Виталий Романов - Звезда на ладони

• Название: Звезда на ладони
• Автор: Виталий Романов
• Жанр: Научная Фантастика

---

Песчинка. Крохотный жучок на теле Вечности. Еще оборот. Что такое человеческая жизнь? Странный миг, смешной, такой краткий, что сонная звезда не успевает из голубого гиганта превратится в карлика. Новый оборот маховика, еще виток на пути к свободе. Сколько человеческих жизней надо отдать, чтобы осилить путь, который проходит звезда от яростного, ослепительно-белого гиганта до сверхплотного тускло-красного шара? Еще оборот...

И вот, Джо, когда я сделал последний оборот, я вдруг увидел перед глазами странную картину - словно с моих глаз упала пелена. Все звезды от гигантов до карликов - смеялись. Они хохотали, заливая меня ядовито-красным цветом, цветом моей крови, что хлынула из меня - через нос, уши, глаза.

Я нажимал на маховик, Джо. Пытался крутить... Мне было очень страшно, поверь. Я хотел кричать, что-то кричать, но воздух вырывался из меня с шипением... Я давился кислородом, харкал им. Только представь: блевал воздухом! И тут - палящая боль. Пятна в глазах. Я лежу на полу шлюза, и голос, голос - прямо надо мной. Нет! Внутри меня.

- ЧТО ОН СКАЗАЛ, Дэн? Что он сказал?! Припомни точно! Что?!

- Он сказал: "Его убить было труднее. Первый раз было легче, все верили в случайность. Второй раз надо было сделать все очень аккуратно... А он, к тому же, не поверил мне..."

- Голос сказал именно так?

- Джо, старая задница, не ори мне в ухо! Я не помню точно, что сказал этот придурочный голос. Не помню! Но смысл был таким...

- Дальше!

- Пустота. Я потерял сознание. Меня вынесли из корабля на руках.

- Почему ты не указал этого в отчете? Стареешь, Сикорски!

- Старею, Хеллард. И ты не молодеешь. Просто для тебя время пока летит не так быстро. Что мне было писать? Знаешь, Джо, я еще не сошел с ума! Я не хочу, чтобы мистер Хортон, прочитав отчет, отправил меня в отставку со словами: "Эта старая жопа обкурилась травкой". Я, знаешь, еще хочу поработать. Найди того урода, что спроектировал этот долбаный корабль! Может он чего объяснит?

- Ладно, Дэн, - Хеллард примирительно похлопал Сикорски по спине. - Мы погорячились. Оба набрались по самое "немогу". Пошли отсюда.

Сикорски тяжело поднялся из-за стола. Джон тут же подхватил его, иначе бы Дэн рухнул прямо на пол. Пошатываясь, они побрели в сторону выхода. По потолку бара, стилизованного под Млечный Путь, порхали разноцветные звезды. Неземная музыка, врываясь в душу сквозь туман алкоголя, больно царапала нутро. Иногда среди газовых звездных шлейфов проносились быстрые сполохи комет. Но Сикорски и Хеллард не видели всего этого - то же самое кружилось и суетливо мелькало у них внутри, под веками, без всякой стилизации.

Последнее, что запомнил Джон Хеллард в ту ночь: он бросил тело Дэна Сикорски на какую-то кровать. Потом наступил провал в памяти, из которого он смог выбраться лишь на следующее утро, с трудом ощутив себя чем-то из интерьера своей комнаты в служебной гостинице... Вероятно, тумбочкой или ножкой стула. Хеллард не смог додумать эту мысль. Другая прочно поселилась внутри - "холодный душ"!

Нужен холодный душ.

* * * В пять утра было еще темно. Энди Хортон массировал тупо ноющий затылок, потом, посмотрев на себя в зеркало, принялся за мешки под глазами.

"Черт возьми! - подумал он. - Еще одна такая ночь - и все". Левая рука отнималась, иглу внутри кололи все сильнее и сильнее. "Надо еще раз выпить лекарство".

Он ждал доклада службы внутренней безопасности. "Мы вычислим", пообещал Торелли. Сутки еще не прошли, но Хортон надеялся получить результат.

Неожиданный сигнал коммуникатора заставил его вздрогнуть. "Неужели все?" - подумал Энди, снимая трубку. Это действительно был Торелли. Имя. Только имя.

Обоим было понятно, о чем речь. И больше не требовалось объяснений.

- Точно? - нахмурившись, переспросил Хортон.

- Уверен, - ответил Торелли. - Сейчас будут документы. Там все, как на ладони.

Банально до жути - карточные долги. Он влип по уши, и его купили с потрохами...

Все вставало на свои места. Энди глубоко вздохнул, устало закрывая глаза. Как трудно, когда кто-то из своих, самых близких сдает тебя... Сколько раз такое уже было? Минуту-другую Хортон сидел неподвижно, вспоминая... Президент "Сигмы" не торопился.

Он знал, что авиакатастрофы сегодня не избежать.

