Пэт Ходжилл - Верхом на раторне

• Название: Верхом на раторне
• Автор: Пэт Ходжилл
• Жанр: Фэнтези

Сестра Верховного лорда Кенцират, леди Джейм, борется за свое место в мире, полном опасностей, интриг и почти откровенного безумия. Она поступает в военное училище Тентир, сталкивается с ожесточенным соперничеством и открывает глубоко погребенные семейные тайны. Колледж тестирует ее, она испытывает училище и выносит решение…

Название романа — поговорка Трех народов Кенцир и означает отчаянную авантюру, увлекательную и опасную, от которой невозможно отказаться; кроме того, Джейм преследует молодой раторн (нечто вроде бронированного плотоядного единорога с дурным нравом).

---

Не выказывай страха.

Почему эта мысль внезапно скакнула ей в голову?

Потому что он может чуять страх, и вину.

Снаружи во тьме, Дружок взвизгнул и бросился бежать, тяжёлые копыта забухали прочь.

И никакой тебе притворной хроматы. Держу пари, ты теперь сожалеешь, что изобразил её.

Быстрый рывок через траву, и на границе света костра появилась Бел-Тайри. Там она застыла с высоко поднятым передним копытом, готовая к дальнейшему полёту, оглядываясь через плечо назад в темноту. Затем, всё ещё глядя назад, она боком двинулась внутрь, подойдя так близко к огню, что наступила на торчавшие из него ветки, и подпрыгнула, когда те затрещали.

Мгновением позже к ней присоединился жеребёнок раторна, заняв защитную стойку, направленную наружу. Они оба игнорировали Джейм, но через органы чувств жеребёнка, а заодно и Жура, она теперь слышала тихую поступь могучих лап и чуяла, теперь гораздо сильнее, чем раньше, эту специфическую, острую вонь горелого волоса. Там, за пределами круга света, расхаживал Тёмный Судья. Копытные поворачивались вслед за ним, Джейм теперь кружилась между ними и незваным гостем, с Журом, так близко прижавшимся к её пяткам с внутренней стороны, что угрожал повалить её.

… треклятый, тупой мерикит…

Бормотание громадного кота рокотом проходило сквозь плоть и заставляло кости дрожать. И не только оно: тряслась сама земля. К северу, во тьме, поднималась колонна дыма, положение которой выдавало мерцание внутри неё языков молний, их угрюмое ворчание скатывалось вниз, в долину. Происходящее казалось ближе, чем было днём, если конечно (тревожная мысль) это была не другая гора. Что если прорезался целый хребет?

… они умают, что смогли одурачить нас, не так ли? Не снова. Никогда больше.

Нас? подумала Джейм. Кто это нас?

К этому времени она уже могла различить рыскающую громаду слепого аррин-кена, как всегда гораздо более массивную, чем можно было ожидать. Он, казалось, плавным потоком обтекал вокруг границы лагеря, сеть пламенеющих трещин, скрытых тьмой, в которой они прорезались. Светлячки покинули поле и роились у тёмной вертикальной фигуры, которая беззвучно шагала у бока громадного кота. Когда насекомые касались этого второго, они быстро вспыхивали и падали, так что его путь был отмечен тысячами маленьких смертей.

… сжечь, сжечь, сжечь их всёх, как сгорели мы.

Бормотание опустилось до рычания, в котором слышались голод и ужасное, злорадное нетерпение.

Съесть слабость. Поглотить грех. Сожрать вину. Тебя!

Его массивная голова качнулась вперёд к Джейм и земля вновь содрогнулась. Спутник аррин-кена тоже повернулся. Умирающие светлячки ринулись в его глазницы, на мгновение высветив обугленное, мертвое лицо, бывшее когда-то человеческим.

Приди к судье, маленькая немезида. Будь очищена в нашем огне, ради твоего священного предназначения.

— Нет.

Он напугал Бел, и это её разозлило.

— Себя я буду судить сама, как и всегда это делала, и приму не больше милосердия, чем готова дать сама. А теперь исчезни, ты, надутый хвастун; ты пугаешь миледи.

Ха!

Его презрительное фырканье сдуло её костёр. На севере возникло второе, тёмное, вздымающееся облако, обозначенное водоворотом горячего пепла и зигзагообразной молнией в его середине. Звук отдаленного взрыва скатился в долину подобно раскату грома и земля снова затряслась.

Кобыла и жеребёнок одновременно взвизгнули. В следующий момент, жеребёнок ринулся на незваных гостей, которые растворились перед ним в вихре искр. Джейм поймала кобылу и удержала её, дрожащую, на месте, выхватывая горящие угольки из её гривы и хвоста.

— Черепоголовый! — закричала она вслёд жеребёнку. — Вернись, глупец!

В итоге он так и сделал, сначала убедившись, что их незваные гости действительно исчезли.

