Алекс Вэй - Империя кровавого заката

• Название: Империя кровавого заката
• Автор: Алекс Вэй
• Жанр: Фэнтези

Цель оправдывает средства. Око за око, кровь за кровь. Кто сильнее тот и прав. Что бы ни утверждали священные писания, таковы правила игры в Миории. В мире, погрязшем в войне всех против всех, где смерть самое меньшее, чего стоит бояться, и даже благие намерения ведут в бездну.

---

И вот, наконец, вдалеке показалась долгожданная дорога. Добравшись до неё, наследница решила пройти вниз до развилки, и туже там спрятаться в кустарниках, которых было предостаточно. Найдя себе укрытие, Эрика с облегчением опустилась прямо на землю. Рассвет был уже близок, так что если её расчеты верны, ждать ей долго не придется. Пока же, принцесса, впервые на своей памяти рассматривала Эрхабен со стороны. Последний раз она была за пределами этих стен пять лет назад, но тогда ей было не до рассматривания пейзажей. Она, мучаясь от всепоглощающей боли, пыталась понять, кто она такая, кто эти люди вокруг, а главное, когда все закончится, и закончится ли вообще. Но оказалось, тогда все только началось. Вот и сейчас, ей было плохо, почти как тогда, если не хуже. Но теперь она покидает эти стены добровольно.

Уже начало светать. Впрочем, как бы там ни было, размеры Эрхабена поразили принцессу. Она читала много книг по истории города, и была в курсе его площади и количества жителей, но увидев хотя бы высоту стены со стороны, она не могла не восхититься. Принцесса не особенно вникала в основы градостроения, но несколько книжек все же прочла, и потому понимала, построить такую стену не так уж просто. Тем более столица изначально строилась на единственном возвышении, чудом затесавшемся на довольно равнинной местности. Легенды гласили, что Бог Сиол создал Холм Вечности, когда основывал Эрхабен. Впрочем, это могла быть просто легендой, как и то, что их род идет от самих Богов. Книга Мироздания утверждала, что никаких богов не было, а были только избранные, среди которых был и Сиол. А мнения, что стену строили сами боги, давно уже никто не придерживался. Чуть меньше столетия назад Император Геральдий решил перестроить стену, и тем самым город расширился в два раза.

Эрика не ошиблась в своих предположениях. Делегация Гильдии Магов выдвинулась на рассвете. Маги не участвовали в пиршестве, и, выспавшись, отправились с восходом солнца. Принцесса также не ошиблась в том, что сможет спрятаться в повозке с поклажей. Стражники магов обычно не сопровождали. Глупцов, посмевших напасть на Делегацию Гильдии, могла ожидать весьма печальная участь. А четверо обозных слуг, в обязанности которых входило переносить поклажу и заниматься бытовыми вопросами, в повозку обычно без надобности не заглядывали.

То, что хотя бы это обошлось без приключений, немного успокоило принцессу. Теперь, когда они будут на месте, у магов не останется выбора, кроме как взять ее в ученики. Эрика искренне верила, что в Гильдии она обязательно найдет наставника, там уж точно оценят её способности по достоинству. Принцесса отдавала себе отчет, что её затея может закончиться плачевно, но значения для неё это уже не имело. Она полагала, уж лучше умереть, чем продолжать жить той никчемной жизнью среди людей, которые ненавидят ее.

В повозке было теплее, чем на улице, и наследнице даже удалось немного поспать. Из еды она взяла с собой немного сушеных фруктов, а воду старалась пить по минимуму, чтобы реже отлучаться по нужде. Часы, проведенные в ледяном колодце, а потом ночь под холодным дождем, не прошли бесследно. То жар, то озноб, сменяли друг друга поочередно. Голова болела, не переставая, Лоран тогда зашиб её существенно. Глотание причиняло такую боль, что не хотелось даже пить. И все это, не считая уже привычной боли в спине и ногах. На второй день начался кашель, который стало все сложнее сдерживать. Но Эрика несмотря ни на что надеялась добраться. Вот только до Гильдии принцесса не доехала. Наследнице удавалось скрываться целых три дня, пока маги не услышали её кашель. Принцесса заснула, и просто не имела возможности сдержаться.

****

Тадеус был изрядно удивлен, когда к нему привели его старую знакомую. Это явно не обрадовало его. Неожиданное появление Эрики только добавляло лишних проблем. Отъехали они достаточно далеко, а теперь придется возвращаться.

— Ваше Высочество, я восхищен вашим упрямством, но…

Эрика перебила его:

— Я собираюсь стать магом, и вы мне поможете в этом. Если вы меня отправите обратно, я скажу, что вы меня похитили, — заявила она охрипшим голосом.

— Зря вы угрожаете, Ваше Высочество, силы не на вашей стороне, — заметил Тадеус, хотя это был обыкновенный блеф. Убивать наследницу было не в его интересах.

На Эрику, впрочем, его слова не подействовали.

