Павел Буркин - Сила Мира

• Название: Сила Мира
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

Действие происходит в Мирфэйне, за четыре века до эпохи «Когда камни кричат» и «Краденой победы». В те времена, когда Церкви Единого ещё противостояли древние Храмы, и жрецы возносили молитвы таинственным Богам. Когда Империя Ствангар была в зените могущества, а величайшие маги мира выясняли отношения на поле боя. Собственно, именно застарелое противостояние Храмов и поставило мир на грань гибели. И только забытое в благополучные века последнее средство — Сила Мира — способно спасти этот мир от чудовищной катастрофы. Проблема в том, что Сила эта даётся только на двоих.

---

Ясно. Зря он зашел сюда, вообще зря тут поселились. Предчувствие беды не обмануло — нет ничего полезного в доме, отмеченном Смертью, от которой нет спасения. Есть лишь смертельно опасное: у Смерти этой есть имя — смердянка.

Осторожно, чтобы не потревожить жутких останков, Базиль пятится. Зацепишь их хотя бы ногой — смерть. Человек заживо сгнивает в несколько часов, и невыразимы слабым человеческим языком страдания умирающего. Базиль наверняка не знает, как все живые, но едва ли так уж приятно гнить заживо. Потом, естественно, смерть. Лекарства не существует. Средство одно: увидел синюю сыпь у соседа — беги, задержи дыхание, ни в коем случае не прикасайся к больному. И ему не поможешь, и сам в черную слизь обратишься…

Но уйти без шума из зловещей комнаты не удается. Что-то мелкое и вонючее устремляется к ноге. Базиль вскидывает и вгоняет стальной болт в тушу твари. Зверька отшвыривает в угол. Базиль наклоняется, рассматривая тушку. После смердянки худшее, что может быть в домах. Длинная, как такса и ядовитая, как аркотская кобра, «крысотакса», один укус мгновенно убивает.

Хуже всего то, что где одна, там еще полсотни. У одного бойца, каким бы мастером он ни был, шансов нет. Бегут, гады… Базиль выпускает второй и бросается к двери, закрывает ее и придавливает столом. Прогрызут, конечно, но это будет еще нескоро, им остается лишь жрать убитую тварь (что они, за неимением лучшего, и сделают). Такие нынче мышки в домах славного Марддара…

Базиль поднимается на верхние этажи. Там, к счастью, обходится без трупов со смердянкой. Зато попадается гигантский «ушан» или «котяра» — жирный, с приличного поросенка величиной и огромными ушами. Тоже смертельно опасен (ест крысотакс, «сов», при везении способен завалить и «прыгуна», если попадаются, не брезгует и людишками), но сам вполне съедобный, а если знать, как обжарить, так даже вкусный. Конечно, проворен, в горло вцепляться мастак — но опасны все Твари Ночи, без исключения! Знать бы еще, отчего почти все похожи на обычных зверей, хоть и чудовищно изуродованных? У их создателей не хватает воображения? Или лень выдумывать новое? Похоже…

«Котяра» бросается на загривок с косяка двери, да вот беда, промахивается. Новый бросок Базиль принимает на руку, падает под тяжестью туши на снег, к горлу тянутся слюнявые клыки, от которых идет пар. Короткий удар ножом, на всякий случай еще несколько — и окровавленная тушка висит на плече. Бонар-самый младший доволен: это пять дней сытой жизни для всего отряда. Сытой, конечно, относительно, и все же…

Другие окна не завалены чем потяжелее, и Базиль позволяет себе непростительную глупость (благо, судя по звукам, снежок пошел обычный) — высовывается в окно. На улице мороз не пощипывает, как в доме, а прямо-таки жалит лицо. Ветер опять переменился и скоро подует с Земли Ночи. Значит, выходить на улицу станет смертельно опасно: северный ветер приносит смердянку и прочие прелести. Надо торопиться.

Базиль оглядывается. Внизу то же самое, что он только и видит в последний год. Громоздятся сугробы простого и смертельно опасного снега, свистит ветер в развалинах напротив. От невиданных морозов дома потрескались, по ним словно ударили гигантским молотом. Вмерз в лед труп какой-то твари. По-видимому, ядовитой, иначе ее давно уже бы съели. Словно пустые глазницы, зияют черными провалами окна соседних зданий. Кое-где их заколотили досками, в других местах залили льдом. Второе надежнее — на таком морозе толстый лед не всякое ядро и не из всякой пушки возьмет, а лето когда еще будет. Похоже, тем, кто это делал, уже все равно.

Базиль приглядывается и видит, что один из домов не покинут. В окне слабо трепещут багровые отблески. Костерок, видимо, крохотный, на одного человека. Одному в городе плохо, одиночка редко живет более суток. «Надо найти его и забрать в отряд завтра, когда будем переселяться…» — думает Базиль.

