Дэвид, Вебер - Факел свободы

• Название: Факел свободы
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Современная проза

Пока рабовладельцы Мезы строят козни против Звёздной Империи Мантикоры и недавно освобождённой планеты рабов Факел, Антон Зилвицкий и прославленный хевенитский секретный агент Виктор Каша отправляются в опасное путешествие с целью раскопать правду насчёт волны таинственных убийств, обрушившихся на Мантикору и Факел. Большинство убеждено, что за этими преступлениями стоит Республика Хевен, но Зилвицкий и Каша подозревают, что вина лежит на других людях.

Королева Факела Берри была одной из мишеней неизвестных убийц. Бывший глава Баллрум, организации освободившихся рабов, Джереми Экс - ныне один из высших должностных лиц Факела, но всё ещё воспринимаемый многими как самый опасный террорист галактики - взывает к задолжавшим ему в своё время людям. В результате, на Факел прибывает специалист с Беовульфа, чтобы возглавить службу безопасности королевы Берри... что является вдвойне сложной задачей из-за нежелания юного монарха иметь телохранителей, и растущей привязанности к ней самого офицера.

Тем временем в Солнечной Лиге могучие силы строят друг против друга интриги, чтобы получить преимущество в условиях ожидаемого ими всеми бурного кризиса, который будет угрожать самому существованию Лиги.

---

Глаза Стивенса сузились, и Розака снова усмехнулся, более жестко.

- Это одна из вещей, вокруг которой Эди и я истоптали ноги, когда мы начали думать о доктрине и проектах кораблей. И это реальная причина, по которой мы собираемся строить с дополнительным тоннажем наших легких единиц. Большинство его будет уходить под управление огнем, а не для дополнительного оружия.

- И красота этого, - сказал Ватанапонгсе, - в том, что Карлуччи уже имеет коммерческие конструкции - они были выбраны им из некоторых подразделений в Силезии - для грузовиков, строящихся как плагины грузовых модулей. Это одна из тех идей, что очень хорошо выглядит на бумаге, но не сработало хорошо для силли как коммерческое предложение. Оказывается, они на самом деле менее гибки, чем возможность сделать самим перенастройку интерьера стандартного грузового трюма. Но это не то, что будет мгновенно очевидно, глядя со стороны, и основная конструкция оказывается именно тем, что хорошо подойдет для "торгового корабля" подвесочной плана. Правительство Сектора будет покупать довольно многие из них - несколько десятков, по крайней мере - в рамках нашего движения по расширению нашей инвестиционной базы в Эревон. У нас есть много собственных коротких внутренних грузовых маршрутов, так же, как у силли, так что если это работает на них, то должно сработать и на нас, верно? И даже если окажется так, что они не являются наиболее экономически эффективными для перевозки грузов вокруг, так что ж? Это все еще будет стоить того, чтобы сунуть наши пальцы подальше в эревонскую дверь.

- И, - сказал несколько тише Розак, - если вдруг так случится, что встраиваемые грузовые модули наших новых транспортных кораблей будут иметь точно такие же размеры, как и ракетные подвески, которые Боевой Флот Эревона собирается строить для своих новых кораблей стены, то что из того?- на этот раз хищная улыбка Розака могла бы охладить гелий до жидкого состояния. - Это большая галактика, и в ней сплошь и рядом случаются различного рода совпадения.

Глава 3

Кэтрин Монтень посмотрела на огромный чемодан, лежащий на кровати. Взгляд был не слишком теплым.

- Ты понимаешь, Антон, какой это пережиток древности? Человеческая раса покинула родную планету почти две тысячи лет назад, а нам все еще приходится паковать багаж самостоятельно.

Антон Зилвицкий поджал губы:

- Это одна из тех "будь ты проклят, если согласишься", "будь ты проклят, если не согласишься" и "будь ты проклят, если промолчишь" ситуаций?

- Что это значит? - нахмурилась она.

Он указал коротким и толстым пальцем на дверь, ведущую в нишу с бытовой техникой: - Там находится домашний робот с отлично настроенной программой подготовки к поездкам. Лично я не паковал свой багаж... о, годы. Не помню, сколько именно, но много.

- Ну, да, - она округлила глаза. - Ты мужчина. Не считая носков и белья, - одинаковых носков и белья, - тебе нужны три костюма, столь же простых, как кусок жареного мяса. Мясо, картошка, морковка - больше тебе ничего не нужно.

- Как я и сказал, "будь я проклят, что бы я ни сделал". - Он бросил взгляд на дверь, как бы ища путь к отступлению. - Последний раз, когда я обращал на это внимания, наши дочери, Хелен и Берри, являлись женщинами. Как и принцесса Рут. И ни одна из них троих также не упаковывала свои вещи лично уже много лет.

- Ну, конечно, нет. Хелен в военнослужащих, так что волей-неволей она была запятнана мужским отношением. Берри росла без горшка, чтобы помочиться, и она по-прежнему накапливает личные вещи, как если бы у нее был бюджет крысы в земляных норах. А Руфь просто ненормальна. Единственный член королевской семьи, в которой... о, черт, никогда не было того, кто хотел быть шпионом.

Она выпрямилась и расправила плечи.

- Я, с другой стороны, сохранила нормальные женские обычаи и взгляды. Так что я знаю совершенно точно и хорошо, что никакой гребаный робот не упакует мой чемодан должным образом. Будучи честной по отношению к живому существу, я все еще заставляю мой ум считать, что положить в чемодан, пока он не закрыт.

