Генриетта Рейд - Маскарад поневоле

• Название: Маскарад поневоле
• Автор: Генриетта Рейд
• Издательство: ЗАО Центрполиграф
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-9524-0427-8

Поразительное сходство Деллы Эшфорд с богатой наследницей обширного поместья Линн де Валенс может сослужить хорошую службу предприимчивому Рексу Маннерингу. Несмотря на смерть Линн, неудавшийся жених хочет завладеть поместьем и вынуждает Деллу стать его невестой. Неожиданное появление привлекательного и уверенного в себе Логана Стейси, покорившего сердце девушки, может нарушить все планы Рекса…

* * *

Делла Эшфорд, машинистка инженерной фирмы, вынуждена принять участие в нечестной сделке. Рекс Маннеринг хочет представить девушку своей невестой, чтобы получить во владение обширное поместье Саггарт. Но у предприимчивого дельца появляется сильный соперник. Логан Стейси не только может стать полноправным хозяином Саггарта, но и покоряет сердце мнимой наследницы. Внезапно возникшая любовь двух сердец должна уступить место холодному расчету, ведь вскоре состоится свадьба Деллы, а на Логана претендует крестница хозяйки поместья красавица Сорша де Арси…

---

Делла беспомощно смотрела на старую женщину. Если бы только она лучше знала характер Линн де Валенс! Рекс ведь ей ничего не объяснил, впрочем, это, вероятно, потому, что он так эгоцентричен, что просто не в состоянии проанализировать характер другого человека. Какой была бы реакция Линн на атаку ее двоюродной бабушки, смущенно подумала Делла.

— О, садись, дитя! — Голос старухи выражал нетерпение. — Думаю, ты знаешь, почему я послала за тобой. Только не думай, что сможешь обвести меня вокруг пальца своей лестью, и не смей подлизываться.

— Я вовсе не собиралась подлизываться, — резко ответила Делла и в ужасе замолчала, заметив, с каким удивлением посмотрела на нее миссис де Валенс.

— Что, в конце концов, с тобой происходит, Линн? Такое впечатление, будто ты наконец-то приобрела хоть какую-то твердость характера. Совсем не похоже на тебя стоять посреди комнаты. Но давай не будем ссориться в первый же вечер. Сегодня у меня уже был скандал с Соршей де Арси. И почему я держу ее при себе?! Разве что потому, что она — моя крестница и что ее несчастный муж оставил ее без единого пенни. А еще, наверное, я просто люблю хороший спор. А теперь давай перейдем к делу.

Она поудобнее устроилась на кровати и решительным жестом пригладила гобелен на ее спинке.

— Я легла сегодня пораньше для того, чтобы мы могли поболтать без твоего нудного женишка. — Она резко выпятила подбородок. — Я решила, что пришло время привести свои дела в порядок и передать кому-нибудь большую часть управления Саггартом. Только не думай, что я собираюсь умереть прямо сейчас, но я и не такая дура, чтобы думать, что буду жить вечно. Поэтому я хочу быть убеждена, что Саггарт никогда не попадет в руки чужака. — Она выдержала паузу и с вызовом посмотрела на Деллу. — Логан Стейси возьмет на себя управление Саггартом, — отрывисто заявила она.

Делла кивнула.

— Райан что-то говорил об этом, — осторожно сказала она.

Тень разочарования проскользнула по лицу старой леди. Она надеялась, что ее слова произведут эффект разорвавшейся бомбы.

— Что ж, слуги всегда торопятся с новостями! Думаю, они с нетерпением ждут того времени, когда я передам бразды правления Логану. Они, конечно, очень удивлены. В любом случае мне жаль, что я не сделала ничего, чтобы помириться до смерти его родителей. Когда я встретила его, он показался мне независимым и уверенным в себе человеком, — полная противоположность Рексу, должна признаться. В этом смысле Логан пошел в отца, тот всегда был человеком с сильным характером. Кроме того, это просто справедливо, если ветвь семьи, ж которой принадлежит Логан, будет принимать участие в управлении имением. Кажется, Рексу это не понравится. В любом случае я еще не решила, кто получит Саггарт. Если бы я уже приняла решение, половина удовольствия бы пропала. Меня позабавит наблюдать за всеми интригами и ссорами, которые начнутся сразу же, как только появится Логан.

— Можете вычеркнуть меня из списка претендентов. — Делла с удивлением услышала свой голос и только потом поняла, как взбесился бы Рекс, если бы узнал, как она повела себя в этой ситуации.

Миссис де Валенс саркастически подняла брови:

— Правда, мисс Тутти-Фрутти? Что же, ты абсолютно изменила свою точку зрения на этот вопрос с нашей последней встречи. Несмотря на то что ты всегда была перелетной птицей, ты вовсе не из тех, кто верит в рай в шалаше. Да и Рекса невозможно представить в лачуге. Тебе стоит помнить старую мудрость о том, что любовь вылетает через щель в окне. Твоему жениху нужны деньги, а единственная возможность получить их — унаследовать Саггарт.

Делла покраснела, она была потрясена прямотой слов старой леди. Сам Рекс говорил примерно то же самое. Но ведь тогда, когда он делился своим планом с Деллой, он и понятия не имел, что миссис де Валенс помирится с Логаном Стейси. Девушка представила его гнев, когда он до конца осознает, насколько сильный у него появился соперник. Все его планы могут рухнуть.

