Карен Ченс - Метка тьмы

• Название: Метка тьмы
• Автор: Карен Ченс
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Кассандра Палмер может видеть будущее и обладает спиритическим даром, что привлекает к ней покойников и нежить. Призраки умерших обычно не опасны; они просто болтливы… чересчур болтливы.

С нежитью все обстоит иначе.

Будучи разумной девушкой, Кэсси старается избегать вампиров. Но когда жаждущий отомстить мафиози-кровосос, от которого она сбежала три года назад, находит Кэсси, ей ничего не остается, как обратиться в Сенат вампиров за защитой. Но сенаторы не согласны помогать ей просто так, и Кэсси вынуждена работать на одного из самых влиятельных его членов, опасно обольстительного мастера-вампиров. А что касается цены, которую он затребует от нее, может статься, что она окажется больше, чем Кэсси пожелает заплатить.

---

— Как бы там ни было, когда я узнал, что Луи-Сезар является вторым в Европейском Сенате, я кое-что разведал для тебя.

— Прекрасно. Так поведай мне это кое-что, о чем мне стоит волноваться.

Билли Джо выдал многострадальный вздох.

— Так и быть. Ты находишься в центральном штабе «MAGIC», Метафизическом Альянсе для Длительного Межвидового Сотрудничества[10], всем известного как сборный пункт для тех, кто активен по ночам.

— Я догадалась. — В действительности, хотя бы и на интуитивном уровне, но я это знала. Мне не доводилось бывать здесь прежде, но где еще маг мог проникнуть на заседание Сената, а вампир приветствовать верподобного как старого приятеля? У меня просто не было времени как следует все обдумать. И это не совсем стыковалось со сложившимся у меня представлением о сверхъестественном ООН. Тони был не заинтересован выносить сор из избы. Он относился к тому типу, который действовал по принципу «пронзил колом и забыл», такая практика имела широкое применение не только в среде вампиров. В этом все разновидности были едины, не желая лишний раз привлекать к себе внимание «MAGIC»: никто не будет благоденствовать с большой палкой в сердце.

— Ну, вот это, скорее всего, тебе точно не известно. Сенат пригласил этого мастера, потому что вамп, причиняющий им беспокойство, ни разу не потерпел поражения. Помнишь давнего делового партнера Тони — мастера из России, который облапошил пол-Москвы?

— Распутина? — Бывший советник последнего русского царя, Николая II, был отравлен, застрелен, заколот и утоплен неким князем, посчитавшим, что у него слишком большое влияние на царскую семью. Он был прав: царица любила неопрятного монаха-самозванца, поскольку ее сын был болен гемофилией, и только гипнотические способности Распутина могли излечивать его. Благодаря этому в его руках оказалась огромная власть, и многие из его друзей заняли важные правительственные посты. Князь и группа дворян, которых ему удалось склонить свергнуть новую городскую элиту, были очень удивлены, что яд, ножевые и огнестрельные ранения, казалось, совсем не причиняли вреда Распутину. Только после того как он свалился с моста, и они вытащили его несомненно бездыханный труп из ледяной воды, они больше не сомневались. С тех пор историки спорили о том, почему потребовалось столько усилий, чтобы убить его. Российская мафия могла бы поведать им, что трудно убить кого-то, кто уже мертв.

— Да, именно он. Распутин довел до бешенства Сенат, поскольку пожелал получить место Мей Линг. У него не было ни единого шанса пробраться в Европейский Сенат — на фоне большинства из тех сумасшедших сукиных детей даже он казался милейшим существом, — но он полагал, что здесь ему уж точно не откажут. Короче, его реакция на отказ была ужасной. На какое-то время он исчез, но приблизительно шесть месяцев назад вновь объявился и начал нападать на членов Сената. Он убил четырех и настолько тяжело ранил двух других, что никто не знает, смогут ли они выкарабкаться, а сейчас он вызвал на дуэль Консула, в которой победитель получает все. Она обратилась за помощью к Европейскому Консулу и убедила этого Луи-Сезара выступить от ее имени. Но, конечно же, это не обрадовало Мей Линг.

— Не сомневаюсь. — Когда мне было семь лет, я познакомилась с секундантом Консула, миниатюрной китайско-американской красавицей, ростом четыре фута десять дюймов и весом около восьмидесяти пяти фунтов. Она производила совершенно обманчивое впечатление. Положение секунданта и американского вице-президента не одно и то же. Ему или ей в случае убийства Консула не переходят его полномочия; оставшиеся члены Сената голосованием определяют, кто займет это место, за исключением дуэлей, когда победитель получает все. Это звание также не подразумевает, что его обладатель — второй по силе член Сената. Такое возможно, но это не является обязательным требованием. Каждый член Сената выполняет определенную функцию, по существу, это чем-то напоминает кабинет министров при президенте. Например, единственное предназначение секундантов — запугивание. Кто бы ни занимал этот пост, так же известный как «Инфорсер», он или она проводили в жизнь указы Сената, используя для этого любые средства. Которые могли включать в себя все: от дипломатии до насилия, но Мей Линг, насколько было известно, предпочитала последнее.