— Хотите убить, делайте это прямо сейчас. Я все равно не собираюсь жить, если вы меня не возьмете в ученики.

Тадеус замялся и как можно деликатнее начал пояснять.

— Увы, я вынужден сказать вам не очень приятную вещь. Я был бы рад обучать вас, но у вас нет магических способностей. Совсем нет.

— Это не правда, вы лжете! — сорвалась на хриплый крик принцесса, и закашлялась.

— Я не лгу. Это правда. Клянусь! — уверял Верховный Маг.

— Проверите мою кровь на четыре стихии, чтобы я точно знала, — потребовала Эрика.

— Хорошо, — нехотя согласился Тадеус, удивляясь, откуда она знает про такой способ, и при этом, понимая, что лишь так он убедит принцессу.

Когда Эрика, теперь уже от магов всех четырех стихий, от каждого узнала, что у нее нет способностей, она все ещё никак не могла поверить.

— Но этого ведь не может быть, а как же то, что на меня не действует магия? Это разве ничего не значит? — едва не плача вопрошала она.

— Видишь ли, даже сами маги поддаются влиянию магии других, ваша особенность нечто странное. Но я хочу вам сказать, вы не многое потеряли, быть магом нелегко. Даже Верховным. Маг никогда не будет принят обычными людьми, он вечный чужак, вызывающий страх. А женщина маг — изгой вдвойне. Зачем вам репутация ведьмы? Инквизицию распустили совсем недавно, и… Вы должны понимать, — Тадеус как мог, пытался успокоить Эрику. Самоубийство наследницы также не было в его интересах, и не входило в его планы.

— А может, я хочу быть ведьмой, хочу их страха. Все меня и так ведьмой считают! Стань я магом, они хотя бы начали меня бояться и оставили в покое. Но какая теперь разница… — обреченно ответила Эрика.

— Большая разница. Вы наследница. Это многого стоит.

— Это не стоит ничего в моем случае. Посмотрите на меня? Я ведь знаю, что если кто и женится на мне, то будет испытывать отвращение. Моя жизнь так и останется никчемной. Из-за того, что я девчонка, мне даже не дадут то, что принадлежит мне по праву.

— Идите, отдохните, вас лихорадит. Вы скоро успокоитесь, и поймете, что все хорошо. Многим намного хуже, чем вам, например альбиносам из крестьянских семей, которые вынуждены попрошайничать или становиться послушниками. А сейчас отдохните. Мы повернем обратно, и в ближайшем городе посетим лекаря, — жестко отрезал Тадеус.

Верховный маг попросил обозных слуг присмотреть за принцессой. Он опасался, что девушка действительно исполнит свою угрозу и убьет себя.

*****

Оставшись одна, Эрика, наконец, полностью осознала: все, о чем она мечтала долгие годы, когда изучала книги по магии, все ее надежды, мечты, все теперь не имеет значения. Нет больше ничего, и жить больше незачем. Возвращаться туда, где её считают ничтожеством, и где ее пытались убить, она не хотела. Как жить дальше, а главное, зачем, Эрика понятия не имела. Решив, что идти ей некуда, жизнь ее не имеет смысла, принцесса приняла, как ей казалось, единственное правильное решение — умереть. Она притворилась спящей, дождалась, пока слуги отвлекутся, выскочила из медленно едущей повозки и кинулась в лес.

Поначалу она бежала, потом шла. Она не разбирала дороги, какая разница, куда идти, если итог один, смерть. Эрика только вспоминала, как соврала Миранде о своем желании убить себя. Принцессе было омерзительно от того, что теперь она это делает по доброй воле. Но возвращаться в Эрхабен она считала смерти подобным.

Принцессу то трясло, то кидало в жар, сломанные когда-то кости изнывали от боли, теперь уже каждый шаг давался с трудом. «Вот и сдохну тут. Не хватит духу убить себя, сожрут звери, или умру от голода» — обреченно думала она. Не в силах идти дальше, наследница остановилась, и опустилась на землю.

«Время пришло. Нужно всего-то, всадить кинжал в шею» — С такой мыслью Эрика достала оружие, и начала его рассматривать. «Кинжал хорошо заточен, должно быть Миранда специально выбирала поострее. Проклятая дрянь, как же я ненавижу её. Как же я ненавижу их всех. Они сейчас, наверное, вне себя от счастья, уверены, что я уже сдохла. Отец возможно и расстроится по началу. Но и он вскоре вздохнёт с облегчением» — мысленно сокрушалась она.

Эрика вспоминала свою жизнь в Эрхабене, и её охватывала ярость. Она представляла лицо ликующего Альдо, который станет наследником. В своем воображение она видела счастливые улыбки Миранды и Лорана. Вспоминала их смех. Смех, теперь казавшийся принцессе особенно мерзким, звенел у неё в голове. Эрика испытывала к ним лишь ненависть, желая им смерти, мучительной смерти.