Токацин - Чёрная река

• Название: Чёрная река
• Автор: Токацин
• Жанр: Фэнтези

О том, как Кесса Скенесова стала Чёрной Речницей, о её путешествии в Хесс и возвращении на гребне великой Волны, о существах и народах, встречаемых в Хессе, и о легендах, блуждающих там.

---

— Речник Фрисс! Флона заболела?! — Кесса, скатившись с панциря, встревоженно взглянула на ящера. — Это из-за тумана?

— Флона знает, что делать с едкими ядами, — хмыкнул Речник, заставляя Двухвостку приоткрыть пасть и придирчиво рассматривая её язык и нёбо. Слизь текла и из глотки существа, и Двухвостка насилу от неё отплевалась.

— Её родичи всегда жили в Хессе, а тут часто льётся с неба кислота, — махнул рукой Фрисс. — Так они защищаются от яда. Жаль, мы так не умеем!

Он снова закашлялся и хотел сплюнуть, но передумал. Кесса испуганно глядела на него.

— Далеко до Вальгета? — спросила она. — Тебе очень худо, Речник Фрисс…

Ямы стали глубже, болота — полноводнее, а сочная белеска — выше и раскидистей. Над озерцами поднялись холмы, поросшие искривлённым гилгеком, и его сок стекал по истрескавшимся стволам и окрашивал болотную воду в ржавый цвет. Откуда-то тянуло тухлятиной, и чем дальше, тем сильнее. Кесса подняла взгляд на деревца, венчающие собой холм, и вскрикнула.

На ветвях гилгека, привязанный за руки, висел мёртвый Инальтек. Ядовитые туманы разъели его шкуру, выжгли глаза, падальщики отгрызли ему ноги и пооткусывали немало мяса с бёдер. Рядом висело второе тело, за ним — третье… Мертвецам едва хватало места на чахлых деревцах.

— Не смотри! — запоздало вскрикнул Фрисс, привлекая Кессу к себе. — Только не смотри.

Побледнев и борясь с дурнотой, она опустила взгляд и увидела Войкса. Серый падальщик сидел под деревом и довольно жмурился на солнце, не обращая внимания на тела над ним. Его сородич растянулся кверху брюхом в траве и даже не оглянулся на бредущую мимо Двухвостку.

— Зачем Нкири заманивают к себе падальщиков? — Фрисс со вздохом пожал плечами.

— Это у них из-за войны, да? Такие обычаи? — шёпотом спросила Кесса. Её так и тянуло оглянуться на деревья, увешанные мертвецами. «Им не помочь уже, не надо их трогать…» — твердила она себе.

— Это они немного не подумали, — буркнул, хмурясь, Речник и шевельнул поводьями, подгоняя Двухвостку. — Бездна, как я не люблю чужие войны…

За редким строем пожелтевших деревьев поднимались оплывшие бесформенные холмы желтовато-белесого цвета — странные строения демонов-пчёл, и уже слышен был отдалённый гул громадного гнезда.

Двухвостка фыркала, упиралась и прижималась брюхом к земле — что-то смущало её, и Фрисс махнул рукой и позволил ей брести по нетронутым травам. Стены нависали над ней, но в их тень она не заходила, выбрав себе едва заметную тропку — гребень какого-то древнего вала, сейчас затянутого землёй и корнями трав. Кесса во все глаза глядела на проплывающий мимо город.

Это был не какой-нибудь там холмик — целые горы составили тут вместе и просверлили насквозь, чтобы построить огромнейшее из гнёзд. Запрокинув голову, Кесса могла разглядеть зубцы на стенах, округлые башни с наклонными стенами и поблескивающие меж зубцов наконечники копий и стрел. За стеной едва виднелись, тая в жёлтом мареве, городские здания. По эту сторону стен не было никого и ничего — только дикие травы и отравленная вода на заболоченной равнине.

— Речник Фрисс, а нас туда пустят? Глядят они недобро, — поёжилась Кесса. «Я, конечно, Чёрная Речница, но их тут очень уж много!» — думала она, вспоминая стеклянные глаза и зубчатые челюсти Нкири. «Вдруг сюда не пускают чужеземцев?»

— Тут, в застенье, должны быть торговые дворы, — Фрисс, приподнявшись на панцире, разглядывал стены. — Туда пускают всех, а большего мне не надо. Знать бы, с какой они стороны… Бездна!

Двухвостка подалась в сторону, по широкой дуге обходя полуразрушенную стену. Громадный вал из блестящей желтовато-белой смеси вспенился, вздулся и оплыл, как расплавленный жир. Рой огромных оранжевых пчёл кружил над проломом, вокруг суетились Нкири в людском обличии, торопливо заделывая дыру, — ярко-оранжевые хески рядом с жёлтокожими.

— Это война? — прошептала Кесса, кивнув на пролом, и резко повернулась направо, ожидая увидеть то, что оставило в стене такую большую дыру.

Флона взревела, поднимаясь на дыбы, и повалилась под откос, прямо в жидкую грязь. Кесса охнула, но тут же прикусила язык — по ту сторону каменного гребня раздался грохот, шипение и плеск, а за ними — крики боли и гневное жужжание. Фрисс, привстав, смотрел на город, и Кесса хотела подняться, но Речник прижал её к панцирю Двухвостки.

