Виктория Ньютон - Призрак тамплиера

• Название: Призрак тамплиера
• Автор: Виктория Ньютон
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2014

Огромная толпа людей собралась на площади, чтобы наблюдать за казнью. За супружескую неверность к смертной казни были приговорены Каресс де Монтебан и рыцарь-тамплиер Венселас Дюшанте. Каресс была заживо погребена, а Венселас должен был найти свою смерть на костре, поскольку он нарушил обет целомудрия. Горожане ликовали и кричали от восторга. Для них подобные жуткие сцены были настоящим развлечением. Зрители аплодировали, когда Каресс положили в небольшую яму и засыпали сверху землей. Но в особенный экстаз публика пришла именно тогда, когда под Венселасом загорелся костер. Горячий дым выжигал ему легкие, но рыцарь не обращал на это никакого внимания. Он с ненавистью смотрел на стоявшего в первом ряду Рафаэля де Монтебана, безо всякого сожаления наблюдавшего за ним и аплодировавшего вместе с остальными зрителями его палачам…

---

* * *

— Вы что-то очень бледная,  — заметила кухарка.

Джессика с темными кругами под глазами сидела за столом и вяло жевала завтрак. Она не могла сказать, что проголодалась, хотя почти не ужинала и всю ночь провела в библиотеке, читая книги одну за другой.

— Я не очень хорошо спала,  — ответила она. Ее глаза то и дело закрывались, она отчаянно боролась со сном, засыпая буквально на ходу.

— Возможно, вам стоит отправиться на прогулку верхом, сегодня такая хорошая погода.

— Прогулку верхом? — Джессику удивило это предложение, также как и то, что своенравная кухарка произнесла больше, чем два слова.

Мисс Рамзи медленно кивнула и показала скрюченным указательным пальцем в окно:

— Вы разве не знаете? Поля и луга дальше на север тоже принадлежат вам, мисс. Госпожа Чандлер часто каталась там верхом, она очень любила эти места. Пока не умер ее муж.

— Как умер дядя Мэтью?

Холодный взгляд кухарки буквально пронзил Джессику насквозь.

— Он упал с лошади и сломал себе шею,  — сказала мисс Рамзи таким будничным и лишенным эмоций голосом, как будто сообщала кому-то номер телефона.

Девушка с трудом проглотила застрявший в горле ком. Бедный дядя Мэтью!

— Вы скучаете по моей тете, верно? — спросила Джессика. Во-первых, чтобы сменить тему, а во-вторых, потому что ее это действительно интересовало. Неприязнь, с которой ее встретил персонал дома, за исключением Эштона, было трудно не заметить. И у этого наверняка имелась причина.

— Да, она была хорошей госпожой,  — ответила мисс Рамзи, не сводя с девушки холодного взгляда.  — Мы все по ней скучаем. Она всегда была добра к нам.

— Я тоже буду с вами хорошо обращаться,  — с готовностью ответила Джессика.

— Это меня радует, мисс. А сейчас прошу меня простить, мне нужно приготовить поесть мистеру Бриджесу и мистеру Робинсону.

Когда кухарка вышла из столовой, девушка выглянула в окно. Несмотря на мрачную историю, которую она только что узнала о своем дяде, идея конной прогулки казалась ей привлекательной. Кроме того, она была достаточно хорошей наездницей, и ее не так-то просто выбить из седла!

Вскоре Джессика скакала на рыжем жеребце по окрестным лугам. Удивительно, как много земли было во владениях тети Виктории! Да, ее тетя была очень богатой, а мать Джессики работала в каком-то дешевом баре, чтобы прокормить себя и дочку. Какими же все-таки разными были сестры! В определенном смысле часть вины во всей этой ситуации лежала на дяде Мэтью. Ведь именно из-за него сестры стали соперничать.

Девушка остановилась у невысокой ограды; видимо, здесь заканчивались владения ее тети, а теперь и ее собственные. А кто был соседом?

— Эй, девушка! Здравствуйте!

На лугу за забором Джессика заметила молодую белокурую девушку верхом на лошади, приближавшуюся к ней.

— Добрый день! Вы новая владелица замка? — спросила молодая женщина взволнованно.

— Да, а почему вы спрашиваете?

Ее соседка недоверчиво осмотрелась вокруг, как будто ее преследовали или кто-то за ней следил:

— Вы должны сообщить в полицию!

— Простите, что сделать? Кто вы вообще такая? — спросила Джессика и почувствовала странное беспокойство.

— О, простите, я от волнения забыла о манерах. Я Кэти Уилсон, дочь графа Уилсона. Мы ваши соседи.

— Это радует!

Джессика не знала, что ее соседями являются столь знатные особы. Но юная леди вела себя совершенно неподобающим образом:

— Послушайте меня! В замке вашей тети творится что-то нехорошее.

— С чего вы это взяли?

Кэти нетерпеливо тряхнула головой и снова осмотрелась по сторонам, словно опасаясь слежки:

— Ваша тетя… она умерла не от старости. Я уверена, что ее убили!

