Элейн Барбьери - Опасные добродетели

• Название: Опасные добродетели
• Автор: Элейн Барбьери
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-013222-0

Сирота Онести Бьюкенен выросла в разгульном, буйном салуне, где постигла все хитрости карточной игры и стала заправским шулером. Молодой техасский рейнджер Уэс Хауэлл отлично понимал, что такая женщина явно не для человека, представляющего на Диком Западе закон. Такая женщина может принести мужчине только неприятности. Но что же делать, если именно такую женщину Уэс полюбил со всей силой, со всем безумием страсти…

Первая книга в серии «Опасные добродетели»

---

Уэс разозлился. Этот желторотый ублюдок наверняка знал, что должно произойти. Они все знали.

Звук шагов за дверью приковал к ней взгляды всех присутствующих. Раздался стук.

— Чарльз, ты здесь? — послышался голос Онести.

Молодой бандит бросился к двери. Уэс рванулся вслед за ним, но услышал окрик Биттерса:

— Стой где стоишь.

Онести позвала еще раз:

— Чарльз, ты здесь?

Ручка повернулась, и дверь открылась. Онести застыла на месте, испуганно глядя на мужчин.

Оглядевшись, девушка увидела, что люди с платками на лицах держат под прицелом Уэса и Чарльза, а сейф открыт и пуст. Онести охватил страх. Она непроизвольно сделала шаг к Уэсу и увидела еще одного человека, стоящего позади нее.

— Уберите ее отсюда!

Голос командовавшего бандита был глухим, но показался Онести знакомым. Она попыталась выйти, следуя его приказу, но парень, что стоял сзади, схватил ее за руку:

— Пусть идет. Она не нужна здесь!

Парень не отпускал ее. Онести переглянулась с двумя пленниками, а главарь прорычал:

— Уведи ее, черт побери! Мы теряем время!

Ладонь на руке Онести сжалась еще крепче, вызвав боль. Девушка попыталась освободиться, как вдруг почувствовала что-то знакомое в фигуре удерживавшего ее человека и прекратила сопротивление. Она посмотрела на его руку, затем подняла голову.

Старая, слишком большого размера одежда. Поношенная шляпа и шейный платок. Но глаза… Нет…

— Джереми?

Шепот Онести заставил его взглянуть ей в глаза. Она затаила дыхание.

— Уведи ее отсюда, я сказал! — повторил главарь.

Вырвав руку, Онести подбежала к Уэсу и испуганно прижалась к его груди, но тот оттолкнул ее:

— Отойди от меня. — Она снова устремилась к нему, но он опять резко приказал: — Отойди!

— Почему?

— Делай, что я говорю!

Внезапно Джереми снова схватил ее за руку и попытался оттащить назад. Сопротивляясь, она резко повернулась к нему:

— Что происходит? Скажи мне, Джереми!

Главарь банды засмеялся:

— Значит, она узнала тебя! — Он стянул с лица платок, и Онести едва не задохнулась при виде злобной улыбки Биттерса. — Тем хуже. Но сначала покончим с ними.

Биттерс внезапно повернулся к Уэсу и выстрелил. Уэс упал на пол, и Онести громко вскрикнула. Она бросилась к нему, но Чарльз навалился на нее, сбив с ног. Прозвучали еще два выстрела, затем дверь с треском распахнулась. Онести подняла голову и увидела Джереми, направившего пистолет на людей у двери. Она закричала от ужаса, когда его палец коснулся спускового крючка. Но в этот момент тело парня внезапно дернулось. Выстрел Джереми пришелся в воздух, а сам он рухнул на пол. В комнате поднялась суматоха. Онести повернула голову туда, откуда прозвучал выстрел, сразивший Джереми, и увидела пригнувшегося Уэса с дымящимся пистолетом в руке.

Раздались выкрики команд, выстрелы, топот ног, глухие удары кулаков, стоны, и наступила тишина.

Угрюмые серые тучи заслоняли солнце. Дул порывистый ветер, поднимая облака пыли на дороге. Похоронная процессия медленно двигалась за повозкой, обитой черной тканью, к склону холма.

Онести откинула назад пряди темных волос, хлеставшие ее по лицу. Не замечая тех, кто шел рядом с ней, она вспоминала оглушительные выстрелы и наступившую вслед за ними тишину.

Она была ошеломлена, но сознавала, когда Чарльз поднял ее на ноги, что он, рискуя жизнью, прикрыл ее своим телом от пуль, которые могли попасть в нее рикошетом.

Онести смутно помнила то, что происходило вокруг нее: Уэса, стоящего с пистолетом в руке, начальника полиции Карра, взявшего на себя командование, Сэма, зовущего доктора. Все померкло для нее, когда она опустилась на колени рядом с тяжело дышащим Джереми.

Странно, но в памяти остались такие детали, как блеск золотистых волос Джереми, веснушки, которые казались более темными на посеревшем лице, его затрудненное дыхание, когда кровь вытекала из рваной раны на его груди с каждым ударом сердца.

Рука Джереми была холодна, когда она взяла ее в свои руки. Онести помнила, что взгляд его оставался чистым, несмотря на физические страдания, а в глазах отразилась боль, когда он попытался заговорить. Она не замечала своих слез, пока не услышала его прерывистый шепот:

— Н… не плачь, Онести. Я не хотел огорчать тебя.

