Токацин - Чёрная река

• Название: Чёрная река
• Автор: Токацин
• Жанр: Фэнтези

О том, как Кесса Скенесова стала Чёрной Речницей, о её путешествии в Хесс и возвращении на гребне великой Волны, о существах и народах, встречаемых в Хессе, и о легендах, блуждающих там.

---

— Но я спрошу, — нахмурилась Кесса. — Они были славными изыскателями, прямо как Чёрные Речники. Даже земля и камни должны были их запомнить!

Когда на горизонте появились очертания округлого холма, а в травах зазмеились едва заметные тропки, сплетающиеся в утоптанную дорогу, Кесса услышала издалека гул огромного роя и учуяла приторный запах тацвы. А вскоре над зарослями белески поднялись гребни насыпных валов, а их накрыла тенью невысокая, но толстая стена. Неровно отёсанные валуны проступали сквозь полупрозрачный белесо-жёлтый покров, а на приоткрытых створках высоких ворот виднелись пятна и щербины, проеденные ядовитыми туманами.

В окружённом незамкнутой стеной дворе теснились повозки, и согнанные в угол, под навес, товеги и разноцветные ящеры сердито рычали друг на друга. Погонщики, растерянные и недовольные, так же, как и их звери, подсыпали сена и разнимали драки. Флона бочком протиснулась во двор, и Фрисс до предела натянул поводья.

— Ха-а, ха-а! Это ж-ж-животное нам держ-ж-жать негде! — стражник, до того дежуривший на крыльце, встрепенулся и направил на Двухвостку копьё.

— Мы не хотим вас объесть, — едва заметно усмехнулся Речник. — Мы — не торговцы, ничего не продаём и не покупаем. Пропустите нас в город, и мы уйдём на постоялый двор и никого не потревожим.

— Вот как… — протянул другой воин, подходя к панцирному ящеру. Четвёрка оранжевокожих Нкири-Коа собралась вокруг Двухвостки, приглядываясь к её поклаже и седокам.

— У тебя хорошее оруж-ж-жие, странник, — заметил один из них. — Ты не ищешь для него работы?

— Не сейчас, — покачал головой Фрисс, вынимая мечи из ножен и протягивая их стражнику. — Кесса, дай сюда свои ножи.

— Ты воз-з-зишь соратника в мешке? — растянул губы в усмешке один из Нкири-Коа. — Он там не з-з-запутается?

— З-з-здесь тацва, с которой вы приехали в город, — сказал второй хеск, ставя на бочонок с мёдом большое клеймо. — Вы мож-ж-жете с ней ж-ж-же и уехать.

— Мож-ж-жешь проходить, воин, — стражник, вернув Речнику оружие, перевязанное ленточками, отступил на несколько шагов.

— Где нам найти постоялый двор? — зашевелилась внутри «мешка» Кесса, и хески воззрились на неё с удивлением, а приезжие подошли поближе.

— В этом диком городке — нигде! — тяжело вздохнул один из них. — Это самая глухая из всех глухих дыр, чужеземцы. Сам Воин-Кот проклял нас, загнав сюда!

— Ц! — щёлкнул жвалами Нкири, резко повернувшись к хеску. — Болтай, но осторож-ж-жно! На постоялом дворе нет мест, путники. Слишком много приез-з-зж-ж-жих. Идите к Айюкэсам, в их селение. Там есть ж-ж-жилища с веткой Тунги на двери.

Флона преодолела вторые ворота, едва не сорвав шипами одну из створок, и потопала по не слишком широкой улочке, оставляя на стенах царапины.

— Чувствуешь? — прошептал, хмурясь, Речник Фрисс. — И тут что-то неладно.

— Ага, — кивнула Кесса, сквозь прозрачный щиток разглядывая бесформенные строения.

Вроде бы ничего странного в них не было — те же камни, залитые жёлтой блестящей смесью, Кесса видела в Гелисе и Вальгете — но повсюду виднелись щербины, вздувшиеся пузыри, сети мельчайших трещин. Одна из стен уже начала осыпаться — жёлтый слой облез, и щебень, скреплённый им, раскатился по мостовой. И сама мостовая вздыбилась, будто её камни что-то выталкивало из земли. Один из них выпал вовсе, и Флона подтолкнула его мордой, откатывая прочь с дороги. Промелькнувшая над улицей пчела сердито зажужжала, угрожающе спикировала на Двухвостку и тут же взлетела и умчалась прочь.

— Полная ерунда, — пробормотал Речник, заталкивая ещё одну плиту обратно в её нишу. — Трещины, выбоины и ямки. А вон там недавно поставили заплатку.

Кесса посмотрела на стену, залитую поверх осыпающегося камня ещё одним слоем жёлтой смеси. Он был тоньше, чем обычно, и что-то ещё в нём было не так… может, состав?

— Тут всё какое-то… непрочное, что ли, — нахмурилась она. — Как будто вот-вот начнёт разваливаться.

Улица расширилась, распалась на рукава, как дельта реки, жёлтые здания расступились, освобождая место для невысоких холмов, укреплённых камнями. В них виднелись боковые дверцы, закрытые прочными деревянными крышками — но и тут виднелись следы мелких, но вездесущих разрушений.

