Генри Каттнер - Работа по способностям

• Название: Работа по способностям
• Автор: Генри Каттнер
• Жанр: Научная Фантастика

Таксист Денни Хольт был вызван обслуживать странного пассажира, который скрывался от преследователей. Пассажир Смит слишком многое знал о Денни Хольте...

---

Он выпил рюмку одним глотком и заказал вторую. Поскольку Смит не проявил желания платить, расплатился Хольт. Когда в кармане тысяча долларов, можно себе позволить такую роскошь.

Хольт достал банкноты и, заслонив своим телом, принялся разглядывать. Вроде порядок. Не фальшивые; номера серий о'кей. Но тот же странный, затхлый запах, что привлек его внимание раньше.

- Вы, видно, давненько бережете их, - отважился он.

Смит рассеянно сказал: - Экспонировались шестьдесят лет... - Он осекся и отпил из своей рюмки.

Хольт нахмурился. Это не были старинные, большие бумажки. Шестьдесят лет - чепуха! Не потому, что Смит не выглядел настолько старым; морщинистое, бесполое лицо могло принадлежать человеку между девяносто и ста годами. Интересно, как он выглядел в молодости? И когда же это было? Скорее всего, в Гражданскую войну!

Хольт убрал деньги, испытывая удовольствие отнюдь не от одной только выпивки. Эти деньги для Денниса Хольта начало. С тысячью долларов тебя примут компаньоном в любое дело, и можно обосноваться в городе. Прощай такси - уж это наверняка.

На крошечной площадке тряслись и раскачивались танцующие. Шум не смолкал, громкий разговор в баре соперничал с музыкой пианолы. Хольт машинально вытирал бумажной салфеткой пивное пятно на столике.

- Может, все-таки скажете, что означает вся эта волынка? - спросил он наконец.

На невообразимо старом лице Смита мелькнуло что-то, но о чем он думал, трудно было сказать.

- Не могу, Денни. Вы все равно не поверите. Который час?

- Около восьми.

- Восточное поясное время, устарелое исчисление и 10 января. Нам надо быть на месте незадолго до одиннадцати.

- А где?

Смит извлек карту, развернул и назвал адрес в Бруклине. Хольт нашел по карте.

- У берега. Глухое местечко, а?

- Не знаю. Я никогда там не был.

- А что произойдет в одиннадцать?

Смит покачал головой, уклоняясь от прямого ответа. Он разложил бумажную салфетку.

- Есть самописка?

Хольт ответил не сразу, сначала достал пачку сигарет.

- Нет... карандаш.

- Благодарю. Разберитесь в этом плане, Денни. Здесь нижний этаж дома в Бруклине, куда мы отправимся. Лаборатория Китона в подвале.

- Китона?

- Да, - помедлив, ответил Смит. - Он физик. Работает над важным изобретением. Секретным, я бы сказал.

- 0'кей. Ну и что?

Смит торопливо чертил.

- Здесь, вокруг дома, - в нем три этажа, - очевидно, большой сад. Тут библиотека. Вы сможете проникнуть туда через одно из окон, а сейф где-то под шторой... - Он стукнул кончиком карандаша. - Примерно здесь.

Хольт нахмурился.

- Чую что-то подозрительное.

- А? - рука Смита дернулась. - Не перебивайте. Сейф не будет заперт. В нем вы найдете коричневую тетрадку. Я хочу, чтобы вы ее взяли...

- ... и воздушной почтой переправил Гитлеру, - закончил Хольт, криво усмехаясь.

- ... и передали в Военный штаб, - невозмутимо сказал Смит. - Это вас устраивает?

- Пожалуй... так более разумно. Но почему вы сами этим не займетесь?

- Не могу, - отозвался Смит, - не спрашивайте почему, просто не могу. У меня связаны руки - Проницательные глаза блестели. - Эта тетрадка хранит чрезвычайно важную тайну, Денни.

- Военную?

- Формула не зашифрована; ее легко прочитать, а также использовать. В этом-то вся прелесть. Любой может...

- Вы сказали, владельца дома в Бруклине зовут Китон. А что с ним произошло?

- Ничего... покамест, - ответил Смит и тут же поторопился замять: - Формула не должна пропасть, поэтому нам надо там быть именно около одиннадцати.

- Если уж так важно, почему мы не едем сейчас, чтоб взять тетрадку?

- Формула будет завершена только за несколько минут до одиннадцати. Сейчас Китон разрабатывает последние данные.

- Больно мудрено. - Хольт был недоволен. Он заказал еще виски. - А что, Китон - нацист?

- Нет.

- Может, ему, а не вам нужен телохранитель?

Смит покачал головой.

- Вы ошибаетесь, Денни. Поверьте, я знаю, что делаю. Очень важно, жизненно необходимо, чтобы эта формула была у вас.

- Гм-м...

- Есть опасность. Мои враги, быть может, поджидают нас там. Но я их отвлеку, и у вас будет возможность войти в дом.

- Вы сказали, они не постесняются убить вас.

- Могут, только вряд ли. Убийство - крайняя мера, хотя эвтаназия не исключена. Только я для этого неподходящий объект.