— Джереми…

— Не сердись на меня… пожалуйста.

Онести упала ему на грудь, крепко обняла и прижалась щекой к его щеке. Она никогда никого не любила так, как Джереми. Девушка шептала ему на ухо слова любви и умоляла не покидать ее, но он затих и перестал дышать.

Онести вспомнила, что Уэс поднял ее на ноги, оторвав от неподвижного Джереми. Он о чем-то просил ее и что-то объяснял взволнованным голосом, но она не слушала его, потому что никакие слова не могли смыть с его рук кровь ее друга.

Она осмотрелась и увидела лежащего на полу мертвого Биттерса. В нескольких шагах от него валялся Ригс, а Гант был арестован Карром. Теперь она поняла, что это Карр, его помощник и Сэм ворвались в банк в критический момент, помешав ограблению.

Порывы ветра стали еще сильнее, мешая двигаться. Чья-то сильная рука поддержала Онести, и она увидела Чарльза, рядом с которым с мрачным выражением лица шла Джуэл. Онести вспомнила, что Джуэл прибежала в банк вскоре после попытки ограбления. Она была бледна и обняла ее дрожащими руками, забыв о ссоре и открыто выражая свою любовь. По щекам ее текли слезы, когда выносили Джереми.

Повозка остановилась у зияющей ямы. Онести увидела, как в нее опустили простой деревянный гроб. Слова священника едва доходили до ее сознания. В это время она слышала отголоски нежных разговоров с Джереми, таких милых, что сердце ее заныло:

« — …ты готова все сделать для меня.

— Да.

— Так же, как я рад все сделать для тебя.

— Хорошо.

— Потому что ты любишь меня.

— Да».

Онести услышала, как земля с глухим стуком упала на гроб, затем еще и еще, словно барабанная дробь. Провожающие повернулись и начали спускаться с холма. В ушах продолжал звучать скрежет лопат, когда Онести прошла мимо того места, где отдельно от группы людей молча стоял Уэс. Она прошла с таким видом, как будто он для нее не существовал.

Глава 9

Свинцовые тучи заволокли небо до самого горизонта, когда провожающие вернулись в город. Увидев, что опечаленные люди слезли с повозки у конюшни, Уэс тоже соскочил с лошади и продолжил путь пешком, следуя за ними по противоположной стороне улицы. Он хорошо понимал, что дистанция между ним и Онести теперь гораздо больше, чем то пространство, что отделяло их в этот момент.

Страдая оттого, что ничем не может помочь горю Онести, Уэс наблюдал, как Сэм обнял ее своей костлявой рукой за плечи. Глаза старика покраснели от слез. Это были искренние слезы, вызванные в большей степени сочувствием девушке, которую он утешал, чем смертью парня, похороненного этим утром. Позади них шли Джуэл и Чарльз Вебстер. Проявив заботу об обеих женщинах, Вебстер взял на себя организацию похорон Джереми, вызвав у Уэса чувство благодарности.

Уэс снова с болью в сердце посмотрел на Онести. Ему хотелось обнять ее и утешить, чтобы она перестала плакать, хотелось сказать ей, что ничуть не раскаивается в том, что выпустил первую пулю в Биттерса из пистолета, спрятанного в сапоге, но очень сожалеет о второй. Он тысячу раз восстанавливал в памяти тот момент, когда Джереми взял на прицел людей, появившихся в двери, и был готов вот-вот выстрелить. Уэс размышлял, не совершил ли он здесь ошибки, не действовал ли под влиянием отрицательных чувств к Джереми, но всякий раз приходил к одному и тому же выводу: у него не было выбора.

Однако Онести не волновали мотивы. Она знала только одно: Джереми мертв, и в этом виноват Уэс.

Его страдания усиливались из-за сознания, что он заставил мучиться Онести.

Уэс остановился, увидев, что девушка подошла к входу в «Техасский бриллиант». Она о чем-то тихо поговорила с Сэмом, и тот поцеловал ее в щеку. Уэс заметил, что Вебстер тоже наблюдает за Онести, держа Джуэл за руку. Повозка, с грохотом остановившаяся рядом, загородила Онести, и Уэс раздраженно посмотрел на кучера.

Это была женщина.

Не веря своим глазам, Уэс на мгновение застыл, узнав, кто это.

Не в силах оторвать взгляд от лица женщины, он приготовился к тому, что неизбежно должно было произойти.

С тяжелым сердцем Чарльз наблюдал, как Сэм разговаривал с Онести. Глаза девушки были красными, лицо опухло от слез, но она была красива даже в горе. Сэм тоже был удручен, и к горлу Чарльза подкатил ком. Безмерно благодарный Джуэл за то, что она не отвергла его утешение и дружбу, Чарльз крепче сжал ее руку. Он очень нуждался в ней после недавнего тяжелого испытания.

Мысли Чарльза прервал грохот появившейся повозки. Он инстинктивно повернулся на звук и похолодел, увидев женщину, правящую ею. Взглянув через улицу на Уэса Хауэлла, наблюдавшего за этой сценой, Чарльз увидел, как тот крепко сжал челюсти и взгляд его сделался ледяным. Почувствовав, что это конец, он посмотрел на Джуэл и понял, что от нее не ускользнула его растерянность. Чарльз отпустил ее руку.