Элейн Барбьери - Опасные добродетели

• Название: Опасные добродетели
• Автор: Элейн Барбьери
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-013222-0

Сирота Онести Бьюкенен выросла в разгульном, буйном салуне, где постигла все хитрости карточной игры и стала заправским шулером. Молодой техасский рейнджер Уэс Хауэлл отлично понимал, что такая женщина явно не для человека, представляющего на Диком Западе закон. Такая женщина может принести мужчине только неприятности. Но что же делать, если именно такую женщину Уэс полюбил со всей силой, со всем безумием страсти…

Первая книга в серии «Опасные добродетели»

---

Вебстер подошел к женщине с двумя детьми, сидящими в повозке. С мрачным видом он воспринял неизбежный финал, мучивший его последние годы, двумя простыми словами:

— Привет, Мэри.

Услышав приближающиеся тяжелые шаги Уэса, Чарльз обернулся. Он расправил плечи, приготовившись, когда тот произнес низким голосом, лишенным эмоций:

— Вы арестованы, Вебстер, за соучастие в ограблении Первого банка Техаса и убийстве Джошуа Мартина, Изабель Фарр и капитана Уильяма Беннета Хауэлла, техасского рейнджера.

Чарльз услышал тихий протестующий голос Джуэл и вскрик Онести. Затем увидел, как Онести, на мгновение встретившись глазами с Уэсом, начала безвольно опускаться на землю.

Онести медленно открыла глаза. Она лежала в своей обитой атласом спальне, и над ней склонился доктор Картер. Его худощавое лицо было встревожено.

— Ты же знаешь, что тебе нельзя так волноваться после такого ушиба головы. Чтобы все пришло в норму, должно пройти достаточно времени. Хорошо, что мистер Хауэлл подхватил тебя, прежде чем ты снова ударилась тем же местом. — Доктор Картер взял с тумбочки стакан с водой. — Я хочу, чтобы ты прямо сейчас приняла этот порошок.

— Нет.

— Онести…

— Мне надо видеть Чарльза. — Она в замешательстве поднесла руку к виску — голова все еще кружилась. — Уэс не имел права так говорить… — Затем тяжело вздохнула и повторила: — Мне надо увидеть Чарльза.

Увидев, что доктор никак не реагирует, она откинула покрывало и попыталась встать.

— Хорошо. — Картер снова накрыл ее покрывалом. — Он за дверью… вместе с остальными.

— С остальными?

— С Джуэл, Сэмом… и Уэсом Хауэллом.

— Я хочу видеть Чарльза.

Доктор Картер подошел к двери и позвал Вебстера. Онести услышала ответ Чарльза:

— Я хотел бы войти со всеми вместе. Так будет лучше.

Онести затаила дыхание.

Чарльз вошел в комнату вслед за доктором Картером глубоко опечаленный. Онести была для него как собственная дочь, такая же дорогая. Он присел рядом с ней и взял ее за руку. Его красивое лицо было очень искренним, когда он сказал:

— Мне очень жаль, Онести. Я никогда не думал, что это так подействует на тебя. — Он немного помолчал. — Не мог представить, что мои поступки в прошлом могут иметь такие последствия.

Онести взглянула мимо Чарльза на Уэса, наблюдавшего за ними.

— Что ты говоришь? — прошептала она Чарльзу. Ее великолепные глаза умоляюще смотрели на него. — Ты не мог совершить то, в чем тебя обвиняет Уэс!

— Онести, дорогая… позволь мне объяснить. — В глазах его отражалась необычайная боль. — Ты знаешь мою историю… тебе известно о том, как я успешно начинал свою карьеру на востоке, о семейном скандале, заставившем меня перебраться на запад, о болезни моей жены. Ты не знала только, что я оказался без средств к существованию и поддался панике. Однако мне наконец удалось получить приличную должность в банке Техаса, и я решил, что теперь все наладится, но не тут-то было. Прошел год, затем еще шесть месяцев, и доктора объявили, что Эмили тяжело больна. Мне было сказано, что она умрет через год, если не сменит обстановку на более благоприятную. Единственная больница, где ей могли помочь, была опять-таки на востоке. Меня охватило отчаяние, потому что я не мог достать денег, чтобы отправить Эмили туда. Мы с ней знали друг друга с детства, я очень любил ее и не мог оставить умирать.

Чарльз сильно разволновался. Сделав паузу, чтобы овладеть собой, он продолжил хриплым голосом:

— Из уличной афиши мне стало известно, что разыскивается отъявленный бандит, ограбивший не один банк. Пит Бартон. Я убедил себя, что это знак свыше, так как, кроме меня, никто не знал, где его найти, и отправился к нему с предложением ограбить мой банк. Мне и в голову не пришло, что кто-то может при этом пострадать. Предполагалось, что Пит с сообщниками проберутся в здание ночью, когда там никого не будет. В мою задачу входило все подготовить для него, забрать свою долю и уйти. От него же требовалось скрыть мое участие в ограблении и сделать так, чтобы сейф выглядел взломанным. Бартон согласился, но все пошло не по плану. Я не учел, что Бартон — убийца и не колеблясь пользуется своим пистолетом. Когда все кончилось, оказалось, что два невинных свидетеля убиты.