Как всегда и бывает, если утратить бдительность, можно не расстается с жизнью. С неба пикирует едва различимая в мерзлом мраке, но пугающе громадная фигура. Зверюга мчится бесшумно и молниеносно, и — Базиль видел это прежде — может схватить добычу, развернуться и взмыть в небо у самой земли. Драконы — самые опасные из известных тварей, наползавших и налетавших с севера. Есть, конечно, исключения, но о них почти ничего не знают — не остается живых свидетелей. А с драконом справиться можно. Если, конечно, он молодой и глупый, и подпустит на расстояние удара меча в глаз. Есть и другие слабые места, но их надо знать… Хорошо еще, что драконы не могут сесть на тесных улицах, оттого в городе лишь «склевывают» добычу с верхних этажей. А главное, не летают даже парами. Слишком трудно найти достаточно корма.

Базилю повезло. Дракон не плюет горючей слюной (способной плавить плохонькое железо) — так поступил бы более старый и опытный. Явно надеется на пасть с клыками в два пальца длиной. Базиль успевает, выбросив руку в длинном выпаде, вогнать пол-лезвия в относительно уязвимый драконий нос. Клинок входит в тело зверя, рассекая крупные пластины, скрипит сталь, взблескивают короткие искры. Тварь издает недовольный сиплый рев, от которого звенит в ушах, плюет в окошко пламенем (юноша едва успевает увернуться) и взмывает в угольно-черное небо, искать более легкую добычу. По огромной морде тонкой струйкой стекает кровь. Базиль едва успевает выдернуть меч…

Тварь не ранена смертельно или хотя бы серьезно. Для нее это булавочный укол. Убить дракона не удавалось еще никому. Но отпугнуть — отпугнул. Тоже удача, так бывает далеко не всегда…

Больше происшествий нет. Базиль осматривает остальные помещения, не найдя ничего интересного, кроме свечного огарка, до которого почему-то еще не добрались крысы. Можно смело идти вниз. Полезного тут ничего, а в одном доме с жуткими останками находиться опасно. Даже и на другом этаже…

«А если я не уберегся?» — от этой мысли по спине у Базиля побегают мурашки. Стоит представить, что по крови уже ползет смертоносный недуг, и жить осталось всего несколько часов… Он не боится погибнуть в бою. Но одно дело драться, пусть и с драконом, где все зависит от тебя — и совсем другое сидеть и ждать, когда начнется агония…

Вот и комнатка, где слышны негромкие голоса и треск костра, откуда уютно тянет дымком и съестным, на обледенелых стенах пляшут багровые отблески. Убитый «котяра» вызывает восторженные возгласы. Добыть коварную и осторожную, смертельно опасную бестию удается редко. Зато если удастся, попировать, и не раз, хватит всем. Облизывается одна из девушек от предвкушения пирушки, даже дети просыпаются, на бледных, чумазых, измученных лицах сквозь пелену апатии продирается радость. Но весть о смердянке тоже производят должное впечатление, и когда Базиль коротко бросает:

— Уходим! — ни у кого возражений не возникает.

Но уйти спокойно им не дают…

Медленно, как в кошмарном сне, стена вспучивается. Разлетаются битые, оплавленные, вмиг раскалившиеся кирпичи, точно щепа, если ударить по непрочной двери топором. В комнатку просовывается морда, по сравнению с которой даже дракон покажется милягой…

Трудно сказать, на что похож страшный гость — до того, как с Земли Ночи поползла нечисть, никто не видел подобного. По размерам голова напоминает огромный шкаф. Но большую часть «дома» занимает чудовищная пасть, в которой, как когда-то в домнах военных заводов, ярится пламя. От головы монстра идет испепеляющий жар. Мгновенно в комнатке становится нечем дышать, струю воды бегут по обледенелым стенам, превращается в кашу слой снега и льда на полу.

Никто не знает, как с ним можно бороться и можно ли вообще. Из тех, кому «повезло» узреть огневца воочию, до сих пор не выживал ни один. А мертвые — не тот народ, чтобы делиться житейской мудростью. Известно одно — пушки до пятидесяти фунтов включительно и арбалеты, не говоря уж об оружии ближнего боя, тут не годятся. Стальные и каменные гостинцы плавятся от соприкосновения с тушей зверя и стекают сияющей струйкой по ярко светящемуся боку, пышущему жаром. Сама же тварь жрет все, до чего удается дотянуться, и что горит. Лишь то, что в Марддаре она, по-видимому, существует в единственном экземпляре и медленно двигается, спасает жителей славного Марддара.

Но в тесной комнатке людям нет спасения. Два-три, обожженные, но живые, выскочат, а остальные неминуемо изжарятся в ставшей печкой комнатке и станут добычей огневца. Так погиб на глазах Базиля даже дракон, не помогли ни семивершковые когти, ни клыки, ни даже пламя. Плеваться огнем в огневца — все равно, что топить рыбу в воде. Огромная пасть раскрылась и как-то сразу заглотила дракона. Впрочем, на сей раз обречены все: оказывается, дверь намертво вмерзла в лед. Сюда-то протиснулись очень осторожно и по одному, полагая, что так безопаснее. Теперь предосторожность оборачивается кошмаром — дверь приходится высаживать, на это нужны как раз те мгновения, которых нет. А чудовищу все равно, что жрать. Дерево так дерево, люди так люди.