* * * Утро началось с резкой головной боли, от которой не спасла даже таблетка нового, сверхэффективного препарата. Чашка кофе также не излечила Джона, и он, в раздражении на весь окружаюший мир и собственное вчерашнее поведение, дотащился до рабочего кабинета. Первую четверть часа Хеллард провел в раздумьях - чем привести в норму разрегулировавшийся организм. В конце концов, он плеснул виски на дно бокала, два пальца. "Да, хватит". Глоток, и он уселся к компьютеру.

По всей видимости, аналогичные проблемы были и у Сикорски. С той лишь разницей, что он оказался на рабочем месте на полчаса раньше Джона Хелларда и уже успел надиктовать по электронной почте голосовое сообщение. Видимо, бороться с клавиатурой Дэн еще не мог.

Все еще страдая от головной боли, которая особенно усиливалась при резких движениях, Джонни запустил воспроизведение письма.

- Джо! - голос Сикорски был очень серьезен и тревожен. - Джон! Черт возьми, ночью мне пришла в голову разгадка. Посмотри второе письмо, я зашифровал его, ключ тебе известен. Не говори пока об этом ни с кем, Джо!

На какое-то время Хеллард забыл о головной боли. Выходит, он недооценил Сикорски. Тот не только смог что-то написать, но еще и зашифровал! Джонни задумчиво почесал затылок, и голова тут же привычно ответила приступом тошноты:

"Хватило бы здоровья раскодировать шифр..."

Письмо он увидел сразу. Активировал дешифратор, ввел свой код, снимая первый слой криптограммы. Потом нетерпеливо открыл текст в нужной программе декодировки. Письмо было очень коротким:

"Я понял это ночью, Джонни! Последний должен был остаться в живых, да? Но последним был командир корабля - Джей Роник. От него есть лишь кровавое пятно в рубке. Что это значит? Это значит, Хеллард, что мы с тобой два идиота! Он не был последним. ИХ БЫЛО ШЕСТЕРО, ДЖОН!"

"Шестеро!" Пульсирующая волна смыла из крови остатки алкоголя. Шестеро! Это объясняет все... Кому и зачем нужно было убить их? Ответ нашелся очень быстро.

Человеку, который не хотел, чтобы корпорация "Измерение "Сигма" получила заказ от правительства Земли на эту серию кораблей! Как все просто...

Хеллард быстро удалил письмо и схватил видеофон. Код, алфавитный список, режим разговора. Фамилия Сикорски. Вызов... Скорее! Черт, как долго...

- Здесь! - голос Дэна дрожал от напряжения.

- Ты где? - Шепотом спросил Хеллард. Он был собран как стальная пружина. Джонни был уверен, что Сикорски его узнает.

- У корабля, Джо. Я выставил двухсторонний периметр... Чтобы поймать в контур сопровождения любого, кто попробует пройти на корабль... или покинуть его.

- Ты полагаешь, что... - Джон не закончил фразу.

- За прошедшие сутки, с тех пор, как "Безупречный" совершил посадку, с него НИКТО не сошел на Землю.

"Значит, он еще там", - пронеслось в голове у Хелларда.

- Я к тебе, буду через пять минут, - бросил он в переговорное устройство уже на бегу, стремительно вылетая из своего кабинета.

Дежурный одноместный флайер домчал его до причала, где был припаркован "Безупречный", даже менее, чем за пять минут. И все же Джонни за время полета успел позвонить Энди Хортону. Впрочем, он дал отбой быстрее, чем президент "Сигмы" ответил на звонок. Слышался ли Хортону ГОЛОС? Так ли это важно? Так ли это важно - телепатия ли помогала им слышать мысли скрывавшегося на борту преступника или это воля высших сил?

Флайер мягко нырнул вниз и замер. Тренированый взгляд Хелларда тут же отметил присутствие на заднем плане - тихое и незаметное - нескольких людей с оружием в руках. Они были рассредоточены по стартовому полю, но их блуждающие взгляды временами задерживались на выходе из силового периметра. Чуть в стороне, на пригорке, иногда бликовал оптический прицел, рассыпая солнечных зайчиков по сторонам.

Сикорски ждал эксперта у входа. Он молча протянул руку Джону, крепко пожал.

Внимательно оглядел лицо Хелларда, словно искал в нем следы вчерашнего...

Впрочем, сейчас им обоим было не до воспоминаний и не до старых болячек. Дэн произнес:

- Вижу, моя идея не оставила тебя равнодушным.

- И сверху, и снизу? - вместо ответа уточнил Хеллард.

Сикорски его мгновенно понял.

- Да, и под кораблем, и над ним, купол закрыт со всех сторон. Полная замкнутая сфера, точнее куб.

- Значит, он там, - удовлетворенно произнес Джонни, чувствуя, как нервное напряжение покидает его. Мышцы обмякли, он по привычке ссутулился.

- Я тоже так думаю. Он там! Если только не свалил со звездолета в тот момент, когда "Безупречный" еще приближался к Земле.

- А что автоматика?

- Говорит, никто не покидал борт судна.

- Хм... Знаешь, Дэн, ей нельзя верить. Если все это время ОН был на борту, значит, смог отключить системы контроля корабля, в каких-то точках. Иначе бы ЕГО давно обнаружил элмозг.