Кира Касс - Первая

• Название: Первая
• Автор: Кира Касс
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Отбор навсегда изменил жизни тридцати пяти девушек. И теперь настало время выбрать победительницу. Америка никогда не мечтала оказаться всего в нескольких шагах от короны... или завоевать сердце принца Максона. Но конкурс подходит к концу, а внешняя угроза в лице повстанцев набирает силу, и Америка наконец осознает, как много стоит на кону, и как яростно она должна бороться за будущее, которое так внезапно стало для нее желанным.

---

Я искала их лица, ожидая ответа. Они молчали. Я заметила, охранников, окружающих нас, по краям.

Я понизила голос. - Я за уничтожение каст, но я не то, чем можно играть. Если вы ищете пешку, есть одна девушка наверху, так в него влюблена, что она сделает всё, что вы попросите, если это означает предложение в конце дня. И две другие… между долгом и престижем, они в игре тоже. Иди и получи одну из них.

Не дожидаясь извинений, я развернулась, чтобы уйти, унестись отсюда как можно быстрее, насколько это было возможно в халате и тапочках.

- Америка! Подожди! - окликнула Джорджия. Я вышла за дверь, прежде чем она догнала меня.

- Остановись на минуту.

- Что?

- Мы сожалеем. Мы думали, что вы двое влюблены. Мы и не предполагали, что он будет против нашей просьбы. Мы были уверены, что он будет в деле.

- Вы не понимаете. Он так устал, что все кому не лень, его запугивают и указывают, что делать. Вы понятия не имеете, что он пережил. - Я чувствовала, что подступают слезы, и постаралась их сморгнуть, фокусируясь на куртке Джорджии.

- Я знаю больше, чем вы думаете, - сказала она. - Может быть, не всё, но многое. Мы наблюдали за Отбором очень тщательно, и выглядело, что вы так хорошо ладите друг с другом. Он, кажется, так счастлив, когда рядом с вами. И потом… мы знаем о том, как вы спасли своих горничных.

Через секунду, я поняла, что это значит. Кто наблюдал за нами по их поручению?

- И мы видели, что вы сделали для Марли. Мы видели, как вы боролись. Чего только стоит ваша недавняя презентация… - Она остановилась, не удержавшись от смеха. - На это нужна смелость. А нам могла бы понадобиться такая смелая девушка.

Я покачала головой. - Я не пыталась быть героем. Большую часть времени я не чувствую в себе ничего даже близкого к храбрости.

- И что? На самом деле не имеет значения, что вы думаете по поводу своего характера, имеет значение лишь то, как вы проявляете его. Вы, больше чем другие, подвержены делать то, что правильно, что справедливо, не думая, как это отразится на вас самой. У Максона есть несколько великолепных кандидатур, но ни одна из них не будет пачкать ручки, чтобы сделать что-то лучше. Они не вы.

- Многие поступки, из тех, что вы перечислили, были продиктованы эгоизмом. Марли была очень важна для меня, и мои служанки тоже.

Она подошла ближе. - Но не шли ли эти действия с последствиями?

- Да.

- И вы, вероятно, знали, что они будут. Но вы действовали для тех, кто не мог говорить за себя. Вот в чем особенность, Америка.

Это отличалось от похвалы, к которой я привыкла. Я могла еще как-то принять то, что папа, говорил, что я прекрасная певица, что Аспен, утверждал, что я самая красивая девушка, которую он когда-либо видел… но это? Это было действительно ошеломляюще.

- Честно говоря, учитывая некоторые ваши поступки, я не могла поверить, что король позволит вам здесь остаться. Особенно то, что было на презентации… - Она присвистнула.

Я рассмеялась. - Он был так зол.

- Я вообще удивлена, что вы выжили после этой выходки.

- Чудом, на самом деле. Почти каждый день у меня такое ощущение,что через секунду меня выставят за дверь.

- Но вы нравитесь Максону, верно? Как он защищает вас…

Я пожала плечами. - Есть дни, когда мне кажется, что это так, а в другие, вообще ничего не понимаю. Сегодня не очень хороший день. И вчера тоже. Да и позавчера, если честно.

Она кивнула. - Ну, мы болеем за вас, все равно.

- Меня и кого-то еще, - поправила я.

- Верно.

Она опять не дала ни малейшего намека о ее другой фаворитке.

- Что это был за реверанс в лесу? Просто чтобы запутать меня? - спросила я.

Она улыбнулась. - Я знаю, что это не выглядит так, но мы действительно заботимся о королевской семье. Если мы потеряем их, южные повстанцы победят. Если они получат полный контроль… ну, вы слышали Августа. - Она покачала головой. - В любом случае, я была уверена, что я смотрела на мою будущую королеву, поэтому я решила, что вы заслужили как минимум реверанс.

Ее рассуждения были настолько глупы, и это заставило меня рассмеяться снова. - Я не могу даже передать, насколько приятно поговорить с девушкой, которая не является моей конкуренткой.

- Утомляет, да? - понимающе спросила она.