— Черепоголовый, Череп, — Повторила Джейм, наблюдая за тем, как он заботливо вылизывает обожженное место на плече кобылы. — Ты уверен, что хочешь именно это в качестве имени? — Он глянул на неё через спину Бел, обнажил клыки и зашипел, напомнив собой гадюку Рандир. — Ладно, ладно. В конце концов, это ты и есть. Череп и Немезида, хотя, интереса ради, я предпочла бы Снежок и Лютик.

V

Розыски Дружка заняли большую часть следующего дня, в течение которого Джейм пришла к неохотному выводу, что она находится совсем не рядом с училищем офицеров рандонов.

Прежде всего, чем больше она смотрела на руины на противоположном берегу, тем больше они напоминали собой Киторн.

С другой стороны, она была точно уверена, что заметила бы дымящуюся гору в непосредственной близости от училища. Хоть и плохо разбираясь в масштабах и оценках расстояний, она была вполне уверена, что вулкан не далее, чем в пяти милях от неё, хотя прошлым днём он казалась несколько дальше.

В это утро трава была слегка присыпана пеплом, а земля теперь тряслась почти непрерывно. И кроме того, за экраном из дыма на верхушке горы, похоже, выросло что-то вроде шипа или выступа, не похожее ни на что, виденное ею ранее — возможно, затычка из полуостывшей лавы, насильно выдавливаемая вверх титаническим давлением внутри. Если гора вытолкнет свою пробку, что ж, подобная мысль не способствует надежде на тихую спокойную жизнь в ближайшем будущем.

Тем не менее, она проблема за раз. Сначала, найти Дружка.

Вначале след был чётким: Панически несущаяся лошадиная туша весом около тонны склонна оставлять следы. Однако вмешалась пересеченная местность, а затем Жур забежал в заросли дыхания мертвеца, которые заставили его кататься по земле, в попытках убежать от собственного носа.

Джейм уже была готова сдаться, когда услышала зов Бел. Двигаясь на звук, она вышла к глубокому оврагу. Винохир стояла на краю, а на дне был мерин, по холку в ежевике, выглядящий невредимым, но сильно смущённым. При виде неё, он горестно заржал.

— Всё в порядке, — сказала она. — Попридержи лошадей… ээ… то есть, успокойся.

Она принесла свою верёвку с кошкой, которая вряд ли была достаточно прочной, чтобы поднять такой вес напрямую, даже если бы у неё хватило силы, чтобы попробовать. Это должно сработать, только если Дружок перестанет ожидать спасения и начнет помогать себе сам. Джейм дважды обмотала верёвку вокруг дерева с гладкой корой и спустилась вниз. К счастью мерин всё ещё носил недоуздок. Она прикрепила к нему верёвку и подбодрила Дружка на подъем, но соскользнула вниз сама.

Расстроенная, она схватила пучок его льняной гривы, забросила себя на его широкую спину и вонзила колени в бока. Когда он только беспокойно затоптался на месте, она выпустила когти. Их использование привело к значительному подъёму. Когда он споткнулся, Джейм рывком освободила обмотанную вокруг дерева провисшую верёвку, и снова туго её натянула, не давая ему соскальзывать вниз, если он не хотел, чтобы его шея вытянулась подобно ириске. Таким образом, рывками и толчками, они пошатываясь поднялись по склону и выбрались из оврага.

Наверху Джейм соскользнула вниз на свои трясущиеся ноги и прислонилась к боку мерина, покрытому пятнами пота. Дружок тоже дрожал, но не отодвинулся от неё, чем улучшил её мнение о его здравом смысле или, хотя бы, о его хорошей натуре.

Когда они наконец вернулись на луг, она обработала царапины на его шее и устроила ему основательную чистку. Щётки, гребни и копыто-чистка также были среди запасов её рюкзака, выбранные по рекомендации ошеломлённого мастера-лошадника, который не мог вообразить, что они потребуются такой закоренелой лошадефобке вроде Джейм. Тем не менее, у неё было достаточно практического опыта по уходу за лошадью после уроков, и даже больше, учитывая разнообразные работы-наказания её десятки, в которых она принимала участие.

Мерин склонился под щётку-скребок со стоном удовольствия. Остатки его грубой, зимней шерсти собирались на щетине в войлокообразные комки, а высохшая грязь распадалась в пыль. Затем настал черёд чистки копыт, как только она смогла их найти под всей этой могучей волосяной шапкой, и вычёсывания гривы и хвоста, спутавшихся в клубки и усеянных репейником и папоротником-орляком.

Работая, Джейм задумалась, не стоит ли ей в будущем стреноживать его. Нет, решила она. Если он снова пустится бежать, будет лучше, если он не споткнется и не сломает себе шею. Во всяком случае, после первого шока от необходимости делить пастбище с плотоядным раторном, он успокоился удивительно быстро. Для общения раторны использовали запах. Джейм подозревала, что жеребёнок мог менять то, как он пахнет, чтобы успокоить потенциальную добычу, так же, как он мог вселять страх во врагов. Бел получала удовольствие от компании, когда паслась; поэтому Дружок почувствовал гостеприимный приём и, похоже, не имел намерений отбиться от них, даже после встречи с визитёрами прошлой ночи.