Элейн Барбьери - Опасные добродетели

• Название: Опасные добродетели
• Автор: Элейн Барбьери
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-013222-0

Сирота Онести Бьюкенен выросла в разгульном, буйном салуне, где постигла все хитрости карточной игры и стала заправским шулером. Молодой техасский рейнджер Уэс Хауэлл отлично понимал, что такая женщина явно не для человека, представляющего на Диком Западе закон. Такая женщина может принести мужчине только неприятности. Но что же делать, если именно такую женщину Уэс полюбил со всей силой, со всем безумием страсти…

Первая книга в серии «Опасные добродетели»

---

Опять раздалась стрельба. Уэс обернулся, внезапно сообразив, что по клубам порохового дыма, повисшим в ночном воздухе, невозможно определить, откуда стреляют. Да никого это и не волновало. Толпа на деревянном тротуаре была такой густой, что подгулявшие ковбои, натыкаясь друг на друга, толкались, чтобы расчистить себе путь. В море лиц едва можно было отличить одного человека от другого.

Уэс еще раз бегло осмотрел улицу. Ситуация все в большей степени выпадала из-под контроля. Слишком много людей, невероятное количество возможностей. Он достал из кармана часы. До двенадцати оставалось немногим больше получаса.

— Торопишься куда-то, Хауэлл?

Ствол пистолета уперся Уэсу в бок. Он узнал хриплый голос Тома Биттерса.

— Не оборачивайся! — сказал Биттерс угрожающим тоном. Он достал из кобуры Уэса его пистолет и заткнул себе за пояс. — Держу пари: в этот вечер ты не ожидал услышать мой голос и ощутить дуло пистолета на своих ребрах. Не хочешь ли прогуляться до банка, как это делал каждую ночь в двенадцать часов? — Биттерс захохотал. — Все верно… Я очень хорошо знаю установленный порядок охраны и надеюсь сегодня воспользоваться твоими услугами. — Он немного помолчал, затем приказал: — Двигай вперед!

Подгоняемый Биттерсом, Уэс огляделся вокруг: смеющиеся лица, равнодушные взгляды — никто не догадывался, что происходит, пока он шел по улице в направлении банка. Его мозг напряженно работал.

— Не вздумай шутить, Хауэлл. — Биттерс фыркнул. — Я без промедления спущу курок. Если тебя не волнует собственная жизнь, подумай об этих ни в чем не повинных парнях вокруг тебя, потому что они могут схлопотать пулю, встав на моем пути. Такому порядочному рейнджеру, как ты, вряд ли это понравится, не так ли?

— Тебе не уйти с деньгами, Биттерс.

— Посмотрим. Кстати, ситуация с каждой минутой становится все более благоприятной.

— «Слейтер энтерпрайзес» не допустит этого. Они дорого заплатили за охрану этой партии.

— Да, и что это дало им?

— Они не пожалеют средств и для того, чтобы найти человека, который завладел их деньгами.

— Я весь дрожу.

Уэс покраснел от злости:

— Ты умрешь, прежде чем потратишь хоть цент из этих денег!

— Так же, как в том случае, когда я обчистил другой банк? А ведь тогда именно ты охотился за мной!

Внутри у Уэса все болезненно сжалось.

— Ублюдок…

— Заткнись! — Биттерс взвел курок. — Нет, я не собираюсь убивать тебя… пока. Это только предупреждение. Сейчас мы подойдем к охраннику с улыбкой, как будто старые друзья. Если ты будешь улыбаться неестественно и охранника это насторожит, ему не жить… так же как и тебе. — Биттерс усмехнулся. — Никто даже не обернется, услышав выстрелы, потому что сегодня стреляют весь вечер.

Пистолет еще тверже уперся в ребра Уэса.

— Улыбайся же, Хауэлл…

Уэс заставил себя улыбнуться.

Онести еще раз взглянула на стенные часы. Было почти двенадцать.

Она повернулась к столу Джуэл. Та сидела с хмурым видом, очевидно, по той же причине, что и сама Онести. Чарльз все еще не пришел. Неужели он до сих пор работает? Ей надо обязательно поговорить с ним, чтобы узнать правду.

Онести остановилась, лишь наполовину сдав карты. Она сбилась со счета и, взглянув на мужчин, сидящих за столом, внезапно смутилась.

— Что с тобой, Онести? — Густые брови Гарри Блэка сошлись на переносице. — Ты выглядишь немного нездоровой, дорогая.

Ей действительно было плохо. Девушка резко встала:

— Да, я не совсем здорова. Извините, парни. — Подозвав к столу Сайкса, Онести передала ему карты. Подойдя к Джуэл, она решительно заявила: — Я пойду к Чарльзу.

На мгновение глаза их встретились, и Онести повернулась к двери.

Пригнувшись в тени, Джереми наблюдал, как Хауэлл и Биттерс приближались к банку. Настроение его поднялось, когда он увидел, как блеснул пистолет, упиравшийся в спину Хауэлла. Значит, Биттерс все-таки сделал, что обещал. Оказывается, репутация Хауэлла ничего не значит! Джереми давно знал это, как и то, что Хауэлл не годится для Онести. Теперь он докажет ей, что был прав.