Чарльз почувствовал, что взгляд Хауалла жжет его, и заговорил тише:

— Капитан Хауэлл и его напарник были посланы, чтобы расследовать это дело. Они быстро нашли нескольких членов банды, однако дальнейшие поиски затянулись. Тем временем я воспользовался похищенными деньгами, чтобы отправить Эмили на восток, в санаторий. Запас денег быстро истощился, и, когда мне не удалось найти работу, чтобы иметь возможность оплачивать содержание жены в лечебном заведении, я вернулся в Техас. Однако оставаться там было опасно. Вскоре мне предложили место здесь, в Колдуэлле. Позже до меня дошли слухи, что Бартон устроил засаду на капитана Хауэлла и убил его выстрелом в спину. Он не учел, что сын рейнджера будет преследовать убийцу отца, пока не найдет.

Чарльз окинул взглядом присутствующих и продолжил:

— Я думал, что нахожусь в безопасности, после того как Бартона выследили и прикончили… пока Мэри Бартон не заявила о себе. Оказывается, она узнала от мужа о моем участии в ограблении. Мэри сказала, что ей много не нужно и она будет хранить молчание, если я регулярно буду высылать ей деньги, чтобы поддержать ее и детей. — Чарльз вздохнул. — Боясь потерять работу, а с ней и возможность оплачивать возросшие счета Эмили, к тому же понимая, что санаторий — единственная ее надежда, я вынужден был согласиться.

На мгновение улыбка озарила правильные черты лица Чарльза.

— Когда я встретил Джуэл и тебя, в моей жизни был мрачный период. Вы скрасили мое существование. Прошло семь лет, и мне показалось, что все идет не так уж плохо. Я вовсе не хотел обманывать вас, но и рассказать обо всем тоже не мог, потому что боялся вовлечь тебя в грязную историю да и стыдно мне было очень. В тот день когда в мой кабинет вошел Уэс Хауэлл, я понял, что все идет к концу, хотя еще надеялся… — Чарльз перевел дух. — Я не знал, что Хауэллу стало известно о существовании у Бартона помощника в ограблении и что через несколько лет он случайно обнаружил вдову грабителя, имеющую какие-то таинственные средства к существованию. — Чарльз печально посмотрел на девушку: — Я не такой, как ты думала, Онести. — Голос его прервался, и он хрипло добавил: — Но мне очень хотелось быть именно таким.

Из глаз Онести текли слезы, и Чарльз вытирал их ладонью. Он поцеловал влажную щеку девушки и встал, не в силах больше вынести терзавшие его мучения, затем вышел в коридор в сопровождении Джуэл. Сэм с горестным выражением лица тоже последовал за ними. Уже на лестнице Чарльз понял, что Уэс остался в комнате. Однако эта мысль вылетела у него из головы, как только Джуэл повернулась к нему. Печаль в ее глазах была сравнима с его собственной.

— Почему ты раньше ничего не рассказал мне? — спросила она.

— Как же мог я посвящать тебя в такое грязное дело? Ограбление банка, два трупа, затем еще одно преднамеренное убийство! Мне было стыдно, что я замешан во всем этом. — Чарльз вздохнул. — Я знал: если тебе станет известно о моем поступке, ты…

Прикрыв ладонью его губы, Джуэл тихо спросила:

— Ты любишь меня, Чарльз?

Ответ Чарльза, казалось, прозвучал из самой глубины души:

— Я полюбил тебя сразу, как увидел.

Прильнув к нему, Джуэл прошептала:

— Это главное.

Она обняла его за шею, и Чарльз привлек ее к себе еще ближе.

Онести оперлась на руки доктора Картера и выпила лекарство. На языке остался осадок. Она закрыла глаза и откинулась на подушку.

Джереми больше нет. Она никогда не увидит его улыбку… не услышит его… не почувствует его любовь. А теперь еще и Чарльз.

Уэс…

Она поверила ему, когда он говорил, что любит ее, а он отнял у нее тех, кого она любила. Надо уснуть и избавиться от мучений.

Вот оно… забвение.

Дыхание Онести стало медленным и ритмичным. Доктор Картер сжал руку Уэса, остановив его, когда тот хотел выйти из угла комнаты, где скрывался от взора девушки:

— Вам не следует находиться здесь.

Уэс молчал.

— Она не хочет вас видеть.

Уэс пристально посмотрел на Картера. Как ему объяснить, что он должен находиться рядом с Онести, чтобы попытаться разобраться в чувствах, охвативших его… понять, почему успешное завершение поиска, которому он посвятил семь долгих лет жизни, привело к такому печальному результату?

Уэс тихо ответил:

— Я останусь совсем ненадолго.

— Хорошо, но не будите ее.

Дверь за бородатым доктором закрылась, и Уэс присел у кровати Онести, взяв ее за руку.

Онести внезапно проснулась в полутьме своей комнаты. Она посмотрела в окно и увидела, что уже наступили сумерки.

Действительность вернулась к ней с болезненной внезапностью.