Пол Андерсон - Кокон [ Межавт. сборник]

• Название: Кокон [ Межавт. сборник]
• Автор: Пол Андерсон
• Издательство: Васильевский остров
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1994
• ISBN: 5-7012-0362-X

В сборник вошли романы и повести известных американских писателей.

---

Джим пожал плечами, постоял немного и вдруг, повинуясь неясному порыву, снял с призрачной вешалки шотландский костюм с кинжалом. Переодевшись, он отправил в шкаф свое походное облачение.

Шкаф закрылся, и в этот момент в комнате возник посетитель. Джим ожидал увидеть Ро, но перед ним стоял высокий, около семи футов, мужчина с лицом цвета белого оникса.

— Вот ты где, Волчонок, — произнес Высокородный. — Пойдем. Мекон хочет видеть тебя.

Через мгновение они оказались в пустой комнате, и только в дальнем углу на подушках лежал зверь — кошка с лошадиной мордой, в точности такая, какую Джим видел среди питомцев Ро. Животное подняло голову и впилось в него пристальным взглядом.

— Обожди здесь, — сказал Высокородный. — Мекон прибудет через минуту.

Едва спутник исчез, как огромная кошка спрыгнула с подушек и ленивой походкой направилась к Джиму.

Он оставался спокоен. Зверь на удивление жалобно взвизгнул — звук был настолько тонок, что странно было слышать его от такого большого животного. Короткий толстый хвост вдруг поднялся трубой, массивная голова пригнулась к полу, нижняя челюсть почти касалась ковра. Зверь раскрыл пасть, обнажив длинные острые клыки, и продолжая тонко визжать, медленно пополз на брюхе вперед. Визг становился все громче.

Джим стоял, не шевелясь. Примерно в двенадцати ярдах зверь замер. Хвост заметался из стороны в сторону, как маятник, и комнату заполнил утробный вой.

Трудно сказать, сколько времени стояли они друг против друга. Секунды превратились в годы. Но вдруг вой оборвался. Зверь взвился в воздух, целясь Джиму в горло.

3

Оскаленная пасть мелькнула у самого его лица и… растворилась в воздухе. Джим по-прежнему стоял не шевелясь.

В комнате возникли трое Высокородных. По дракону на тунике Джим узнал своего недавнего спутника. Второй был почти коротышка — едва ли на три дюйма выше Джима. Третий, напротив, обладал впечатляющим ростом даже для Высокородного — сановитый, изящный, с высокомерной усмешкой на губах. Джим раньше не замечал на снежно-белых лицах Высокородных подобных усмешек.

— Говорил я тебе, что они храбрецы, эти Волки, — сказал третий, обращаясь к коротышке. — Твой фокус не удался, Мекон.

— Храбрецы… — проворчал Мекон. — Слишком уж гладко все получилось, Словиель, чтобы говорить о храбрости. Можно подумать… Ведь он даже не пошевелился! Можно подумать, что его…

Мекон замолчал и как-то суетливо заглянул в лицо Словиелю.

— Договаривай, Мекон, договаривай, — процедил Высокородный. В голосе его засквозила угроза. — Что ты собирался сказать? Что его предупредили?

— Нет, Мекон совсем не это имел в виду, — вмешался вдруг давешний спутник Джима, вклиниваясь меж двумя собеседниками, готовыми, казалось, испепелить друг друга взглядами.

— Хотелось бы услышать это от него самого, Трахи, — тихо, но внятно сказал Словиель.

— Я?.. Ну да, я совсем не это хотел сказать. Я уже и не помню, что я хотел сказать, — промямлил помрачневший Мекон.

— Стало быть, я выиграл? — сказал Словиель. — Один Пункт Жизни в мою пользу?

— Один… — слова застряли у Мекона в глотке. Лицо побагровело, совсем как у Ро. — Один Пункт в твою пользу.

Словиель рассмеялся.

— Не переживай, старина, — сказал он. — Ты еще вполне можешь отыграться. Я готов и дальше держать с тобой пари, конечно, если повод будет интересным. И благородным.

Было видно, что Мекона вновь охватывает ярость.

— Ладно, — отрезал он. — Черт с ним, с этим Пунктом. Я хочу знать, почему Волчонок не испугался зверя? Ведь это совершенно неестественно!

— Почему бы тебе не спросить его самого? — поинтересовался Словиель.

— Я его и спрашиваю! — рявкнул Мекон. — Отвечай, ты, Волчонок, почему ты не испугался?

— Принцесса Афуан пригласила меня на Тронный Мир, чтобы показать Императору, — спокойно ответил Джим. — Вряд ли меня можно будет показать, если меня растерзает зверь. Чья бы ни была эта кошка, он должен был позаботиться, чтобы я остался цел.

Словиель, запрокинув голову, расхохотался. Щеки Мекона вновь налились кровью.

— Вот как?! — воскликнул он, трясясь от злобы. — Ты, наверное, думаешь, что до тебя и дотронуться нельзя? Да я тебя в порошок…

Он замолк, ибо в этот момент в комнате появилась Ро и встала между ним и Джимом.