Хольт не пытался понять, что такое этаназия; он решил, что это местное название и означает проглотить порошок.

- Ладно, за тысячу долларов рискну своей шкурой.

- Сколько времени понадобится, чтобы доехать до Бруклина?

- Наверно, час при эдакой тьме. - Хольт вскочил. Скорее. Ваши дружки тут.

В черных глазах Смита отразился ужас. Казалось, он сжался в комок в своем объемистом пальто.

- Что теперь делать?

- Через заднюю дверь. Они нас еще не заметили. Если разминемся, идите в гараж, где я оставил машину.

- Да... Хорошо.

Они протиснулись между танцующими и через кухню вышли в безлюдный коридор. Открыв дверь, Смит выскользнул в проулок. Перед ним возникла высокая фигура, неясная в темноте. Испуганный, Смит сдавленно вскрикнул.

- Удирайте! - Хольт оттолкнул старика.

Темная фигура сделала какое-то движение; Хольт быстро замахнулся в едва видимую челюсть. Кулак проскочил мимо. Противник успел увернуться.

Смит улепетывал, уже скрылся во мраке. Звук торопливых шагов замер вдали.

Хольт двинулся вперед, сердце его бешено колотилось.

- Прочь с дороги! - прохрипел он, задыхаясь.

- Извините, - сказал противник. - Вам не следует сегодня ночью ездить в Бруклин.

- Почему?

Хольт прислушался, стараясь по звукам определить, где враг. Но, кроме далеких автомобильных гудков и невнятного шума с Таймс-сквер за полквартала, ничего не было слышно.

- Вы все равно не поверите, если я скажу вам.

То же произношение, такое же испанское слияние согласных, какое Хольт заметил в речи Смита. Он насторожился, пытаясь разглядеть лицо человека. Но было слишком темно.

Хольт потихоньку сунул руку в карман - холод металлических кастетов подействовал успокаивающе.

- Если пустите в ход оружие... - начал он.

- Мы не применяем оружия. Послушайте, Деннис Хольт, формулу Китона необходимо уничтожить и его самого - тоже.

- Ну, вы...

Хольт неожиданно нанес удар. На этот раз он не промахнулся. Кастеты, тяжело звякнув, соскользнули с окровавленного, разодранного лица. Едва различимая фигура упала, крик застрял в горле. Хольт огляделся, никого не увидел и вприпрыжку понесся по улочке. Для начала недурно.

Через пять минут он уже был в гараже. Смит ждал его подшибленный ворон в большущем пальто. Пальцы старика нервно барабанили по трости.

- Пошли, - сказал Хольт. - Надо торопиться.

- Вы...

- Я его нокаутировал. У него не было оружия... а может, не хотел применить. Мне повезло.

Смит скорчил гримасу. Хольт завел мотор и, съехав по скату, осторожно повел машину, ни на минуту не забывая об опасности. Выследить машину проще простого. Темнота только на руку.

Он держался на юго-запад к Бовери, однако у Эссекс-стрит, возле станции метро, преследователи его нагнали. Хольт мотнулся в боковую улицу. Левый локоть, упиравшийся в раму окна, застыл и совсем одеревенел.

Он вел одной правой, пока не почувствовал, что левая обрела подвижность. Через Вильямсбург-бридж доехал до Китса. Он кружил, менял направление, то давал, то сбавлял газ, пока наконец не сбил врагов со следа. На это ушло порядочно времени. Таким окольным путем не скоро доберешься до места.

Свернув вправо, Хольт устремился на юг к Проспект-парк, потом на запад к глухому прибрежному району между Брайтон-бич и Канарси. Смит, скрючившись, безмолвно сидел позади.

- Пока что недурно, - бросил Хольт. - Хоть рукой могу шевелить.

- Что приключилось с ней?

- Должно быть, ушиб плечо.

- Нет, - сказал Смит. - Это сделал парализатор. Вот такой. - Он показал свою трость.

Хольт не понял. Он двигался вперед и вскоре почти добрался до места. На углу, возле лавки со спиртным, он затормозил.

- Прихвачу бутылочку, - сказал он. - В такую холодину и дождь требуется что- нибудь бодрящее.

- У нас мало времени.

- Хватит.

Смит закусил губу, но возражать не стал. Хольт купил виски и приложился к бутылке, после того как пассажир отрицательно мотнул головой в ответ на предложение выпить.

Виски, безусловно, пошло на пользу. Ночь была мерзкая, холод отчаянный; струи дождя заливали мостовую, текли по ветровому стеклу. От изношенного "дворника" было мало толку. Ветер визжал, как злой дух.

- Уже совсем близко, - заметил Смит. - Лучше остановимся, найдите место, где спрятать такси.

- Где? Тут все частные владения.

- В проезде... а?

- 0'кей, - сказал Хольт и нашел местечко, отгороженное густыми деревьями и кустарниками. Он выключил мотор и фары и вышел, уткнув подбородок в поднятый воротник макинтоша. Дождь поливал безостановочно. Извергался мерным, стремительным потоком, звонко барабанил, капли отрывисто падали в лужи. Под ногами была скользкая грязь.