Токацин - Чёрная река

• Название: Чёрная река
• Автор: Токацин
• Жанр: Фэнтези

О том, как Кесса Скенесова стала Чёрной Речницей, о её путешествии в Хесс и возвращении на гребне великой Волны, о существах и народах, встречаемых в Хессе, и о легендах, блуждающих там.

---

Речник вывернулся из её рук, ошалело мигая, и встряхнулся всем телом.

— Это уже лишнее, — пробормотал он, пытаясь подняться на ноги. — Я пока живой.

И язык, и ноги плохо его слушались, а для Кессы он был слишком тяжёл. Двое Аэнгисов подхватили его.

— Кесса, ты вроде бы тоже живая? — слабо усмехнулся Речник, держась за её плечо. Он выбрался наружу и встал было у стены, но Двухвостка налетела на него, тыкаясь мордой в грудь и утробно рыча.

— Там жара, тут холод, — хмыкнул Фрисс, щурясь на утреннее солнце. — Не так легко быть посредником. Что скажешь теперь, Кесса? Хороша ли работа Речника?..

Селение Аэнгисов гудело, как улей Нкири, и пахло мёдом, и бронзовые ящеры грелись на солнце, взобравшись на крыши хижин. Полноводный Геланг плескался у берега, и серебристая вода звала окунуться, но Кесса, бросив в волны щепочку, увидела, как та с шипением растворяется, и от реки с тех пор держалась подальше. Что-то странное там всё-таки водилось — сети Аэнгисов не пустыми приходили из ядовитых вод. Одну из пойманных и высушенных рыб Речник Фрисс обнюхивал и крутил в руках, поддевая ногтем чешуйки и жёсткие плавники.

— Покажу Силитнэну, — усмехнулся он, поймав взгляд Кессы. — Хоть он и чародей, но такое навряд ли встречал. Эта рыба плавает в щёлочи — там, где от меня костей не осталось бы! А эта вещь — тебе. Может, пригодится…

На его ладони лежал желтовато-белый нож — округлый, без острой кромки, острый, как игла, толщиной с большой палец и длиной в пол-локтя.

— Жало Нкири, добыча одного ящера, — Фрисс кивнул на посёлок. — Говорят, в нём ещё осталось немного яда. На виду не носи — впереди ещё много пчёл, ни к чему их злить.

— Нкири говорят, что Нкири-Коа украли у них столицу, — поёжилась Кесса. — Это к войне, да?

— Кто их поймёт, — пожал плечами Речник. — Не люблю чужих войн…

Сочные ядовитые травы хрустели под лапами Двухвостки, сладкий медвяный аромат наполнял воздух, — белеска цвела, и к ней, не боясь отравы, слеталась туча мошкары, а следом неспешно плыли, распустив щупальца, стаи канзис. Нкири не строили дорог, и стада не приминали траву, но высоко она не поднималась — едкие туманы прижимали её к земле. Воздух едва заметно горчил, и Кесса, едва спустившись с панциря Флоны после переправы, едва не задохнулась от кашля.

— Ветер тут злой, — пробормотала она, судорожно сглатывая. В груди жгло.

— Вайнег бы меня побрал, — прошептал Речник, глядя ей в глаза. — Что ты там плела про защитные печати?!

Содрав с себя сарматскую броню, он бросил её на панцирь Двухвостки и протянул Кессе шлем.

— Надевай эту штуку — и пока я не скажу, не вздумай снимать!

Застегнув на себе синий складчатый мешок, Кесса попыталась встать на ноги — и едва не упала. Она барахталась внутри скафандра, пытаясь найти ступнями чулки, а пальцами — перчатки, но только шмякнулась в цветущие заросли, соскользнув по мокрому панцирю Двухвостки.

— Вот так лучше, — Фрисс поднял её из кустов и плотнее нахлобучил шлем на голову. Кесса выглянула наружу сквозь прозрачный щиток, и ей захотелось протереть глаза. Всё виделось ясно, но как-то странно. Трава будто усохла, поникла, зато чётко были видны все вязкие болотца и редкие уступы твёрдой почвы — там, где недалеко от поверхности лежали камни. Флона, нюхая и осторожно пробуя лапой землю, шла в точности по этим незримым кочкам, и Кесса удивлённо мигнула. «Это магия сарматов? Они — те, кто знает, что и как устроено…» — она уважительно погладила скафандр и медленно взобралась на самое высокое место панциря, путаясь в рукавах и штанинах. «А вот Речнику Фриссу он впору…»

— В этой броне ты ходил по Старому Городу, да? И тут, по равнинам Хесса, мимо огненных озёр и ядовитых рек? — спросила Кесса, подворачивая рукава и устраиваясь поудобнее. — Наверное, тебя принимали за сармата! Тут знают, кто они такие…

— Эта штука очищает воздух, — Речник провёл рукой по шву на скафандре, закрывая его полосой синего скирлина. — Она пригодилась мне на озёрах. А сарматов там знают, это верно. И не слишком-то любят.

— Расскажи! — попросила Кесса.