— Что вы делаете! — закричала она — Он должен быть со мной! И он здесь не для этого, чтобы с ним забавлялись все, кому не лень, ясно? И…

— Заткнись, грязнолицая! — взревел Мекон. Рука его потянулась к висевшей на поясе небольшой черной трубке.

Пальцы сжали оружие, но Ро успела перехватить его руку.

— Ах, ты, дрянь… — Мекон занес над головой Ро кулак, но тут Джим шагнул вперед. Высокородный взвыл и, выпустив трубку, схватился за правое предплечье. От ладони до локтя по его руке тянулась тонкая кровавая черта. С равнодушным видом Джим спрятал кинжал в ножны.

В комнате воцарилось гробовое молчание. Трахи, Ро, великолепный Словиель — все смотрели на хлынувшую из раны кровь. Рухни сию минуту стены комнаты — едва ли Высокородные выглядели бы более ошеломленными.

— Волчонок… он… меня… — прошептал Мекон, дикими глазами глядя на свою руку. Потом медленно поднял взгляд на своих товарищей. — Вы видели, что он сделал?… Нет, вы видели что он сделал?! — его голос сорвался на визг. — Дайте мне трубку. Подать сюда мою трубку.

Трахи нерешительно двинулся к Ро, в руках которой осталась трубка Мекона, но Словиель поймал его за локоть.

— Нет, — шепнул он. Глаза его сузились. — Похоже, наша невинная игра перестала быть игрой. Не надо. Если Мекону нужна трубка, пусть возьмет сам.

Трахи отступил. Ро внезапно исчезла.

— Разрази тебя гром, Трахи! — завопил Мекон. — Я это припомню! Сейчас же дай мне трубку! Давай трубку, кому сказал!

— Нет, Мекон. — Трахи медленно покачал головой и побелевшими губами произнес: — Словиель прав. Ты должен сделать это сам.

— Да? Ну, так я это сделаю, — Мекон скрипнул зубами и растворился в воздухе.

— Должен признать, ты действительно храбрец, Волчонок, — обратился к Джиму Словиель. — Позволь маленький совет. Если Мекон вдруг предложит тебе трубку — не бери.

Трахи издал губами непонятный звук. Словно собирался что-то сказать, но передумал. Словиель обернулся.

— Ты что-то хотел сказать, Трахи? Или я не прав?

Трахи отрицательно мотнул головой. Однако, поймав его взгляд, Джим почувствовал неприязнь.

Появился Мекон. В кровоточащей правой руке он держал две черные трубки.

— Выбирай любую, Волчонок.

— Благодарю, — проговорил Джим, доставая кинжал. — Я обойдусь этим.

Мекон осклабился.

— Отлично! — И он зашвырнул одну трубку в дальний угол комнаты. — Теперь это не имеет для меня значения.

— А для меня — имеет, — послышался голос за спиной Джима.

Джим быстро обернулся и отступил в сторону, чтобы видеть одновременно всех присутствующих. Голос принадлежал Афуан, явившейся в сопровождении Ро. Позади них возвышалась мужская фигура ростом на дюйм или два выше самого Словиеля.

— Ну?! — резко выкрикнула Афуан Мекону в лицо. — С каких это пор ты заделался столь знатным и самостоятельным, что позволяешь себе покушаться на моих питомцев?

Лицо Мекона, еще хранившее следы недавней ярости пополам с изумлением, застыло. Казалось, его разбил паралич.

Стоявший позади Высокородный растянул губы в улыбку. Улыбка его — высокомерная и ленивая — напоминала усмешку Словиеля, однако за этой улыбкой угадывалось значительно больше могущества. И, возможно, жестокости.

— Боюсь, Мекон, ты чересчур увлекся, — сказал Высокородный. — Оскорбление Ее Высочества обойдется тебе дороже, чем потеря двух-трех Пунктов Жизни. У нас ссылают в колонии и за меньшие прегрешения.

— Здесь спорный вопрос, Галиан, — заметил Словиель. — Волчонок напал первым. Мекон поступил так, как должен был поступить в этом случае любой Высокородный. Конечно, если он достоин своей крови.

Глаза человека, названного Галианом, встретились с глазами Словиеля. Несколько мгновений они сверлили друг друга глазами, и, наблюдая эту молчаливую дуэль, Джим догадался: перед ним соперники. «Когда-нибудь, — читалось во взглядах, — наши дорожки пересекутся. Когда-нибудь. Потом.»

Возникшую паузу разбила Афуан.

— Чепуха! — заявила она. — В конце концов, он всего лишь Волчонок! А ты, Высокородный, хочешь быть на него похожим? — последняя фраза относилась к Мекону. — Сейчас же залечи рану!

Словно очнувшись, Мекон уставился на раненую руку. Буквально на глазах порез стал затягиваться. Сам собой. Прошло не более двух секунд, и от него не осталось следа, лишь багровела на правом предплечье Мекона засохшая кровь. Он потер кожу пальцем — кровь исчезла, и теперь рука выглядела так, словно на ней сроду не бывало никаких порезов.