Пол Андерсон - Кокон [ Межавт. сборник]

• Название: Кокон [ Межавт. сборник]
• Автор: Пол Андерсон
• Издательство: Васильевский остров
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1994
• ISBN: 5-7012-0362-X

В сборник вошли романы и повести известных американских писателей.

---

Джим вложил кинжал в ножны.

— Так-то лучше, — презрительно бросила Афуан и повернулась к своему спутнику. — Займись этим, Галиан. Мекона следует наказать.

— Ты, девушка, тоже можешь идти, — произнес Галиан, когда принцесса исчезла. — Сожалею, что не имел чести знать этого Волчонка раньше. После недавних событий хотелось бы познакомиться с ним поближе.

Ро заколебалась. Облачко странной тоски набежало на ее лицо.

— Ступай, — мягко, но властно сказал Галиан. — Я его не съем.

Ро помешкала еще мгновение, затем бросила Джиму предостерегающий взгляд и исчезла.

— Пойдем со мной, Волчонок. — Галиан вдруг исчез, но секунду спустя появился вновь и понимающе улыбнулся. — Ты не умеешь перемещаться? Ничего, давай руку.

Джим очутился в просторной комнате овальной формы, с низким потолком и желтыми стенами. Из земных аналогов комната больше всего напоминала рабочий кабинет. Здесь было несколько столов — если, конечно, можно так назвать массивные, похоже, каменные плиты, без всяких подпорок висевшие в воздухе. За столами работали какие-то люди, темнокожие и низкорослые, не выше пяти с половиной футов, явно неблагородного происхождения.

Один, правда, был дюймов на десять повыше коллег, фунтов на сто тяжелее и абсолютно лыс, в то время как остальные носили густые шевелюры до плеч — в подражание Высокородным. В глаза бросалась его непропорционально большая голова; шишковатый, обтянутый серой кожей череп был так велик, что лицо — глаза, нос, рот, уши — выглядело на нем словно бы плохо приклеенным, напоминая перекошенную, сморщенную маску.

При виде Галиана человек встал.

— Все в порядке, Рис, — махнул рукой Галиан. — Продолжай работать.

Атлет с лицом младенца послушно сел и вернулся к созерцанию какой-то карты.

— Рис — нечто вроде моего телохранителя, — пояснил Галиан. — Хотя, признаться, телохранители мне ни к чему. Как и любому Высокородному. Это тебя удивляет?

— Я слишком многого не знаю, — заметил Джим.

Галиан кивнул, уселся на одну из подушек и протянул длинную руку.

— Покажи-ка свое оружие. То, которым ты ранил Мекона.

Джим вынул кинжал и подал рукояткой вперед. Галиан осторожно поднес его к глазам, потрогал пальцами клинок, потом столь же аккуратно вернул оружие Джиму.

— Наверное, им можно прикончить обычного человека, — сказал он.

— Да, — ответил Джим.

— Так, — Галиан задумался. С минуту он сидел неподвижно, затем взгляд его вновь остановился на Джиме. — Любопытно. Надеюсь, ты понимаешь, что такие люди, как ты, не должны расхаживать по кораблю и задевать Высокородных, а тем более, наносить им раны?

Джим промолчал. Наблюдая за ним, Галиан улыбнулся — как несколько минут назад улыбался Мекону. Отчасти равнодушно, отчасти жестоко.

— Ты — интересный тип, Волчонок, — задумчиво проговорил он. — Весьма интересный. Видимо, ты даже не догадываешься, кто ты есть на самом деле. А на самом деле ты — да будет тебе известно — букашка, которую любой Высокородный способен раздавить одним-единственным щелчком. Взять того же Мекона. Да он только сжал бы слегка кулак — и от тебя осталось бы мокрое место… Кстати, именно так Мекон и собирался поступить. И поступил бы, не останови его мы с Афуан… Однако я — не Мекон. Начнем с того, что я справедлив, как сам Император. Ведь мы с Императором братья, к слову сказать. Посему, я не использую своего права на щелчок, Волчонок. Вместо этого мы побеседуем с тобой на равных. Как Высокородный с Высокородным.

— Благодарю, — Джим поклонился.

— Незачем меня благодарить, — мягко сказал Галиан. — Ты, Волчонок, не должен ни благодарить меня, ни проклинать, ни умолять, ни восхвалять. Если я говорю, тебе не надо делать ничего, только внимательно меня слушать. А когда задам вопрос — отвечать. Итак, начнем. Каким образом ты попал в эту компанию — Мекон, Трахи, Словиель?

Джим рассказал все как было — сжато и без эмоций.

— Понятно, — выслушав, произнес Галиан. Он обхватил колено длинными руками и, не спуская с Джима глаз, откинулся на подушки.