На заливных лугах меж Хротомисом и Гелангом не паслись звери, не проезжали повозки, даже птицы стремились пролететь над ними как можно выше и быстрее. Но всё же пройти было можно — и одинокий Аэнгис с посохом брёл по равнине, прокладывая путь через сочные заросли. Кесса удивлённо мигнула, завидев его, а Флона приостановилась — и он, увидев огромного бронированного ящера, застыл, как вкопанный, и замотал головой, отгоняя наваждение.

— Силы и славы! Мы вовсе не призраки, — заверила Кесса, показывая пустые ладони. Рукав скафандра снова сполз, и перчатка безвольно шлёпнулась на панцирь.

— Мы едем из ваших краёв, из-под Гелиса, — сказал Фрисс, отмахиваясь от летучей медузы. — Трудно пробираться по бездорожью! Может, тебе по пути с нами?

— Фссс… — хеск задумчиво пошевелил языком в приоткрытой пасти. — Нет, я как раз возвращаюсь туда, откуда вы едете. Ну и огромная у вас зверюга… Что она ест?

— Из растущего здесь — ничего, — вздохнул Речник. — Ты, должно быть, был в столице? Что там, в Вальгете?

— Паршшшиво там, — Аэнгис, досадливо зашипев, махнул рукой. — Одно название, что столица, а стоит владыке отлучиться…

— Что произошло-то? — перебил его помрачневший Фрисс.

— Война! — Аэнгис подался назад, медленно отступая к кустам. — Не заходи в Вальгет, обойди его стороной — зачем тебе это надо?!

Он пригнулся и прыгнул в сторону, на дно глубокой ямины, оттуда послышался шелест, зачавкала грязь, и бронзовая чешуя хеска в последний раз блеснула из кустов. Кесса мигнула.

— Вот так дела, — покачал головой Фрисс. — Война… Кто к ним сунуться-то осмелился?! Вальгет — великий город, там жителей больше, чем всего людей в Орине…

Стебли шуршали и хрустели, но тонкий заунывный вой пробивался сквозь шум травы. Где-то кричал Войкс, созывая родичей на ужин, но никто не откликался.

Флона, выбравшись на лесистый пригорок, устало фыркнула и ткнулась носом в кривой ствол гилгека. Фрисс, натянув поводья, спрыгнул на землю и потянулся за тюками.

— Здесь заночуем. Флона проголодалась. Разбери подстилки, я пока накормлю её.

Кесса, путаясь в рукавах скафандра, застелила промежутки в шипах Двухвостки циновками и вытащила спальный кокон. Перед ней на панцире лежала еда, и странница рискнула снять шлем. Говорили, что сарматы едят, не снимая брони, но Кесса не нашла, куда совать съестное.

— Ладно, поешь так, потом наденешь шлем, — махнул рукой Фрисс и тут же прикрыл ладонью рот, борясь с кашлем. — Будь тут один Хротомис, ещё обошлось бы, но вот щёлочь Геланга…

Флона жевала долго и вдумчиво, охапка за охапкой содержимое тюка исчезало в её пасти, и вскоре травяной куль опустел. Разорвав его на куски, Фрисс положил их перед мордой ящера и сам взобрался на панцирь и сбросил доспехи. Войкс ненадолго замолчал, но тут проснулся второй падальщик, и первый снова завыл. Кесса смотрела на луны, затянутые белесой дымкой. Ей было не по себе.

— Стало быть, Кайда-Чёрная… — Фрисс, как будто задремавший, снова заворочался на жёстком панцире. — Думаешь, Чёрные Речники названы по ней?

— Они собирались где-то там, в крепости авларинов, — отозвалась Кесса, приподнимаясь на локте. — Сходились и говорили о своих делах, учились разным полезным штукам… Так же, как на Реке, во Вратах Зеркал!

— А-а, — протянул Речник, задумчиво щурясь на луны. — Недурно бы увидеть это место… Да вот только берега Чёрной Кайды — один шмат мокрого мха ростом с дерево. Целый лес серебристого и зелёного холга, и папоротники торчат из него. Корни этого мха превратят любую стену в пыль, так, что следа не останется. Если там кто-то и жил при Короле Вольферте… ах-ха-а… сейчас о них помнят только пернатые ящеры… ну, если у них довольно ума и памяти, и если их самих не придумали. Остальное пожрали холги…

— Когтистые ящеры ростом с дерево… — Кесса поёжилась и придвинулась ближе к Фриссу. — Не хотела бы я ними встретиться. Ты смелее меня, Речник Фрисс. Тебя они будут слушать…

Утром туман лениво поднимался со дна затопленных ямин, медленно таял над равниной, оседая на листья крупными маслянистыми каплями. Кесса проснулась от кашля и сиплого рёва. Речник Фрисс, держась за грудь, сплюнул в лужу и с трудом перевёл дух. Заметив взгляд Кессы, он покачал головой.

— Да, здешний воздух людям не на пользу, — проворчал он. — Не хотел идти в Вальгет, но придётся. Надеюсь, за два дня лёгкие не разъест…

Флона, вскинув голову, громко зафыркала и ткнулась носом в землю. Из её ноздрей хлынула мутная слизь. Двухвостка чихнула, замотала головой и чихнула ещё раз.

— Речник Фрисс! Флона заболела?! — Кесса, скатившись с панциря, встревоженно взглянула на ящера. — Это из-за тумана?