- Чем меньше нас остается, тем хуже становится. Я имею ввиду, я предполагала, что так будет, но… такое чувство, будто девушки уже не пытаются стать избранницей Максона, а стараются удостовериться, что другие не станут ею. Не знаю, есть ли в этом смысл.

Она кивнула. - Есть. Но, эй, это как раз то, на что ты подписалась.

Я усмехнулась. - На самом деле, нет. Я из тех людей, которые вписали бы свое имя в предложение. Я не хочу быть принцессой.

- Правда?

- Правда.

Она улыбнулась. - Нежелание носить корону означает, что вы, вероятно, лучший кандидат для этого.

Я изумленно посмотрела на нее, находя подтверждение в ее больших глазах тому, что она верит в это без малейших сомнений. Я надеялась поспрашивать ее еще,но Максон и Август вышли из Большого Зала, выглядя удивительно спокойными. Всего один гвардеец следовал за ними на расстоянии. Август смотрел на Джорджию так,будто расставание с ней, длиною в несколько минут, причиняло ему немалую боль. Возможно, это и была единственная причина, по которой она была сегодня здесь.

- Америка, ты в порядке? - спросил Максон.

- Да. - Я снова не могла смотреть ему в глаза.

- Тебе следует пойти приготовиться к наступающему дню, - высказал свое мнение он. - Гвардейцы поклялись оставить все в тайне, и я был бы признателен, если бы мог ожидать того же от тебя.

- Конечно.

Он выглядел разочарованным моей холодностью, но как еще мне полагалось вести себя сейчас?

- Г-н Иллея, было приятно. Мы скоро снова поговорим. - Максон протянул руку. Август взял её легко.

- Если есть что-нибудь, в чем вы нуждаетесь, не стесняйтесь попросить. Мы действительно на вашей стороне, Ваше Величество.

- Спасибо.

- Джорджия, пойдём. Некоторые из этих охранников выглядят слишком агрессивно.

Она усмехнулась. - Увидимся, Америка.

Я кивнула, уверенная, что я больше никогда её не увижу снова и расстроенная из-за этого. Она прошла мимо Максона и сунула её руку в руку Августа. С охранником, на случай подстраховки, они вышли в полуоткрытые двери дворца, оставив Максона и меня одних в фойе.

Он поднял глаза и посмотрел на меня. Я что-то невнятно пробормотала и указала наверх, отправившись в указанном направлении.

Его быстрый отказ выбрать меня только увеличил горечь от сказанного им вчера в библиотеке. Я думала, после убежища между нами возникло взаимопонимание. Но, кажется, все становится запутаннее, чем было, когда я пыталась понять, насколько мне, прежде всего, нравится Максон.

Я не знаю, что это значит для нас. И есть ли вообще “мы”, о котором стоит беспокоиться.

Глава 7

Когда я пришла в свою комнату, Аспен уже был там. Я не была удивлена. Аспен знал дворец, как свои пять пальцев и хорошо ориентировался в нём.

- Привет, - сказала я,немного неуверенно.

Он быстро обнял меня, потом отстранился. - Это моя девочка.

Я улыбнулась. - Да?

- Ты поставила их на место, Мер. - Рискуя жизнью, Аспен провел пальцем по моей щеке.

- Ты заслуживаешь быть счастливой. Все мы заслуживаем.

- Спасибо.

Улыбаясь, он опустил руку, чтобы переместить браслет, который Максон привез мне из Новой Азии и прикоснулся к браслету, что я сделала из кнопки, что он дал мне. Его глаза стали грустными, когда он посмотрел на наше маленькое напоминание.

- Мы поговорим в ближайшее время. Действительно поговорим. Нам много над чем надо поработать.

С этими словами, Аспен пошел по коридору. Я вздохнула и положила голову на руки. Он предположил, что мой отказ означал, что я оттолкнула Максона насовсем? Неужели он думает, что я хочу возродить отношения с ним?

С другой стороны, не оттолкнула ли я Максона от себя?

Не думала ли я вчера, что Аспен должен остаться в моей жизни?

Тогда почему я ужасно себя чувствую?

Настроение в Женской Комнате было мрачным. Королева Эмберли сидела, писала ее письма, и время от времени, я замечу, ее быстрый взгляд осматривал четырех из нас.

После вчерашнего, мы избегали делать что-либо, что могло бы потребовать от нас взаимодействия с друг другом. У Селесты была стопка журналов и она растянулась на диване. Очень мудрый шаг сделала Крисс, она взяла ее журнал и расположилась,чтобы писать, еще раз позиционируя себя рядом с королевой. Почему я не подумала об этом? Элиза достала коллекцию карандашей для рисования и работала над чем-то у окна. Я сидела на широком стуле возле двери, читая книгу.

Так как это случилось, мы даже не смотрели друг другу в глаза.

Я пыталась сконцентрироваться на словах перед глазами, но я все не могла перестать думать, кого Северяне видели в роли принцессы вместо меня. Селеста очень популярна, люди с легкостью за ней последуют. Знали бы они, каким манипулятором она может быть. Если бы они знали меня поближе, может и за мной бы последовали. Было ли что-то большее у Селесты, о чем я не догадывалась?