— Стало быть, ты целиком полагаешься на то, что принцесса Афуан бережет тебя для очей Императора. И отсюда делаешь вывод, что никто не посмеет причинить твоей персоне какой-либо вред. Так? Что ж, даже если ты и прав, Волчонок, все равно ты выказал пример поразительного самообладания. Не повести бровью, когда разъяренный зверь кидается прямо в лицо… Каково! — Галиан умолк, как бы предоставляя Джиму право вступить в разговор, но Джим по-прежнему хранил молчание.

— Я разрешаю тебе говорить, — подсказал Галиан с едва заметным недовольством в голосе.

— Что именно ты хотел бы от меня услышать?

Лимонно-желтые глаза Галиан а по-кошачьи блеснули.

— Да-а, — протянул он озадаченно. — Ты крепкий орешек, Волчонок. Хотя… не смею утверждать наверняка, что в совершенстве постиг ваши волчьи повадки… Оттого и объективность моих суждений под сомнением. — Он придирчиво оглядел Джима. — Скажи-ка, Волчонок, мужчины твоего народа — ведь они ниже тебя ростом?

— В среднем — да, — ответил Джим.

— В среднем? Стало быть, есть и выше?

— Да, — ответил Джим, не желая вдаваться в подробности.

— Как Высокородные? — допытывался Галиан. — Найдутся среди вас люди моего роста?

Подумав, Джим ответил утвердительно.

— Но немного, — уточнил Галиан. Глаза его лучились странным блеском. — Ведь таких людей у вас один на тысячу, они — редкость в вашем племени, не правда ли?

— Правда, — признался Джим.

— Между тем, — продолжал Галиан, — их презирают. Их гонят и избегают, их кличут выродками, отщепенцами. Так или нет? — Его пальцы нервно теребили колено. — Я прав, Волчонок?

— Отчасти — да, — согласился Джим.

— Я так и знал, — Галиан вздохнул. — Видишь ли, у нас, Высокородных, как раз все наоборот. Мы, Высокородные, — не отщепенцы. Напротив, мы единственная благородная раса Ибо превосходим вас, остальных, во всех отношениях — умственно, эмоционально, физически… возможно, ты просто не успел осознать это. Само собой, случай не замедлил подсказать тебе, на чьей стороне сила. Правда, согласись, ты слегка понервничал, но потом тебе повезло — тобою заинтересовался я.

Галиан обернулся к Рису.

— Эй, принеси сюда трубки.

Телохранитель прервал изучение карты и через несколько минут принес две уже знакомые Джиму черные трубки.

— Благодарю, Рис, — Галиан принял оружие. — Так вот, Волчонок, я уже сказал, что второго такого Высокородного, как я, не найти нигде и никогда. Расовых предрассудков я лишен начисто. Не потому, что сентиментален, а единственно потому, что практичен. Смотри внимательно. Я тебе кое-что покажу.

Он сделал знак одному из темнокожих работников. Вызванный немедленно встал и, приблизившись, остановился позади Риса. Галиан протянул ему одну трубку, которую тот сразу и молча заткнул за пояс.

— Рис — мой телохранитель, — пояснил Галиан. — Он буквально рожден быть им. Полюбуйся, до чего ловко он управляется с оружием. Я сейчас дважды хлопну в ладоши. — Галиан повернулся к Рису и его противнику, стоявшему в двух шагах от атлета. — Первый хлопок — сигнал для нападения. Однако, заметь, Рис имеет право воспользоваться своей трубкой лишь по второму хлопку. Смотри внимательно, Волчонок.

Галиан вскинул руки и негромко хлопнул в ладоши — дважды, с интервалом не больше секунды. С первым хлопком темнолицый молниеносно выхватил из-за пояса трубку, прицелился в Риса, и не успел еще раздаться второй хлопок, как трубка выплюнула ослепительную дугу огня. И все-таки Рис успел — выстрел темнокожего наткнулся на встречный, и оба сгустка энергии с треском ушли в потолок.

— Браво, — произнес Галиан.

Противники опустили оружие и отвесили Высокородному поклон. Галиан забрал у темнокожего трубку и, отпустив его взмахом руки, повернулся к Джиму.

— Смотри дальше, Волчонок.

Галиан сунул трубку в петлю на поясе. Словно по команде Рис проделал то же самое.

— Представление продолжается, — вкрадчиво молвил Высокородный. — Теперь — никаких сигналов. Рис выстрелит когда ему вздумается.

Атлет шагнул вперед и очутился на расстоянии вытянутой руки от Галиана. Мгновение помешкав, он как бы невзначай кинул взгляд в дальний конец комнаты, и одновременно его ладонь метнулась к поясу.

Раздался короткий и громкий щелчок — КЛИК!

Джим моргнул. Длинная, похожая на жердь рука Галиана была вытянута вперед; трубка атлета так и осталась в петле, намертво прижатая оружием Высокородного. Галиан коротко рассмеялся и убрал руку.

— Видел? — улыбнулся он. — В быстроте реакции с Высокородным не потягается ни один смертный. Такой, как ты — тем более. Вот почему Мекон хотел заставить тебя драться с ним на трубках. Твои шансы практически равнялись нулю.