- Ты также одна из самых богатых женщин в Звездном Королевстве, Кэти. Черт, в Звездной Империи - как, впрочем, во всей этой чертовой галактике, поскольку богатство мантикорской верхушки общества посостязается почти с любым в Солнечной Лиге, проклятье на их черные и злые аристократические сердца. Так почему бы тебе не позволить одному из твоих слуг упаковать чемодан?

Монтень выглядела смущенной.

- Это не кажется правильным, - сказала она. - Некоторые вещи человек должен делать сам для себя. Использовать туалет, чистить зубы, собирать свой собственный чемодан. Было бы гротескно иметь слугу, чтобы делать такого рода вещи.

Она смотрела на чемодан в течение нескольких секунд, а затем вздохнула.

- Кроме того, упаковка моего собственного чемодана позволяет мне забыться. Я буду скучать по тебе, Антон. Очень.

- Я буду скучать по тебе, любовь моя.

- Когда я увижу тебя снова? - Она повернула голову, чтобы посмотреть на него. - Наилучшая оценка. Ты можешь обойтись без лекции о временной неопределенности разведывательной работы.

- Честно говоря, это трудно знать. Но... я думаю, несколько месяцев как минимум, Кэти, и они легко могут растянуться на год и более.

- Да, я так и поняла. Черт возьми, если бы я могла...

- Не будь глупой. Политическая ситуация для либералов на Мантикоре слишком важна, чтобы ты оставила Звездное Королевство вновь, как только вернешься домой. Какой она стала, когда ты, вероятно, растянула ее, оставаясь здесь на Факеле на протяжении стольких недель после коронации Берри.

- Я не жалею об этом, все же. Ни одной минуты.

- Я тоже и, наверняка, Берри оценила это. Но пока я подсчитываю, ты можешь позволить себе один длительный отпуск, - он улыбнулся также криво, как и она раньше, - учитывая, что этим поводом была коронация твоей дочери - ты действительно можешь сделать это снова. Лишь в политическом беспорядке не получается в порядок.

- Было бы лучше сказать "политическая возможность". Последствия той быстрой поездки, которую ты предпринял домой несколько недель назад, будут иметь время, чтобы просочиться к настоящему моменту.

В промежутке между тем как Антон вернулся на Эревон с Курящей Лягушки с критически важной информацией, что он нашел на Джорджию Юнг, и временем, когда он должен был помочь с освобождением Факела, он был в состоянии - едва-едва - вернуться на Мантикору и, с Кэти, противостоять Юнг и заставить ее отправиться в изгнание. Они также заставили ее уничтожить пресловутый архив Северной Пустоши, который сыграл такую отвратительную роль в политике Звездного Королевства, прежде чем она бежала.

- Да уж, они будут, - сказал он. - Они точно будут.

* * *

Когда она, наконец, упаковала огромный чемодан, Антон начал вызывать бытового робота. Но Кэти покачала головой.

- Ни в коем случае, приятель. Я не собираюсь рисковать своими ценными вещами перевозкой глупой машиной, когда к моим услугам есть личный тяжелоатлет. - Она одобрительно осмотрела приземисто-королевскую фигуру Антона. Он был на несколько сантиметров ниже, чем была она, и, казалось, по крайней мере, на метр шире.

Когда-то Кэти услышала, как кто-то на званом вечере заметил, что плечи Антона могут в крайнем случае использоваться в качестве стоянки для наземных транспортных средств. Все присутствующие поставили под сомнение это заявление, указав, что это был абсурд. Но не раньше, чем они провели несколько секунд изучая вопрос плеч.

Он взял чемодан за ручку на конце и взвалил его на плечо. Движение было таким плавным и легким, как если бы он взял в руки веник вместо чемодана, весившего больше пятидесяти килограммов.

Кэти скользнула своей рукой вокруг его талии со стороны, противоположной чемодану.

- Теперь давай поторопимся, пока наша благословенная дочь не решила начать еще одну инновацию в королевских обычаях Факела. Восьмичасовая долгая прощальная вечеринка для королевской матери, которая нафарширует меня как гуся, истекающего соком.

На их пути к двери, выражение ее лица стало задумчивым.

- Я не думала об этом до сих пор. Согласно протоколу Факела, я вдовствующая королева или что-то в этом роде?

- Я сомневаюсь в этом, дорогая. Практически никакого королевского протокола на Факеле нет - и, учитывая Берри, это вряд ли сильно изменится, пока она будет сидеть на троне.

- О, это такое облегчение. В тот момент, когда я говорила слово "вдова", я почувствовала, что прибавила тридцать килограммов.

* * *

В данном случае, "официальное королевское прощание" было столь же неформальным, как Кэти, возможно, просила бы. Была лишь горстка людей, присутствовавшая в зале для аудиенций Берри, чтобы увидеть ее. Сама Берри, принцесса Руфь, Веб ДюГавел, Джереми Экс и Танди Палэйн. Веб и Джереми были старыми друзьями, в то время как Руфь не была - до этой поездки на Факел, Кэти обменялась только несколькими словами с ней на королевских торжествах на Мантикоре - она чувствовала себя довольно знакомой из-за давних связей Кэти с династией Винтонов. Эти связи были политически напряженными на протяжении многих лет, но все же расслабленными в личном отношении.