На этот раз молодая графиня зашла слишком далеко. Джессика, разумеется, ей не поверила. Она даже не знала эту Кэти Уилсон как следует. С какой стати ей верить в такие бредни? И кто мог быть заинтересован в том, чтобы убить старую Викторию Чандлер?

Вдалеке появился садовник Джек Робинсон, и Кэти вдруг засуетилась еще больше:

— Сейчас мне лучше удалиться. Подумайте над моими словами, мисс Чандлер. Если удастся, поговорим позже.

С этими словами она пришпорила коня и понеслась в направлении своего замка, видневшегося вдали.

Нахмурившись, Джессика смотрела вслед молодой графине. На вид ей было лет 18, не больше. Это объясняло ее порывистость. Джессика радовалась, что давно миновала этот возраст, и сейчас ощущала себя более уверенной и зрелой. Теперь ее уже не так просто смутить или вывести из себя, за исключением ночных кошмаров с участием рыцаря-тамплиера.

— Кто это был? — поинтересовался мистер Робинсон, когда девушка проезжала мимо.

— О ком вы говорите? — удивленно спросила она.

— Та молодая девушка. Это разве не графиня Уилсон?

— Да, так и есть. Она подошла ко мне, чтобы познакомиться. А почему вы спрашиваете?

— Чисто из любопытства, мисс. Простите.

Джессика кивнула садовнику. Его поведение показалось ей вдруг подозрительным. С каких это пор слугам стало интересно, чем она занимается и с кем разговаривает?

Девушка вспомнила слова Кэти. Молодая особа явно испугалась, завидев вдалеке садовника. Может, старик следил за ней?— Не дай этим глупым историям вывести себя из равновесия,  — приказала сама себе Джессика.  — Никто не убивал мою тетю, и полиция это выяснила! Кроме того, от смерти тети никто не выиграл!

По сути, Джессика была единственной, у кого мог бы быть мотив для этого преступления! Ведь именно она стала единственной полноправной наследницей состояния Виктории Чандлер!

* * *

— Вы позволите включить для вас музыку, мисс? — заботливым тоном спросил Эштон.

Джессика, лежавшая в своей постели, натянув одеяло до самого подбородка, кивнула своему молодому слуге:

— Включайте. Я бы хотела как следует выспаться и отдохнуть.

— Как пожелаете, мисс…

— Кстати, что за музыку вы выключаете постоянно?

— О, это индийская традиционная музыка,  — застеснялся парень.  — Ваша тетя любила ее и, можно сказать, приучила нас к ней. Но если вы против, я сию же минуту унесу проигрыватель…

— Нет-нет, оставьте,  — поспешила сказать Джессика.

Она не знала об увлечении тети индийскими напевами. Эштон направился к музыкальному центру, но Джессика подняла руку и вновь остановила его:

— Могу я перед этим кое-что у вас спросить Эштон?

— Разумеется, мисс. Задавайте любые вопросы!

— Думаю, я могу вам доверять.

— Это честь для меня, мисс. Могу вас заверить, что вы можете целиком и полностью мне доверять.

Джессика улыбнулась:

— Сегодня я познакомилась с молодой девушкой, дочерью графа Уилсона.

Выражение лица Эштона практически не изменилось; он осторожно кивнул.

— Что вы можете о ней сказать?

— Могу я тоже кое-что спросить, мисс?

— Да, конечно.

— Почему вас заинтересовала мисс Уилсон?

— Ну, как я уже сказала, я сегодня с ней познакомилась, и…

— И?

— … и она произвела на меня странное впечатление.

— Мисс Уилсон — сумасшедшая,  — сказал Эштон совершенно без эмоций.

Джессика была шокирована:

— То есть?

— Конечно, это печально, мисс, но молодая графиня страдает манией преследования.

Девушка задумалась. Разве она сама не стала с недавних пор страдать от видений? Какой-то сумасшедший рыцарь преследует ее по ночам в сновидениях…

— Никто не может ей помочь. Конечно, она принимает лекарства, но они действуют недолго. Один день она выглядит нормальной, а на следующий ей уже мерещатся призраки.

По крайней мере, это объясняло страх молодой графини перед садовником Робинсоном и ту подозрительную историю о смерти ее тети, которую Кэти рассказала Джессике. Очевидно, это была часть ее фантазий.

— Я понимаю, Эштон. Ну, тогда это все объясняет.

Джессике стало легче на душе. Это объяснение нравилось ей гораздо больше, чем предположение, что Кэти могла оказаться права.

— Ну и хорошо, мисс. Сейчас я включу вам успокаивающую музыку.

Зазвучала красивая мелодия, которая быстро унесла девушку в страну грез. Она даже не заметила, когда Эштон вышел из спальни; ее глаза просто закрылись сами собой.

«Какие чудесные, приятные звуки! Какая красивая музыка!» — думала Джессика. Она чувствовала себя легкой, как перышко. Ей казалось, что ее тело парит над кроватью. Девушка расслабилась и впала в состояние между сном и реальностью.