— Лежи, стреляют, — прошептал он.

Зашумела трава, засвистели стрелы, жужжание стало громче. Какие-то существа, невидимые за стеной белески, пробежали мимо, волоча за собой что-то громоздкое и плещущееся. Над каменным гребнем пронеслась короткая белая стрела, налетела на камень и вместе с ним упала в воду. Флона понюхала её, фыркнула и встряхнулась всем телом, едва не сбросив тюки и седоков.

— Теперь можешь смотреть, — сказал Фрисс, подбирая поводья. — Да, так им стену не залатать.

Пролом, и без того немаленький, расширился вдвое. Теперь он доходил до самой земли, и Нкири копошились вокруг, разбирая обломки и пристраивая их обратно к стене. Поредевший рой охранял их. Несколько пчёл пролетели над путниками, возвращаясь в город.

— Кто нападает? Инальтеки? — тихо спросила Кесса, кожей чувствуя взгляды разозлённых хесков. — Но зачем им дыра в чужой стене? Тут их раньше перестреляют, чем они найдут мёд…

— Не нравится мне это, — пробормотал Фрисс, подгоняя Двухвостку. Бронированный ящер не хотел влезать на гребень — так и шлёпал по лужам, разбрызгивая болотную жижу.

— Фрисс, стена сворачивает! — Кесса указала на башни Вальгета. Городская стена и впрямь круто уходила влево. Речник покачал головой.

— Мы пойдём в Фьо, — хмуро сказал он, выгоняя Двухвостку на гребень. — Если всё население Вальгета не может защитить свой город, мы ему подавно не поможем!

— Но это горстка Инальтеков, и всё, — удивлённо мигнула Кесса. — Горстка бешеных Инальтеков! И такой город с ними воюет?!

— Не думаю, что это всё, — Фрисс оглянулся на город и тяжело вздохнул. — Значит, Айзилинн называла Вальгет украденным гнездом? Похоже, кто-то решил вернуть его.

— Речник Фрисс! Ты думаешь, это воины Гелиса…

— Нкири не улетают от гнезда, — покачал головой Речник. — Больше дня им не прожить. Так воевать неудобно. Нужны чужие руки. Эта дыра в стене — явно не всё… а что ещё там творится — я знать не хочу. Да, верно сказал тот Аэнгис, — владыке нельзя покидать столицу, тут же начинается насекомая возня…

Он был угрюм и не смотрел больше ни на город, ни на деревья на ближайших холмах. Не глядела на них и Кесса — запах гниющей плоти и так всё сказал ей. В травах Войкс старательно глодал чью-то лапу, и Двухвостка долго рычала и фыркала, обходя его дальней дорогой.

— А их владыка — не пчела? — робко спросила Кесса.

Фрисс кивнул и закашлялся, и ответить смог нескоро.

— И это хорошо, — буркнул он. — Но его нет, и дочери Марисы воюют с дочерями Гунды. Лучше бы им поставить стены у рек, чтобы яд не летел по ветру!

Кесса в последний раз оглянулась на исчезающий за холмами город. Жужжание тысяч пчёл уже смолкло вдалеке, и только ветер стонал над долиной, едкой взвесью оседая на прозрачном щитке шлема.

— Как же теперь ты, Речник Фрисс? Надо найти лекарство…

Над высокими травами занимался рассвет, и земля дымилась. Туман полз по стволам гилгеков, выжимая из-под коры красную смолу, каплями оседал на пожелтевших ветвях. Кесса слегка приподняла шлем — так, чтобы в тонкую щёлку между ним и воротником пролезло горлышко фляги. Фрисс устроился рядом с Флоной, гладил её по макушке и шее, совал под нос пучки сена, но Двухвостка не прикасалась к еде. Выпив немного воды, она отвернулась и засопела, отфыркиваясь от слизи.

— И ей неплохо бы дать лекарство, — покачал головой Фрисс и едва не задохнулся от кашля. Нескоро он смог распрямиться и отнять руку от груди. Кесса вскочила, с ужасом глядя на него.

— Не знаю, кто с кем воюет в городе Фьо, но мы туда поедем! Тебе надо лечиться, Речник Фрисс, это очень скверная болезнь…

— Навряд ли там есть лекари, Кесса, — махнул рукой Фриссгейн. — Это маленький городок. Зато, говорят, там тихо…

— Его никто не крал? — настороженно спросила странница. Речник хмыкнул.

— Делёжка гнёзд! И Вальгет, и Фьо когда-то были городами людей. Но я не пойду напоминать об этом дочерям Гунды… да и дочерям Марисы — тоже.

— Города людей?! — Кесса изумлённо мигнула. — Тут жили люди?!

— Те, кто пришёл с Илириком, Келгой и Минденой, — кивнул Фрисс, вновь подсовывая пучок травы Флоне; в этот раз она принялась за еду. — Когда ушла Великая Тьма, тут было много пустого места. Сейчас, конечно, ни в Вальгете, ни в Фьо не осталось человечьего следа. Бесполезно и спрашивать…

— Но я спрошу, — нахмурилась Кесса. — Они были славными изыскателями, прямо как Чёрные Речники. Даже земля и камни должны были их запомнить!