, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

— И оказалась совершенно права! Какая же я была идиотка! Как можно не принимать в расчет сердце, когда оно, живое, трепетное, горячее, бьется в твоей груди? — Несколько раз глубоко вздохнув, Эстер призналась: — Именно поэтому я здесь. Я так и не смогла смириться с мыслью, что выхожу замуж за человека, который любит другую и горячо ею любим.

При напоминании о Джейсоне Сузан помрачнела.

— Честно говоря, я не надеялась, что мы с тобой когда-нибудь вновь будем сидеть вот так рядышком на одном диване и разговаривать по душам.

— Я тоже. Ведь согласно моей же теории, главное — найти подходящего мужчину и женить его на себе. И у меня почти все получилось, кроме одного — задушить остатки человечности в своей груди.

Сузан еще горячей обняла вновь обретенную подругу. Какое счастье, что они снова вместе!

— Милая моя… должно быть, тебе оказалось труднее, чем всем нам. А мы с Лаурой уже считали, что навсегда потеряли нашу неповторимую и взбалмошную Эстер.

При упоминании имени их белокурой подруги Эстер встрепенулась.

— О Боже, надо немедленно позвонить Лауре! Я хочу как можно скорее попросить прощения и у нее.

Сузан всецело одобрила эту идею. Не прошло и двух минут, как Эстер и Лаура оживленно щебетали по телефону, словно и не было этих ужасных месяцев, разделивших подруг почти непреодолимой стеной. А Сузан, наблюдая за их телефонным разговором, от всей души радовалась и тихонько смахивала невольно наворачивающиеся на глаза слезы.

Наконец Эстер положила трубку и с сияющим лицом повернулась к Сузан.

— Лаура сейчас приедет к нам!

— Замечательно, — обрадовалась Сузан. — Совсем как в старые добрые времена… Пожалуй, побегу в кухню и приготовлю свежесмолотый кофе. Лауре идти недалеко, минут через пятнадцать — двадцать появится.

Она уже хотела подняться, когда Эстер удержала молодую женщину за руку.

— Подожди… Мы еще не обсудили, что делать с моей свадьбой.

Сузан помрачнела. Верно, а она чуть не забыла об этом!

— А что тут поделаешь? Выходи за Джейсона и будь счастлива, подружка. Вы прекрасная пара и идеально подходите друг другу. — Она храбро улыбнулась. — А я стану радоваться за вас обоих.