Сердце парня громко стучало. Надвинув шляпу на лоб и натянув шейный платок на нижнюю часть лица, он повернулся, услышав шелест позади себя. В тени стояли Ригс и Гант, также прикрывшие свои лица платками. Охранник обратился к Хауэллу:

— Сегодня беспокойная ночь, не так ли, мистер Хауэлл? Все столь радостно веселятся, что я подумал, не присоединиться ли и мне к ним после того, как Лич сменит меня. Черт побери, стоять здесь вовсе не весело. — Хауэлл ничего не ответил, и парень более внимательно пригляделся к Биттерсу. — Кто это с вами, мистер Хауэлл?

С того места, где находился Джереми, было хорошо видно, как Биттерс слегка подтолкнул Хауэлла пистолетом.

— Это мой приятель.

Джереми затаил дыхание, когда Хауэлл и Биттерс поднялись на деревянный настил. Он увидел, как Биттерс приблизился к охраннику, его пистолет по-прежнему упирался в бок Хауэлла. Губы Биттерса зашевелились. Охранник взглянул на Хауэлла и, поколебавшись мгновение, положил ружье на стул перед собой.

Джереми бросился вперед, едва помня о сообщниках позади него, и прыгнул в тень входа. Он схватил ружье, заметив, что Биттерс, прежде чем войти в банк, тоже натянул на лицо платок. Парень тихонько закрыл за ним и Хауэллом дверь, в то время как Ригс ударил охранника рукояткой пистолета по затылку. Тот с глухим стуком упал на настил.

Из-за закрытой двери кабинета в тишине донесся голос Чарльза Вебстера:

— Кто там?

Биттерс опять ткнул Хауэлла пистолетом.

— Это я… Хауэлл.

Гант подскочил к закрытой двери и прижался к стене. Дверь отворилась, и появился Чарльз. Джереми слышал, как он охнул, когда Гант приставил к нему пистолет.

Испуганное выражение лица Вебстера говорило, что он согласен на все.

Не зная, почувствовал он облегчение или разочарование, убедившись, что Вебстер не участвует в ограблении, Уэс наблюдал, как грабитель подтолкнул Чарльза к сейфу. Улучив момент, пока бандиты сосредоточили свое внимание на Вебстере, Уэс более внимательно пригляделся к вооруженным парням. Один из них, тот, что наставил пистолет на Вебстера, был среднего возраста, костлявый и сутулый. Второй, ударивший охранника по голове, отличался низким ростом. Над платком, снизу закрывавшим его лицо, виднелись маленькие глазки и жесткие брови. Третий… Уэс посмотрел на вход, где он стоял. В тусклом свете не было видно его лица, но осанка и манера двигаться… Парень был явно моложе своих товарищей и старался по возможности не привлекать к себе внимания.

Биттерс давал указания своим людям. Его голос приглушал платок, закрывавший рот. Он не маскировался, пока не вошел в банк. Охранник не знал его, и потому ему незачем было это делать.

Уэс понял: только он один может опознать Биттерса, и потому тот не намерен оставлять его в живых.

Эта мысль заставила Уэса напрячься, в то время как Биттерс сделал знак Вебстеру, чтобы тот подошел поближе к сейфу.

— Открывай! — приказал он голосом, в котором, несмотря на приглушенный тон, звучала угроза.

Вебстер не двинулся с места.

— Быстро! Я не намерен ждать, скорее взорву сейф, чем буду стоять здесь, но если мне придется это сделать, никто из вас не останется в живых.

Вебстер посмотрел на Уэса, затем подошел к сейфу и опустился перед ним на колени. Руки его дрожали, когда он набирал комбинацию цифр. С напряженным выражением лица он сделал последний поворот диска и отступил назад от дверцы.

Биттерс повернул ручку, раздался щелчок, и сейф открылся. Бандиты бросились к нему, но Биттерс остановил их, гаркнув:

— Ни с места, черт побери! Вы все получите свое! — Он повернулся к Уэсу и приказал: — Хауэлл, подойди сюда, к Вебстеру. — Затем обратился к молодому парню, стоящему у входа: — Стереги их обоих, пока мы не управимся. — Двум другим сообщникам скомандовал: — Начинайте!

Уэс огляделся, понимая, что времени остается очень мало. Надо хоть на минуту отвлечь внимание бандитов… и попытаться что-то сделать.

Молодой парень подошел поближе, и Уэс повернулся к нему. Тот опустил голову, прикрывая глаза полями шляпы, однако рука с пистолетом не дрожала. Рука со светлой кожей и веснушками…

Уэс перевел взгляд на лицо парня, в то время как Биттерс оттолкнул своих сообщников от сейфа:

— Достаточно. Теперь вы посторожите этих двоих, а мы заберем остальное.

Уэс уголком глаза увидел взгляд Чарльза, когда бандиты наставили на них пистолеты, и понял: Вебстер тоже ждал подходящего момента. Ему нужен был сигнал Уэса.

Молодой парень быстро достал из пиджака мешок, опустился на колени перед сейфом и вместе с Биттерсом начал выгребать остальные деньги. Закончив дело, он встал и беспокойно посмотрел на главаря, который наставил пистолет на Уэса.

Уэс разозлился. Этот желторотый ублюдок наверняка знал, что должно произойти. Они все знали.