— Кварталы Айюкэсов, — прошептал Речник, натягивая поводья. — Тут нам предстоит найти ночлег. Высматривай ветку Тунги, Кесса. Её нарисовали на одной из дверей. Ты помнишь, как выглядит Тунга?

— Конечно, — фыркнула Кесса. Тунга, дерево, чьи листья подобны огненным чашам! Разве её можно с чем-то перепутать?!

— Речник Фрисс, а какие из себя Айюкэсы? — шёпотом спросила она.

Большущая толстая змея в сиреневой чешуе неспешно проползла между холмов и, толкнув рогатой головой дверь, исчезла под землёй. Ещё одна, развернув кольца, спустилась с нагретой солнцем крыши и перебралась в тень холма. Флона, сделав шаг, ухватила её за хвост и потянула к себе.

Кесса только и успела изумлённо мигнуть — змея пропала. Теперь Двухвостка держала в пасти ветку большого колючего куста. Флона, не смутившись ни на миг, дёрнула ветвь и затопала лапами.

— Ну, ну! — Фрисс, спешившись, постучал по её макушке. — Отстань от Айюкэса! Это не еда!

Флона, чихнув, разинула пасть, и там, где был куст, вновь появился светло-лиловый змей. Приподняв рогатую голову, он пристально посмотрел на пришельцев.

— Ух ты! Знорк и сармат, оба живые!

Вскинувшись на хвосте, хеск испустил пронзительный свист, и холмы вскипели. Флона подозрительно зафыркала, оглядываясь на Фрисса. Кесса поджала ноги. Синие и сиреневые змеи были повсюду, и все они смотрели на путников и перешёптывались.

Кесса не слышала их голосов, не слышала шипения и шелеста, но что-то давило ей на уши и иногда дребезжало, и из этого гула складывались обрывки слов.

— Надо же, знорк и сармат…

— Джеван обрадуется…

— Согласятся ли?

— Уговорит…

— Он хитрый…

— Вот это да…

— Хаэй! — Фрисс нахмурился. — Только нападать не вздумайте!

Он не прикоснулся к мечу и не выпустил поводья Двухвостки, но змеи зашевелились, уползая с дороги.

— Будь спокоен, знорк. Никто вас не трогает, — сказал один из хесков, ускользая из-под лап Флоны. Ящер, настороженно принюхиваясь, пошёл вперёд, мимо холмов, рассыпанных в тени жёлтых зданий.

— Ох ты! Надо сказать им, что я не сармат! — спохватилась Кесса. — Хаэ-эй! Я не сармат!

— Ладно, чинить альнкит не заставят, — хмыкнул Речник, прикасаясь к её плечу. — Но вот что их так взволно…

Он зашёлся в отчаянном кашле, и хески, дремавшие на холмах, вскинулись и на всякий случай сменили облик.

— Речник Фрисс, смотри! — воскликнула Кесса. — Там ветка Тунги!

Рисунок на дощечке, приколоченной к столбу рядом с домом, выгорел и истёрся до неузнаваемости. «Подновить бы,» — думала Кесса, пробегая мимо с очередной охапкой травы. Флона, проголодавшая полдня, сжевала полный куль сена и охапку сухих веток — угощение, принесённое Айюкэсом по имени Хольскен. Это был его дом и его дощечка — но Двухвостку в гости он не ждал и корма не припас.

— Крупная зверюга, — заметил он, приподнимаясь на хвосте, чтобы лучше разглядеть ящера. — У нас такие не водятся. Видно, еды не хватает.

Фриссгейн, измученный болезнью, хотел было вычистить панцирь Флоны, но быстро выдохся и спустился в землянку. Кесса видела, как осунулось его лицо, и как он украдкой хватается за стену, чтобы не упасть.

— Поешь, Речник Фрисс. Ты сам говорил, что тацва помогает от болезней, — Кесса подсунула ему самый большой кусок засохшего и побелевшего мёда. Хольскен принёс гостям вяленое мясо и сушёную рыбу — только эти припасы и были знакомы Айюкэсам, да ещё тацва из подземных пчелиных гнёзд.

— Знорки! — качнул головой Хольскен, разглядывая пришельцев, как диковинку. — Недавно был тут один знорк — Саркес…

Кесса вздрогнула и испуганно огляделась по сторонам. «И тут проклятый Некромант! Это из-за него, что ли, всё так попортилось?!»

— Он как раз перед вами ушёл в Ритвин. Не знаете его? — хеск покосился на Кессу. — Джеван говорил с ним, но он помочь отказался…

«Помочь? В чём такое отродье Вайнега могло бы помочь?!» — Кесса стиснула зубы, но тут же забыла о Некроманте. Фрисс попытался спросить о чём-то, и тяжело закашлялся, и долго не мог отдышаться.

— Фриссу нужен хороший целитель, и очень быстро! — вскрикнула Кесса. Ей померещилась кровь на его губах.

— Тогда я отведу вас к Джевану, — Хольскен свился в тугой клубок и задумчиво качал головой. — Прямо сейчас. У него есть сильные зелья, не знаю только, умеет ли он лечить знорков…

Фрисс, пожав плечами, поднялся с циновок и ухватился за стену. Кесса хотела поддержать его, но Речник легко отстранил её и неуверенной походкой побрёл за Хольскеном.