Старая леди с нескрываемым весельем изучающе глядела на ее горящие щечки.

— Ага, так, значит, когда я вызвала Логана в качестве управляющего, между вами кошка пробежала? Что ж, все к лучшему. А теперь иди, дитя. Я немного устала. Логан должен приехать завтра, и я хочу встретить его должным образом. Кроме того, вы ведь раньше не встречались, и мне будет интересно увидеть реакцию Рекса, не говоря уже о Сорше. Она, кстати, все так же увлекается мужчинами, как и раньше.

Старая леди выключила настольную лампу и закрыла глаза. Это был знак, что Делле пора уходить.

— Доброй ночи, — отрывисто пожелала миссис де Валенс. — Хеннесси, вероятно, приготовила тебе ужин. Если ты не спустишься поскорее, она будет ужасно переживать. Слуги всегда такие, бог знает почему.

— Доброй ночи, тетя… тетя… — Делла заколебалась. В ужасе она осознала, что понятия не имеет, как зовут миссис де Валенс.

Старая леди на мгновение открыла глаза:

— Не нужно так официально. Я думала, мы договорились, что ты будешь называть меня Джулия.

— Спокойной ночи, Джулия, — поспешно сказала Делла.

Миссис де Валенс ничего не ответила, и девушка тихо выскользнула из комнаты.

Глава 3

Делла медленно брела по коридору, и, к своему облегчению, наконец подошла к открытой двери своей комнаты. Ее чемоданы были аккуратно сложены на полу у кровати. Она быстро переоделась в один из наименее кричащих своих нарядов: тонкое шерстяное платье цвета кофе с молоком. Именно она настояла на его покупке, к большому неудовольствию Рекса. В нем она выглядела скромно и вовсе не походила на капризное, непостоянное существо, каким, вероятно, была Линн де Валенс.

Она подошла к одному из широких окон. Подперев подбородок рукой, она внимательно разглядывала открывающийся из окна вид. Легкий туман, обычный для летнего вечера, покрывал изумрудные пастбища; поля пшеницы, расположенные чуть дальше, светились червонным золотом. Под развесистыми деревьями в парке неподвижно, будто вырезанные из камня, стояли лошади. Старая, будто сказочная, башня, расположенная у одного из крыльев здания, в сумраке выглядела немного зловеще. Там располагались комнаты Логана Стейси. Даже неискушенной Делле было понятно, что башня была гораздо более древней, чем остальные постройки имения. С любопытством она подумала, какие секреты могло скрывать это мрачное, увитое плющом строение.

Вспомнив о том, что говорила миссис де Валенс об экономке, девушка вскочила и поспешно выбежала в холл, забыв о том, что нужно запоминать все повороты и закоулки, по которым идет. Наконец она оказалась в конце длинного коридора, перед ней — дверь со вставленным толстым зеленым стеклом. В замешательстве девушка осознала, что безнадежно потерялась. Медленно она открыла дверь. За ней виднелся проход, устланный темно-коричневым линолеумом; он был немного уже основного коридора. Должно быть, здесь располагаются комнаты прислуги, — предположила она и остановилась. Как она объяснит, если ее кто-нибудь увидит в этой части дома? Она повернула назад, чувствуя, что ее все больше охватывает паника.

Вероятно, миссис Хеннесси, обеспокоенная ее опозданием, пошлет кого-нибудь на поиски. Она шла обратно очень медленно. На улице сгустились сумерки, и коридор пугал тенями. Только звук ее собственных шагов нарушал тишину. Было ощущение, что она совсем одна в огромном, совершенно пустом доме, и внезапно она почувствовала приступ паники. С трудом она поборола желание броситься бежать по коридору в поисках хоть какого-нибудь живого существа.

Она остановилась у очередного разветвления, и вдруг у нее сердце в пятки ушло, когда она услышала довольный голос:

— Могу поклясться, ты потеряла память, Линн.

Она обернулась и, к своему облегчению, обнаружила, что за ней внимательно наблюдает маленький мальчик. Он жевал довольно незрелое зеленое яблоко. У него было круглое, нездоровое, бледное лицо. Маленькие глаза-бусинки смотрели с нескрываемым весельем. Это, разумеется, Перси де Арси, сын Сорши, догадалась Делла. По крайней мере, в этот раз Рекс был абсолютно прав, когда назвал Перси «отвратительным ребенком».

— Что ты имеешь в виду? — напряженно спросила она.

Он внимательно посмотрел на свое яблоко, вонзился в него зубами, а потом, с набитым ртом, ответил:

— Если ты не знаешь, как спуститься, значит, ты точно потеряла память. С людьми так бывает, я видел в фильмах.

— А, понятно, — с облегчением выдохнула Делла, а затем добавила: — Ты ведь конечно же покажешь мне, как выбраться обратно в холл, правда?

В течение нескольких минут — Делла даже рассердилась на него за такую медлительность — он обдумывал это предложение и наконец кивнул:

— Я тебе помогу, если ты дашь мне покататься на Фионе завтра.

— На Фионе? — повторила она. Фион — это гунтер[1], которого старый Райан называл любимым конем Линн, вспомнила она, по ее коже пробежали мурашки, когда она поняла, что рано или поздно раскроется, что она не умеет ездить верхом.