Она это ясно дала понять в день, когда посетила зал аудиенции Тони, чтобы забрать одного из его вампов, так что после ни у кого не возникало сомнений на этот счет. Не знаю, что натворил этот головорез, но он определенно не хотел говорить на эту тему с Сенатом. В действительности, ему настолько претила эта идея, что он бросил вызов. Мей Линг совсем недавно заняла этот пост и еще не успела создать себе репутацию; к тому же ей было всего около 120 лет, и выглядела она как китайская куколка. Скорее всего, поэтому, он решил, что сможет одолеть ее.

Меня поражает, что даже старые вампы иногда забывают, что не габариты, а мощь имеет значение, и хотя чаще всего сила зависит от возраста, но все же не всегда. У некоторых многовековых вампиров, старше Мей Линг, никогда не будет ее мощи. Мне приходилось встречать неповоротливых здоровых мужиков с кротким взглядом ребенка, вынужденных раболепствовать. Если вы были неказистым умником, тупым качком или слабаком, превращение не сделает из вас великолепного вампира. Человек жалкий при жизни становится ничтожным вампиром, и его или ее бессмертное существование будет тратиться на служение кому-то еще. Это — один из основных недостатков, прилагающихся к сделке, на чем в кинофильмах, кажется, никогда не акцентируют внимания. Но порой превращение дает шанс какому-нибудь смертному, недооцененному при жизни, засиять. В тот день я стала свидетельницей того, как миниатюрная, хрупкая как цветок девушка буквально разорвала вампа в кровавые клочья. И для меня не осталось не замеченным, какое сильное удовлетворение она испытывала от этого, как в ее темных глазах пылала жестокая радость от сознания, что это было в ее силах, и что вновь мужчина недооценил ее, только на сей раз он заплатил за это.

Она, конечно, не стала убивать его, в чем я убедилась. Его голова была невредимой и вопящей, когда она приказала, чтобы части тела упаковали в корзины и отправили Сенату. Больше я его не видела, и с того дня никто, насколько мне известно, никогда больше не бросал вызова Мей Линг.

— Зачем Консулу понадобилось приглашать первоклассного мастера? Я думаю, что она или Мей Линг могли бы запросто справиться с обычным вызовом.

— Консул сильна, но она не дуэлянт. И у Мей Линг нет опыта Распутина. К тому времени, когда он попытался захватить власть в России, за его плечами был огромный опыт; если верить слухам, то он никогда не проигрывал поединков и не проявлял щепетильности в выборе средств для победы. Свидетелей его дуэлей с мертвыми сенаторами нет, но двое первых, подвергнувшихся нападению, все еще живы, если можно так выразиться. И Марло пробыл в сознании достаточно долго, после того как они нашли его, чтобы рассказать, что Распутину каким-то образом удалось настроить трех из созданных им самим вампиров против него, причем один из них находился при нем более двухсот лет.

Несколько разрозненных частей головоломки начали складываться в единую картинку. Я описала Билли Джо свое самое последнее чудесное спасение, и он задумался.

— Да, в этом есть смысл. Я не знаю, каким образом подбирается охрана Сената, но я почти на сто процентов уверен, что из вампиров, принадлежащих к роду одного из сенаторов, разве они могли когда-либо помыслить, что кто-нибудь из своих предаст их?

— Но почему Распутин захотел убить меня? — Меня била дрожь, и она была вызвана отнюдь не холодом. Я уже смирилась с мыслью, что Тони хочет моей смерти, но внезапно оказалось, что целая группа новых личностей старается последовать его примеру. И любого из них было достаточно, чтобы вменяемый человек превратился в серьезного параноика.

— Черт его знает. — Билли Джо что-то уж слишком развеселился, и я свирепо взглянула на него. Он обожал подробные рассказы о хороших потасовках почти так же, как анекдоты, но я не собиралась развлекать его. Он поспешно продолжил. — Но я еще не рассказал самого интересного. Марло расправился с несколькими нападавшими на него перед тем, как провалиться в беспамятство, и его обнаружили на фоне тел, оставленных там же. Но никто не смог идентифицировать мертвых вампиров. Такое чувство, что они появились из ниоткуда.

— Это невозможно.

У меня не вызывало сомнений, что Крис Марло достаточно крут, чтобы убить. До обращения, этот шалопай елизаветинской Англии успел в промежутках между написанием одних из лучших пьес эпохи поучаствовать в нескольких сотнях барных потасовок. Единственный, кто мог с ним сравниться, был парень по имени Шекспир, который весьма кстати появился спустя несколько лет после превращения Марло, и обладал действительно очень схожим стилем изложения. В конце концов, когда недолговечный актер, которого он использовал в качестве фасада для себя, умер, Марло, чтобы потешить себя, переключился на другое хобби. В течение некоторого периода времени он шпионил для правительства королевы, тем самым пополнив свои знания набором хитростей, которые пригодились ему впоследствии. В данный момент он являлся Главой разведки Сената, используя свой клан вампиров в качестве шпионов, как в рамках всего сверхъестественного сообщества, так и в других Сенатах в частности. Он помогал поддерживать общественный порядок, устраняя любого, кто мог нарушить его, вот почему Тони боялся Марло больше, чем Мей Линг. Я видела его лишь один раз, когда однажды ночью он наведался, чтобы поговорить с гостившим у нас Мирчей. Мне он тогда показался довольно милым со своими искрящимися весельем темными глазами, взлохмаченными кудрями и козлиной бородкой; он вел себя так, будто пришел на дружескую пирушку. Но ведь в мои планы не входило убийство Консула. Но если бы планировала, то сначала мне пришлось бы попытаться убить его.